ここがゲームではないと気づいたとき、オレは壊れる

１０ パーティー勧誘

　年の頃は、オレより少し上くらいだろうか。

　オレは知らない顔だが、ユウはすぐに「あ、アレンくん」と声を上げた。

　どうやら、ユウの知り合いらしい。

「やっぱりユウ先輩だ！　その節は、本当にお世話になりました！」

　アレンと呼ばれた男は、ユウに向かって深々と頭を下げた。その表情は、心底ユウを尊敬しているといった感じだ。

「もー、気にしなくていいってば。別に、大したことは教えてないんだからさー」

　ユウは、少し照れたように手をひらひらと振る。

「いえいえ！　先輩があの時、冒険者としてのイロハを教えてくれなかったら、オレはとっくに死んでましたよ！　今でもこうして冒険者業を続けられるのは、本当に先輩のおかげなんです！」

　アレンは熱っぽく語る。

　そういえば、以前にも街中で「ユウ先輩！」なんて声をかけられているのを何度か見たことがあった。

　どうやらユウは他の冒険者にそれなりに慕われているらしい。

　ユウは、そんな男の言葉に、また恥ずかしそうに「そんな、気にしなくていいよー」と繰り返していた。

「それで先輩、今は……」

　そう言って、アレンはちらりとオレの方を見た。

　おっと、今更オレの存在に気がついたみたいだな。

　アレンは数回まばたきをして、数秒後、何か合点がいったような表情で、はっと声を上げた。

「もしかして……お二人はデート中でしたか……！？　だとしたら、お邪魔ですね」

　……まあ、男女が一組で歩いていると、そう見えるのは当たり前だよな。

　ユウは「で、デート！？」と素っ頓狂な声を上げ、顔を真っ赤にした。

「ち、違う違う！　ぜんっぜん違うから！　彼は……えっと、ただの仕事仲間というか……っ」

　そう強く否定したと思ったら、オレがわずかに聞き取れる程度の小声で「一緒にいるだけで幸せなのに、恋人まで望んだら、罰が当たっちゃうよぉ……」と口にしていた。

　……うん、聞こえなかったことにしておこう……。

「は、はぁ……恋人ではないんですね……」

　アレンは、ユウの剣幕に少し戸惑いつつも、首をかしげながら一応は納得した様子を見せた。

「いやー、びっくりしました。ユウ先輩に恋人ができたとなれば、ギルド中が大騒ぎになるところでしたよ。ユウ先輩のこと、ひそかに狙ってる冒険者、結構多いですからねぇ」

　アレンは、にこやかにそう言った。

　ユウは、あはは……と力なく苦笑いを浮かべている。

　すると、アレンは何か思いついたように、ぱっと顔を輝かせた。

「そうだ！　ユウ先輩って、たしかまだどこのパーティーにも所属してなかったはずですよね？　よかったら、うちのパーティーに入りませんか？　うちのパーティー、ちょうどヒーラーが不足してて……ユウ先輩みたいな優秀な大剣使いと治癒魔術の使い手がいれば、もっと高難易度の依頼にも挑戦できると思うんです！　報酬も今よりずっと良くなりますし、パーティーメンバーもみんないい奴らですよ！」

　アレンは、自分のパーティーの利点と、ユウが入ってくれることのメリットを、立て板に水のごとく語り始めた。

　ユウは、その勢いにやや押され気味で、困ったような表情でオレの方をチラチラと見てくる。この顔は「断りたいけど、どうやって断るべきかな」と困っているやつだ。

　……はぁ。仕方がない。ここは助け舟を出してやるべきか。

　内心でため息をつきつつ、オレは二人の間に割って入ることにした。

「悪いが、ユウは今、オレとパーティーを組んでいるんだ。だから、残念ながら勧誘は受け付けていない」

　オレがそう告げると、アレンはあからさまにイラっとした表情を浮かべ、オレを睨みつけてきた。

「……ん？　今、ユウ先輩と大事な話をしてるんだけど……。邪魔しないでほしいなー。だいたい、きみみたいな見るからに貧弱そうなやつ、冒険者ギルドで見たことない顔だね。どうせ、昨日今日冒険者になったばかりの、右も左もわからねぇヒヨッ子だろ？　そんなやつが、ユウ先輩とパーティー組んでるって……。笑わせないでよ。どうせユウ先輩の優しさに甘えて、一方的に寄生してるだけでしょ。お荷物にしかなってないくせに、偉そうにパーティーメンバー気取りはやめたほうがいいですよ。そういうのを世間じゃ、パーティーではなく、寄生虫って言うんで」

　……イラッときた。

　なんだこいつ、妙に喧嘩腰じゃないか。

　こんなやつ、無視してとっととどこかへ行こうぜ、とユウに言おうとした、その時だった。

　ドンッ！

　鈍い音と共に、アレンの言葉が途切れた。

　見ると、ユウが、いつの間にかアレンの胸ぐらを掴んでいた。

　え……？

　さっきまでの、あたふたしていた困り顔はどこへやら。

　今のユウの琥珀色の瞳には、静かだが、底冷えのするような怒りの色が宿っている。

　その小柄な体からは想像もつかないほどの力で、アレンの体をぐいっと自分の方へ引き寄せた。

「……ねぇ」

　ユウの声は、普段のほんわかとしたものとは似ても似つかない、低く、そして有無を言わせぬ威圧感を伴っていた。

「今……あたしの大切なアスマっちのこと……なんて言った……？」

　アレンは、ユウの豹変ぶりに完全に狼狽えている。その顔は青ざめ、冷や汗がだらだらと流れていた。

「ひっ……！？　ゆ、ユウ先輩……な、なんですか、急に……」

「アスマっちに寄生してるのは、どう考えてもあたしの方でしょ……っ！　いっつもいっつも、あたしはアスマっちにわがままばっかり言って、たくさん迷惑かけてる……！　アスマっちは誰よりも優しいから、困ってる人を見たら絶対に放っておけないし、そのせいでいっつも自分ばっかりボロボロになって……見てるこっちがヒヤヒヤするんだから……！　だから、あたしが……あたしがちゃんと側にいてあげなきゃ、アスマっちは本当にどこかで無茶して、いなくなっちゃうかもしれないんだよ……っ！　アスマっちが、どれだけ……ううん、あたしが、どれだけアスマっちのことを大切に思っているか、キミみたいな人には、これっぽっちもわかるわけがないじゃん……っ！」

　ユウは、わなわなと肩を震わせながら、堰を切ったように言葉を叩きつける。

　その瞳からは、大粒の涙がぽろぽろと零れ落ちているが、それは悲しみではなく、純粋な怒りからくるものだとわかった。

「アスマっちがいなかったら、あたしなんて、どうなってたかわかんないんだから……！　それを……それを、寄生虫だなんて……！　アスマっちのこと、これっぽっちも知らないくせに……！　二度と……二度と、アスマっちのこと、バカにすんなっ……！！」

　ユウの気迫は凄まじく、アレンは完全に気圧されてしまっている。

　もはや、なにも言い返すことができず、ただただ震えるばかりだ。

「わ、わわ……わ、わかりました……！　も、申し訳ありませんでした……っ！」

　アレンは、ほとんど悲鳴に近い声を上げると、ユウの手を振りほどき、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　その姿はまさに哀れ。

　あっという間にアレンの姿が見えなくなると、ユウはふぅーっと大きなため息をつき、そして……ぷんすかとした表情をする。

　あいかわらずオレの服の裾を掴んだままだ。

　……ったく、本当に、このＮＰＣは感情の起伏が激しすぎる……。

　だが、なんだかんだで、オレのためにここまで怒ってくれるのは……まあ、悪い気はしないけど……。

「ま、まあ、落ち着けってユウ。あんなやつの言葉、気にする必要ないだろ」

　オレがなだめるように声をかけると、ユウはむすっとした顔のまま、それでもこくりと頷いた。

「……うん。でも……やっぱり、アスマっちのこと悪く言われるのは、我慢できない……」

　そう言って、ユウはちらりとオレの顔を窺う。

　その琥珀色の瞳には、先程までの怒りはもうなく、どこか心配そうな、そして……ほんの少しだけ、照れたような色が浮かんでいた。