ここがゲームではないと気づいたとき、オレは壊れる

１９ 妹

　……ここは……どこだ……？

　意識が、ゆっくりと浮上する。

　全身を苛む激痛は、嘘のように消えていた。

　代わりに、微かに薬品の匂いが鼻をつく。

　ああ……そうだ。この匂いは、知っている。

　何度も、何度も嗅いだことのある……病院の匂いだ。

　オレは、ゆっくりと目を開けた。

　最初に視界に映ったのは、真っ白な天井と、点滴スタンド。そして、窓の外に広がる、見慣れた灰色の街並み。

　……違う。これは……過去の記憶だ。オレは、過去を思い出している。

　視線を、ベッドの方へ向ける。

　そこには、一人の少女が、静かに眠っていた。

　細い腕には、何本もの管が繋がれ、そのか細い体は、シーツの海に沈んでしまいそうなくらい小さい。

　オレの……たった一人の、大切な妹。

　スイ。

　そもそも、オレがこのＶＲＭＭＯ「アークスフィア・オンライン」を始めたのだって、スイのためだった。

　生まれつき体が弱く、ほとんどの時間をベッドの上で過ごさなければならなかった妹。

　そんな彼女でも、仮想世界の中なら、自由に走り回ったり、空を飛んだりできるんじゃないか……。

　そう思ったからだ。

　それなのに、オレは……。

　この世界に来て、もうすぐ一年が経とうとしている。

　ＶＲＭＭＯの世界は、現実世界よりも時間の流れが極端に遅いと聞いたことがある。それでも、現実では、もう数ヶ月は経ってしまっているはずだ。

　早く……！　早く、ログアウトしないと……！

　焦りが、胸を締め付ける。

　だって、スイの……妹の命は、そう長くない。

　ここにいると、あの日の大切な約束を……この世界の温かい日々に塗りつぶされて、忘れてしまいそうな感覚に襲われる。

　約束……そうだ。オレは、スイと約束したんだ。

『ずっと、お前の傍にいる』って。

　だから……一刻も早く、このゲームからログアウトしなきゃいけないんだ……！

「……お兄ちゃん」

　ふと、背後から声をかけられた。

　ハッとして振り返ると、そこには……スイが立っていた。

　自分の足で、しっかりと。

　その傍らには、ベッドで眠る、もう一人のスイの姿もある。

　……ああ、これは、夢の中の、スイか……。

「……スイ……許してくれ……。オレは……ゲームの世界に、迷い込んじまったんだ……」

　夢だとわかりつつもオレは謝罪をとめられなかった。

　そんなオレの言葉に、スイは表情を変えずに、ただ静かにオレを見つめている。

「ログアウトできなくて……帰れなくなっちまった。……でも、聞いたことがあるんだ。ＶＲＭＭＯでは、死ねば強制的にログアウトできるって。だから、ずっと死のうとしてるんだけど……なかなか、死ぬことができなくて……」

　オレの必死の弁解に、スイは、氷のように冷たい声で言った。

「『死ねない』んじゃなくて、『死にたくない』だけでしょ？」

「……ッ！？」

　心臓を、鷲掴みにされたような衝撃。

「違う……！　そんなわけ……！」

「違わないよ。だって、お兄ちゃん、楽しそうだもん。綺麗な女の人たちに囲まれて、チヤホヤされて、英雄様だって言われて……。気持ちよかったでしょ？　スイのことなんて、もう忘れちゃったんじゃないの？」

　スイの言葉が、鋭い刃のように、オレが目を背け続けてきた心の奥底を抉り出す。

　そうだ……オレは、心のどこかで、この世界を楽しんでいたのかもしれない。

　ユウたちとの日々に、居心地の良さを感じていたのかもしれない。

　妹が死にかけているという現実から、逃げ出したいと……思っていたのかもしれない……。

「だって、お兄ちゃんが死ねないのは、あの女たちがいるからでしょ？　特にお兄ちゃんの傷を治す、ユウって女。あいつがいるから、お兄ちゃんは安心して無茶ができて、死にきれない。……違う？」

「それは……」

「スイと、あの女たち……。お兄ちゃんは、どっちが大事なの？　約束したよね？　『ずっと傍にいる』って。……お兄ちゃんは、嘘つきだったんだ……」

　スイの瞳から、ぽろり、と一筋の涙がこぼれ落ちた。

　その涙が、オレの罪悪感を焼き尽くす。

　ダメだ……ダメだ……！　それだけは……！

「違うッ！！　嘘じゃないッ！　オレにとって一番大切なのは、スイだけだッ！」

　オレは、魂から絞り出すように叫んだ。

　そうだ。そうだろ。そうじゃなきゃ、オレは……。

「……じゃあ、証明して」

　スイは、涙を拭いもせず、オレをじっと見つめて言った。

「お兄ちゃんが、スイのことだけを想ってるって、証明して。……お兄ちゃんが死ねない根源は、あの女たちとの『絆』なんでしょ？　だったら、それを断ち切って、スイのところに帰ってきて」

「……どうすれば、いいんだ……？」

　オレの問いに、スイは、悪魔のように甘く、そして残酷に微笑んだ。

「簡単だよ。もう二度と、あの治癒師の女に……ユウに、治してもらわなければいい。……次に死ぬ機会があったら、今度こそ、誰にも頼らず、誰にも助けを求めず、たった一人で死んで。それが、お兄ちゃんがスイを一番愛してるっていう、最高の証明だから」

　たった一人で、死ぬ……。

　その言葉が、オレの心に深く、深く突き刺さった。

　ああ……そうか。

　そうだ。

　ユウの治癒魔術に甘えていたから、オレは今まで死にきれなかったんだ。

　彼女の優しさが、オレをこの世界に縛り付けていたんだ。

　その甘えを、その絆を、断ち切らなければ。

「……わかったよ、スイ」

　オレは、こくりと頷いた。

　そうだ……。もう、迷ってはいられない。 

　オレは、決意した。

　次に死ぬ機会が来たら……。

　オレは、ユウの治癒を拒絶する。

　どんなに苦しくても、どんなにみっともなくても、一人で死ぬ。

　今度こそ、誰にも邪魔させない。

　スイとの約束を、果たすために。

　それが、オレの、唯一の贖罪なのだから。