ここがゲームではないと気づいたとき、オレは壊れる

２３ ただの夢だったってことにしよう

　カチャリ、とマグカップを置く音が、やけに静かなリビングに響いた。

　窓の外では、柔らかな陽射しが降り注ぎ、時折聞こえてくる車の走行音が、ここが紛れもない現実世界であることを教えてくれる。

「お兄ちゃん、コーヒーのおかわり、いる？」

　キッチンから、明るい声が飛んできた。

　オレのたった一人の妹、スイだ。

「ああ、頼む」

　短く答えると、スイは「はーい」と元気な返事をして、軽快な足取りでこちらへやってきた。

　その姿を見て、オレは思わず口元が緩む。

　あの日……オレが「アークスフィア・オンライン」からログアウトし、現実世界に戻ってきてから、数ヶ月が経った。

　奇跡としか言いようがないことだが、一時は昏睡状態にまで陥っていたスイは、驚異的な回復を見せた。

　長いリハビリ期間を経て、今ではこうして、自分の足でしっかりと立ち、歩き、笑っている。

　医者も首を傾げるほどの回復ぶりだった。

　ベッドの上で管に繋がれ、か細い息をしていたあの頃が、まるで遠い昔の悪夢のようだ。

「はい、どうぞ。熱いから気をつけてね」

　スイが、湯気の立つマグカップをテーブルの上に置いてくれる。

　コーヒーの香ばしい匂いが、鼻腔をくすぐった。

「サンキュ」

「……どういたしまして」

　スイは、オレの向かいの席に座ると、じっとこちらの顔を覗き込んできた。

　その、少しだけ心配そうな瞳。

「……なんだよ。オレの顔に、何か付いてるか？」

「ううん。そうじゃないんだけど……」

　スイは、少しだけ言い淀むように視線を逸らし、そして、意を決したように言った。

「お兄ちゃん……最近、なんか、悲しそうだよ」

　その言葉に、心臓がドクリと跳ねた。

　まさか、見抜かれているのか……？

「……は？　何言ってんだよ。そんなわけないだろ」

　オレは、努めて平静を装い、笑って誤魔化そうとする。

「だって、スイはこんなに元気になったんだぜ？　父さんも母さんも喜んでるし、オレだって、学校生活は順調だし……。これ以上、何を望むってんだよ。オレは今が、一番幸せだよ」

　そうだ。

　オレは、幸せだ。

　大切な妹が元気になり、家族が笑顔を取り戻した。

　オレが望んでいた、平和で、穏やかな日常が、ここにある。

　これで、いいはずなんだ。

　それなのに……。

　『アスマっちぃぃぃぃっ！！』

　ふとした瞬間に、あの絶叫が、耳の奥で蘇る。

　琥珀色の瞳から溢れ落ちた、絶望の涙。

　あの時、オレが彼女たちにしたことは……。

　いや、考えるな。あれはゲームだ。ＮＰＣだ。

　オレは、ただゲームをクリアしただけだ。

　そう、自分に言い聞かせる。

　だが、胸の奥に巣食う、鉛のような重苦しさは、決して消えてはくれない。

「……そっか。お兄ちゃんが幸せなら、スイも嬉しいよ」

　スイは、少しだけ寂しそうに微笑むと、そっとオレの手に自分の手を重ねてきた。

「でもね、お兄ちゃん。もし……もし、何かやりたいこととか、行きたい場所とかがあるなら……スイのことは、気にしなくていいからね。スイはもう大丈夫だから」

　その、あまりにも優しい言葉に、オレはぐっと息を詰まらせる。

　こいつは……本当に、どこまでもお人好しなんだから……。

「……ああ。ありがとうな、スイ」

　オレは、スイの頭をくしゃくしゃと撫でてやった。

　そうだ。オレには、守るべき現実が、ここにある。

　あの世界のことは、もう忘れよう。

　あれは、ただの長い夢だったんだ。

「さて……。そろそろ部屋に戻るかな。課題が残ってるんだ」

　オレは、飲み干したマグカップを持って立ち上がった。

　この、どうしようもない感傷を断ち切るように。

　その、時だった。

　ガタガタガタガタガタッッ！！！！

　突如、家全体が揺れるような、とんでもない轟音が響き渡った。

　地震……！？　いや、違う。

　この音は……オレの部屋からだ！

「この音、なに！？」

　スイが驚いて目を見張る。

　まさか、不審者か……！？

　オレは、咄嗟に近くにあった適当な棒……たしか、掃除機のパイプだったか……を掴むと、音のした自分の部屋へと駆け出した。

「おいっ！　誰かいるのか！？」

　勢いよくドアを開け放つ。

　そして……オレは、言葉を失った。

　部屋の中央。

　そこには、見覚えのある……いや、見覚えしかない、複雑な幾何学模様を描く、蒼白い光の輪が浮かび上がっていた。

　魔法陣。

　そう、としか言いようのない、非現実的な光景。

　そして、その中心に立っていたのは……。

　艶やかな髪。

　知的な光を宿す、紫色の瞳。

　見慣れた、少し古風なデザインのローブ。

　オレが、あの世界で別れたはずの……いや、捨ててきたはずの、仲間だった。

「……り、リティカ……！？」

　呆然と、その名を呟く。

　嘘だろ……。なんで、お前が、ここに……！？

　ここは、現実世界だぞ……！？

　だが、目の前のリティカは、いつもの自信に満ち溢れた皮肉屋の魔術師ではなかった。

　ぜぇ、ぜぇ、と肩で大きく息をし、その額には玉のような汗が浮かんでいる。

　いつも完璧に整えられていたはずの髪は乱れ、ローブの裾は泥か何かで汚れていた。

　そして何より、その紫色の瞳は、いつもの自信や理知的な輝きを失い、ただひたすらに焦燥と疲労、そして……オレの姿を認めたことによる、微かな安堵に濡れていた。

「……アスマ……！　ようやく……見つけた……！」

　リティカは、か細い声でそう呟くと、ふらつく足取りでオレに駆け寄り、その服の裾を、震える手で強く掴んだ。

　まるで、溺れる者が掴む藁のように。

「お願い……助けて……！　アスマ！」

　オレが、目の前の信じられない光景に、ただ呆然としていると、リティカは顔を歪め、まるで魂からの叫びのように、必死に言葉を絞り出した。

「ユウが……！　ユウが、大変なことになってるの……！　もう、私やキバじゃ、どうしようもなくて……！　だから……お願い……！　帰ってきて……！」

　オレは、手に持っていた掃除機のパイプを、力なく床に取り落とした。

　これは……夢、じゃない。

　あの世界は……ゲームなんかじゃ、なかったんだ……。

　そして、オレが最後に吐き捨てた、あの残酷な嘘が……。

　ユウを、取り返しのつかない場所へと、突き落としてしまったのかもしれない。