ここがゲームではないと気づいたとき、オレは壊れる

２２ 日常

　あれから、数ヶ月が過ぎていた。

　窓の外では、季節が一つ巡ろうとしている。オレは、退屈なようでいて平和な、元の日常へと戻っていた。

　奇跡は、起きた。

　一時は昏睡状態にまで陥っていた妹のスイは、医者も目を丸くするほどの驚異的な回復を見せ、今では車椅子に乗って家の中を自由に動き回れるまでになった。

　その姿を見るたびに、オレは……本当に帰ってきてよかったと、心の底から思う。

　……思う、はずなのに。

　オレの心は、ずっと分厚い灰色の雲に覆われたままだった。

　ふとした瞬間に、思い出してしまう。

　琥珀色の瞳の少女。獣人の少女。皮肉屋の魔術師。

　彼女たちの顔が、声が、脳裏に焼き付いて離れない。

　そして、胸の奥で、ユウの最後の絶叫が、いつまでも木霊していた。

◆

　あの日、オレが目を覚ましたのは、自室のベッドの上だった。

　あの世界で過ごした、地獄のようで、そして少しだけ夢のようでもあった激動の一年間は……現実では、ほんの数時間のできごとでしかなかった。

　ログアウトは、問題なく成功した。

　オレは、帰ってきた。スイとの約束を守るために。

　その事実に、心の底から安堵する自分がいる。

　だが、同時に……どうしようもない罪悪感が、鉛のように心に沈殿していた。

　学校に復帰し、元の生活に戻ってから、オレはまず、あの世界の正体を探るために、問題のＶＲゲーム「アークスフィア・オンライン」について徹底的に調べ始めた。

　公式サイト、攻略wiki、有名配信者のプレイ動画……。

　そして……愕然とした。

　違う。

　まったく、違う。

　オレが体験した、あの世界とは、何もかもが、根本的に異なっていた。

　まず、ユウ、キバ、リティカという名前の主要ＮＰＣは、ゲーム内に影も形も存在しなかった。プレイヤーを導くＮＰＣはいるが、それはもっと事務的で、いかにも「プログラムです」といった感じのキャラクターだ。

　次に、ゲームシステム。本来のゲームには、オレが体験したようなリアルすぎる痛覚フィードバックや、ログアウトが自在にできないなんて仕様は存在しない。ごくごく一般的な、デスペナルティがあるだけの、普通のＶＲＭＭＯだった。

　そして何より、地名やモンスター。オレが冒険した街、訪れたダンジョン、戦った魔物たち……そのほとんどが、本来のゲームには登場しない。海辺のリゾート地「アクアリーフ」も、世界を終わらせるほどの化け物「深淵の落とし子(アビッサル・スポーン)」も、どこにも記録されていなかった。

　共通していることといえば……せいぜい、ありがちな中世ヨーロッパ風の、剣と魔法の王道ファンタジーだということくらい。

　それだけだった。

　じゃあ……じゃあ、オレが迷い込んだあの世界は……一体、なんだったんだ……？

　ただの、リアルすぎる夢……？

　それにしては、あまりにも……あまりにも、鮮明すぎる。

　彼女たちの温もりも、涙も、笑顔も、すべてが、本物だったように感じられる。

　オレは、パソコンのモニターに映し出された、本来の「アークスフィア・オンライン」のプレイ動画を、ただ呆然と見つめることしかできなかった。

◆

「お兄ちゃん、また難しい顔してる」

　いつの間にか、スイが車椅子でそばに来て、心配そうにオレの顔を覗き込んでいた。

「……いや、なんでもない。ちょっと、考え事してただけだ」

「ふーん……。無理しちゃだめだよ。お兄ちゃん、あの後から、ずっと上の空だから。……なにか、あったの？」

　スイの、まっすぐな瞳が、オレの心の奥を見透かそうとしてくる。

　その優しさが、ユウの優しさと重なって、また胸がズキリと痛んだ。

　……会いたい。

　会いたい。

　もう一度、ユウたちに会いたい。

　会って、謝りたい。

　最後に言った言葉は、全部嘘だったんだと。本当は、お前たちのことが、大切だったんだと。そう、伝えたい。

　でも、どうすれば……？

　あの世界へ行く方法は、もう、どこにも……。

　いや、ある。

　たった一つだけ、手がかりが。

　オレは、スイが入院している病室から自宅へと帰宅すると、すぐさま押し入れの奥へと向かった。

　段ボール箱の中から、あの日以来、一度も触れていなかった、あのＶＲヘッドセットを取り出す。

　近未来的なデザインの、銀色の流線形。

　表面に積もった薄い埃を、そっと指で拭った。

　これを被れば、またあの地獄に……いや、あの世界に行けるのか……？

　いや、無理だろう。

　今度こそ、ただの、普通の「アークスフィア・オンライン」が始まるだけだ。

　期待なんて、していない。

　わかっている。わかっているんだ。

　でも……。

　万が一……。

　億が一の、ほんのわずかな、蜘蛛の糸のような可能性に……。

　オレは、ヘッドセットをゆっくりと頭に装着した。

　ひんやりとした感触が、こめかみを包む。

　覚悟を決め、オレは、ゲームを起動させる。

　途端、視界が、真っ白な光に包まれる。

　さあ、どうなる……？

　光が収まり、ゆっくりと視界が開けていく。

　そこに広がっていたのは……。

　壮麗なファンファーレ。目の前に浮かび上がる、煌びやかなタイトルロゴ。

【ようこそ、アークスフィア・オンラインへ！】

　軽快な音声と共に、キャラクタークリエイト画面が目の前に表示された。

　画面の向こうでは、親切そうなチュートリアルＮＰＣの少女が、にこやかに微笑みながら、オレに話しかけてくる。

「さあ、冒険者様！　まずは、あなたの分身となるキャラクターを作成しましょう！」

　豪華なグラフィック。洗練されたユーザーインターフェース。

　事前に調べた通りの、ごく普通の、そして大人気のＶＲＭＭＯ「アークスフィア・オンライン」が、そこにあった。

　そこに、オレが焦がれたあの世界の面影は……どこにも、なかった。

　ユウも、キバも、リティカも、いない。

　……そうだよな。

　そんな簡単に、会えるわけないよな……。

　わかっていたことだ。わかっていたはずなのに……。

　言いようのない喪失感が、胸を締め付ける。

　オレは、力なくその場に座り込むと、自嘲気味に呟いた。

「……馬鹿、みたいだな」

　静かに、ゲーム内の今度こそちゃんと実装されていたログアウトボタンを押す。

　世界が、再び白い光に包まれて、現実へと引き戻されていく。

　残ったのは、どうしようもない絶望と……そして、あの残酷な嘘だけだった。