ここがゲームではないと気づいたとき、オレは壊れる

１８ なにかが始まる

「こ、こんなにたくさん……どうしよう……！」

　ユウが、顔を真っ青にして悲鳴に近い声を上げる。

　キバも「……キバが、全部、やる」と短く呟くが、その表情は硬く、獣の耳が警戒するようにぴんと立っていた。

　逃げ場はない。四方八方、完全にクラゲの群れに包囲されている。

　海中からの一斉攻撃なんて食らったら、この小さなボートごと海の底だ。

　絶望的な状況。……ああ、最高じゃないか。これなら、確実に死ねる……。

　オレが内心でほくそ笑んだ、その時だった。

「騒がないの！　海の上だから戦いにくい……なら、陸地にすればいいだけの話よ！」

　リティカが、凛とした声で叫んだ。

　彼女はすっくと立ち上がると、両手を前方にかざし、目を閉じて集中する。

　その体から、蒼白い魔力の光が溢れ出し、周囲の空気が急速に冷えていくのが肌で感じられた。

「我は氷雪の理、万物を凍てつかす白銀の女王……その吐息は絶対の静寂、その眼差しは永遠の冬……来たれ、万象を閉ざす氷河の壁！　――絶対零度(アブソリュート・ゼロ)・氷結領域(クリスタル・フィールド)ッ！」

　リティカの詠唱が終わると同時、世界が一変した。

　バリバリバリッ、という轟音と共に、オレたちのボートを中心として、海面が急速に凍りついていく。

　それは、あっという間に周囲数百メートルに広がり、さっきまで波打っていた海は、鏡のように平らな、巨大な氷のフィールドへと姿を変えた。

　海面にいたジェリーフィッシュたちは、為す術もなく氷の中に閉じ込められ、身動きが取れなくなっている。

「お、おい……お前、こんなスゴイ魔術使えたのかよ……！」

　オレは、目の前の信じられない光景に、ただただ唖然とする。

　リティカは、ふんっと鼻を鳴らし、額に浮かんだ汗を拭った。

「ふんっ、この程度、朝飯前よ……ぜぇ……ぜぇ……。さあ、いつまで呆けてるの！　動けるうちに、さっさと片付けるわよ！」

　……おい、息、めちゃくちゃ上がってるぞ。

　相当な魔力を消費したんだろう。だが、そのおかげで、状況は一変した。

　オレたちはボートから氷の上に降り立ち、それぞれの武器を構える。

「いくぞっ！」

　オレの合図で、戦闘が始まった。

　真っ先に飛び出したのはキバだ。

　獣人ならではの鋭い爪は、滑りやすい氷の上をものともせず、的確に獲物を捉える。

「おおおおおっ！」

　雄叫びと共に、キバは氷に閉じ込められたジェリーフィッシュたちを、次々と切り裂いていく。その動きは、まさに疾風怒濤だ。

　ユウも、巨大な両手剣(グレートソード)を構え、キバの死角をカバーするように立ち回る。時折、キバが負ったかすり傷を、すかさず治癒魔術で癒していく。その連携は見事なものだ。

　オレは、持ち前の速度を活かして氷上を滑るように駆け、群れの側面から奇襲をかける。短剣(ショートソード)が、ジェリーフィッシュの柔らかい体を容易く貫いた。

　……くそっ、どうしても上手く戦えちまうんだよな……！　もっと手を抜いて、反撃を食らえばいいのに……。

　そう思うのに、体は勝手に、生存するための最適解を選んでしまう。

　戦いは、順調に進んでいるように見えた。

　だが、その時だった。

　ゴゴゴゴゴゴ……ッ！！

　オレたちが立っている氷のフィールドが、突如、地響きのような音を立てて激しく揺れた。

「な、なんだ……！？」

　次の瞬間、オレたちの目の前の氷が、巨大な何かに突き上げられ、メキメキと音を立てて砕け散る。

　そして、その氷の裂け目から、ゆっくりと姿を現したのは……。

　家ほどもある、巨大な……あまりにも巨大な、セイレーンジェリーフィッシュだった。

　その傘の中心には、まるで巨大な眼球のような核が不気味に輝き、無数の太い触手が、うねうねと蠢いている。

　こいつが……大型個体……！

「――――――――――――――♪」

　大型個体が、声にならない歌を、歌い始めた。

　それは、音ではない。直接、脳に響いてくるような、不快な旋律。

　キィィィンッ！！

　突如、オレたちがつけていた「静寂の耳飾り」が、甲高い音を立てて砕け散った。

「なっ……！？　魔道具が……！」

　リティカが、驚愕の声を上げる。

　まずい……！

　直接、あの歌声を聞いてしまう……！

　途端に、全身の力が抜けていくような、強烈な睡魔がオレたちを襲った。

　まぶたが、鉛のように重い……。

「うぅ……だめ……ねむく……なって……きちゃった……」

　ユウが、ふらつきながらか細い声を漏らす。

「……ねむい……。キバ……ダメかも」

　キバも、大きなあくびをしながら、その場に膝をついてしまう。

「くっ……！　精神抵抗の魔術を……！　今、がんばって、魔力を……！」

　リティカも、先程の大魔術で魔力を使い果たしたのか、膝から崩れ落ち、必死に意識を保とうと頭を振っている。

　オレも例外じゃない。全身が怠く、今すぐにでもこの氷の上で眠ってしまいたい衝動に駆られる。

　……そうだ。

　このまま、眠ってしまえばいいじゃないか……。

　このまま意識を手放せば、この冷たい氷の上で、巨大なクラゲの触手に絡め取られて、今度こそ……今度こそ、確実に死ねる……！　ログアウトできる……！

　現実の約束を、果たせる……！

　抗うな。身を委ねろ。

　そう、悪魔が囁く。

　オレは、ゆっくりと目を閉じようとした。

　その、瞬間だった。

「しまっ……！」

　リティカの悲鳴が、朦朧とする意識に突き刺さる。

　見ると、大型個体の無数の触手の一本が、まるで巨大な鞭のようにしなり、動けずにいるリティカ目掛けて、猛烈な勢いで叩きつけられようとしていた。

　あの威力だ。まともに食らえば、ただでは済まない。魔力を使い果たしたリティカでは、防御魔術も間に合わないだろう。

　……なんで……！

　なんで、オレは動こうとしてるんだ……！

　絶好のチャンスじゃないか……！

　このまま、みんなで眠って、全滅すれば……！

　そうすれば、オレの目的は達成されるんだ……！

　なのに……！

　ザシュッ！！

　鈍い音と共に、強烈な激痛が左腕を貫いた。

　オレは、咄嗟に右手に持っていた短剣(ショートソード)で、自らの左腕を、骨に達するほど深く切りつけていた。

　噴き出す鮮血。意識が飛びかけるほどの痛み。

　だが、その痛みこそが、睡魔に沈みかけていたオレの意識を、無理やり現実に引き戻した。

　そうだ……この痛みがあれば、オレはまだ、動ける……！

「リティカァァァァッ！！」

　気づけば、オレは叫んでいた。

　理性が砕け散り、痛みによる狂気が体を突き動かす。

　最後の力を振り絞り、氷の上を駆ける。

　リティカの体を突き飛ばし、彼女がいた場所に、オレが滑り込んだ。

　ドゴォォォォンッ！！

　背中に、鉄塊で殴られたような、凄まじい衝撃。

　骨が砕ける鈍い音と、全身を駆け巡る激痛。

　オレの体は、くの字に折れ曲がり、氷の上を無様に転がった。

「アスマっ……！？　あ、あんた……何を……！？」

　突き飛ばされたリティカが、信じられないものを見る目でオレを見ている。その紫色の瞳は、驚愕と、そして恐怖に染まっていた。

「アスマっちぃぃぃぃっ！！」

　ユウが、絶叫しながら駆け寄ってくる。その小さな手から、淡い治癒の光が放たれようとしていた。

　やめろ……。

　やめろ、ユウ……。

　その光は、オレをこの世界に縛り付ける呪いだ……！

「やめろッ！！　治すなッ！！」

　オレは、残った力でユウの手を振り払った。

　そして……。

　ザシュッ！

　再び、短剣を振り上げる。今度は、まだ動く右足の太ももに、躊躇なく突き立てた。

「ああああああっ！！」

　絶叫。血が、さらに噴き出す。

　意識を保つための、さらなる痛み。さらなる絶望。

　これが必要なんだ。これがないと、オレは……。

「な……なんで……？　どうして……アスマっち……そんなこと……」

　ユウが、その場にへたり込み、絶望に染まった顔で嗚咽を漏らす。

　彼女の琥珀色の瞳から、大粒の涙が零れ落ち、真っ赤に染まった氷の上に、透明な染みを作っていく。

　ごめんな、ユウ。お前の優しさは、今のオレには、毒なんだ……。

「いくぞ、化け物……ッ！」

　おびただしい出血と、全身を苛む激痛。視界は赤く染まり、立っているのがやっとだ。

　だが、この痛みこそが、オレを覚醒させている。

　オレは、よろめきながらも立ち上がり、巨大なセイレーンジェリーフィッシュへと向かって、再び駆け出した。

　奴が、再び触手を振りかぶる。

　それを、紙一重でかわし、懐へ。

　弱点は、あの中心で輝く眼球のような核……！

　触手を足場に、奴の巨大な体によじ登る。

　奴が体を揺らし、オレを振り落とそうとするが、太ももに突き刺した短剣をさらに深くねじ込むことで、その激痛で意識を保ち、必死にしがみつく。

　そして、ついに核の真上へとたどり着いた。

「これで……終わりだァァァァッ！！」

　最後の力を振り絞り、左腕に突き刺さっていた短剣を引き抜くと、それを逆手に持ち、奴の核目掛けて、全体重を乗せて突き立てた！

　ブシュゥゥゥッ！！

　核が砕ける鈍い音と共に、おびただしい量の粘液が噴き出す。

　セイレーンジェリーフィッシュは、断末魔の叫びともつかない不快な音を立て、その巨体をゆっくりと氷の上に崩れさせていく。

　……やった、のか……。

　だが、奴もただでは死ななかった。

　最後の力を振り絞った巨大な触手の一撃が、オレの腹を、深々と貫いていた。

　ああ……。

　全身から、完全に力が抜けていく。

　オレの体は、崩れ落ちるジェリーフィッシュと共に、冷たい氷の上へと落下していく。

　視界が、急速に暗転していく。

　遠くで、ユウたちの絶叫が聞こえるような気がした。