ここがゲームではないと気づいたとき、オレは壊れる

２０ 覚醒と終わり

　深い、深い闇の底から、ゆっくりと意識が引き上げられるような感覚。

　全身を苛んでいた、骨が砕け、肉が裂けるような激痛は、嘘のように消え去っていた。

　ああ……また、か。

　また、オレは……『生かされて』しまったのか。

　うっすらと目を開けると、視界に飛び込んできたのは、昨日から見慣れてしまった豪華な天蓋付きベッドの天井だった。

　アクアリーフの、あの別荘の一室だ。

　ゆっくりと上半身を起こし、自分の体を見下ろす。

　腹を貫通していたはずの風穴も、自らの手で滅多刺しにした左腕と右足の傷も……すべて、綺麗さっぱり塞がっていた。

　残っているのは、薄っすらとした傷跡と、着せ替えられた清潔な寝間着だけ。

　そして……どうしようもない、絶望感だけだ。

「アスマっちぃっ！！！！」

　オレが目を覚ましたことに気づいたのだろう。鼓膜を劈くような絶叫と共に、ユウがベッドに飛びついてきた。

　その琥珀色の瞳は涙でぐしゃぐしゃに濡れ、ボロボロと大粒の雫をこぼしながら、オレの体にぎゅっとしがみついてくる。

「よ、よかった……！　本当に、よかったよぉ……！　うぅ……アスマっち、また、あたしたちを置いていっちゃうのかと思った……！　こわかった……ほんとに、こわかったんだからぁ……っ！」

　しゃくりあげながら、ユウはオレの胸に顔をうずめて泣きじゃくる。

　その温もりと、震える体……。

　オレは、ただ無表情に、そんなユウの姿を見下ろしていた。

　スイ……ごめん。オレは……また、お前との約束を、守れなかった……。

　ユウの治癒を、拒絶することが……できなかった……。

　いや、違う。意識を失っていたオレに、拒絶する術なんてなかったので、不可抗力ともいえなくない。

　……違う。そんな言い訳は、もう通用しない。

　オレは、心のどこかで、この温もりに、ユウの優しさに、甘えていたんだ。

　だから、死にきれなかった。

　夢の中で見た、スイの涙。

　『お兄ちゃんは、嘘つきだったんだ……』

　その言葉が、頭の中で何度も何度も反響する。

　そうだ。オレは、嘘つきだ。

　この世界での居心地の良さに、現実から目を逸らそうとしていた、ただの卑怯者だ。

　ガチャリ、とドアが開き、リティカとキバが心配そうな顔で部屋に入ってきた。

「アスマ……！　目が覚めたのね……！」

　リティカが駆け寄ってくる。だが、その表情はいつもの自信に満ち溢れたものではなく、暗く、深く沈んでいた。

　彼女は、オレのベッドのそばで立ち止まると、深々と頭を下げた。

「……ごめんなさい、アスマ。私の……私のせいで……。私が、もっとしっかりしていれば……あなたに、あんな無茶をさせることはなかった……。全部、私の責任よ……」

　その声は震え、普段の彼女からは想像もつかないほど、弱々しかった。

　隣では、キバも俯いたまま、小さな声で呟く。

「……キバも、何もできなかった。アスマが、あんなにがんばっているのに……ただ、見てることしかできなかった。ごめん……アスマ……。キバが、もっと強ければ……」

　二人とも、ひどく落ち込んでいる。

　自分たちの力不足が、オレをあんな無謀な戦いに向かわせてしまったと、そう思い込んでいるようだ。

「……気にするな。オレが勝手にやったことだ」

　正直、どうでもいい。

　彼女たちがこれからどうしようが、オレの未来は変わらない。

　その時、静かにメイドのセレスさんが部屋に入ってきた。

　彼女は、オレたちの間の重苦しい空気を察したのか、少しだけ表情を曇らせたが、すぐにいつもの涼やかな顔に戻り、報告を始めた。

「旦那様、お目覚めになられて何よりでございます。皆様の奮闘により、大型のセイレーンジェリーフィッシュの討伐は確認いたしました。……ですが、旦那様。大変申し上げにくいのですが……事態は、最悪の方向へと向かっています」

　セレスさんはそう言うと、窓の外を指し示した。

　昨日まで、あれほど美しかったコバルトブルーの海は、どこにもなかった。

　代わりに広がっていたのは、インクをぶちまけたように、どす黒く濁った不気味な海。

　空は鉛色の雲に覆われ、太陽の光は完全に遮断されている。

　そして……ゴゴゴ……という、不気味な地鳴りのような音が、絶え間なく響いてきていた。

「な……なによ、あれ……。海が……！　でも、どうして……。あの魔物は、ただの害獣だったはずじゃ……」

　リティカが、信じられないものを見る目で呟く。

　その当然の疑問に、セレスさんは、静かに、そして重々しく口を開いた。

「ええ。本来は、ただ静かに封印を守るだけの存在でした。ですが……おそらく、侯爵様が封印を解くための調査か何かで、手出しをしてしまったのでしょう。そのせいで、セイレーンジェリーフィッシュは活発化し、自らの縄張り……すなわち封印に近づく者を、敵と見なして無差別に襲うようになってしまったのです」

「じゃあ、あたしたちが倒してしまったから……」

「はい。その封印が、今、完全に解かれてしまったのです。……侯爵様は、全てご存知の上で、皆様にこの依頼を託したのでしょう。邪魔な封印を、英雄譚にすり替えて破壊させるために」

　リティカが血の気の引いた顔で「ふそ、そんな……！」と呻く。

　セレスさんは顔を伏せ、静かに首を横に振った。

「それって、私たちを騙したってこと……？」

　リティカの問いにセレスさんは静かに肯定した。

「えぇ、そう捉えていただいて問題ないかと。……ちなみに、侯爵様は、とうにこの地を離れております。あなたがたを……この、絶望的な状況に、捨て駒として残した上で」

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ…………！！！！

　セレスさんの言葉を裏付けるかのように、別荘全体が、地鳴りのような轟音と共に激しく揺れた。

　窓の外、どす黒い海面が大きく盛り上がる。

　そして、その中心から……ゆっくりと、巨大な『何か』が、その姿を現し始めた。

　それは、もはや魔物という言葉では言い表せない、冒涜的なまでの異形の存在だった。

　無数の触手と、おびただしい数の眼球が、不定形な肉塊から蠢き出ている。

　その姿を見ただけで、正気を失いそうなほどの、圧倒的な絶望の化身。

「『深淵の落とし子(アビッサル・スポーン)』。そう呼ばれる化け物がたった今、お目覚めになりました」

　セレスさんが明瞭な声色でオレたちにそう伝えた。

　深淵の落とし子(アビッサル・スポーン)は、オレたちがいる別荘には目もくれず、ゆっくりとその巨体を引きずり、街の方角へと進み始めた。

「街が……街が危ないわ！　早く追いかけるわよ！」

　リティカが叫ぶ。

　そうだ。街へ行こう。

　この、絶望のど真ん中へ。

　それこそが、オレが求めていた、最高の死に場所だ。

　別荘から街までは、丘を下ればすぐだ。

　オレたちは、急いで戦闘の準備を整えると、絶望の化身の後を追って駆け出した。

　ユウも、キバも、リティカも、街の人々を救うため、そして、自分たちが招いてしまったこの事態に、責任を取るために戦うのだろう。

　だが、オレは違う。

　オレは、ただ、死ぬために戦う。

　街の入り口にたどり着いた時、そこに広がっていたのは、昨日までの美しいリゾート地の面影など、どこにもない、地獄のような光景だった。

　建物は無残に倒壊し、あちこちで黒煙が上がっている。石畳は巨大な何かに抉られたようにひび割れ、地面にはおびただしい血痕が広がっていた。

　そして、街の中心部で、天を突くほど巨大な『何か』が、暴れ狂っていた。

　逃げ惑う人々が、天にまで届かんとする巨大な触手に次々と捕まり、まるで玩具のように握り潰されていく。

　悲鳴が、絶叫が、この世の終わりのような不協和音となって、オレたちの耳に届く。

「あ……あぁ……」

　ユウが、その場にへたり込み、腰を抜かしてしまう。

　キバも、リティカも、ただ呆然と、目の前の絶望的な光景を立ち尽くして見つめることしかできない。

　だが……。

　オレの心は、奇妙なほどに、静まり返っていた。

　そうだ。これだ。

　これこそが、オレが求めていたものだ。

　この、誰もが絶望するしかない、圧倒的な死。

　これなら、今度こそ……。

　今度こそ、確実に死ねる。

　そして、もう誰にも、邪魔はさせない。

　ユウの治癒魔術も、リティカの知恵も、キバの力も、この絶望の前では、何の意味もなさない。

　たった一人で……。

　そうだ。スイとの約束を、今度こそ、果たせる。

「……アスマっち……？　どこ、行くの……？」

　か細いユウの声が、背後から聞こえる。

　オレは、腰に差していた自分の短剣(ショートソード)を、静かに抜き放っていた。

　そして、振り返りもせず、絶望の化身が待つ、死地へと向かって、ゆっくりと歩き出す。

「今度こそ、終わりにしてやる」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。

　この、忌々しいゲームも。

　そして、嘘つきで、卑怯者だった、オレ自身のことも。

　スイ……待ってろよ。

　今度こそ……必ず、お前の元へ、帰るからな。