ここがゲームではないと気づいたとき、オレは壊れる

２７話 嘘つきの鎮魂歌

　無気力だった。

　魂が肉体から綺麗に抜け落ちてしまったみたいだ。思考は鉛色の霧に閉ざされ、何も感じない。何も、考えられない。世界から色が消え、音が遠のき、ただ、心臓だけが義務のように惰性で鼓動を刻んでいる。

　魔女になったユウ……。

　親友だったキバの死……。

　老婆になったリティカが語る、数十万の命の喪失……。

　その一つ一つの事実が、オレの世界を支えていた全ての柱を根こそぎ粉砕し、瓦礫すら残らない虚無に変えてしまった。あまりに巨大すぎる現実は、もはや悪夢でさえなく、ただの無だった。

　ユウに会って、どうするんだ……？

　何を言えばいい……？

『お前を殺しに来た』とでも言うのか……？

　違う。殺されるのは、きっとオレの方だ。そうだ、それでいい。それがいい。

　死ねるなら、まだマシだ……。

　この、胸の内側から魂をじりじりと焼き尽くす、途方もない罪悪感から解放されるというのなら……。

　オレは、意思のない操り人形のように、リティカにされるがまま、絶望の戦場へと引きずられていった。

　オレを担ぐ老婆の姿をしたリティカと、その背後で茨に拘束されたままのオレを見て、屈強な兵士の一人が忌々しげに吐き捨てた。

「おい、婆さん。そいつ、自分の足で歩けねぇのかよ。ただでさえ足手まといだってのに、お前さんの負担にまでなるとはな」

　その言葉に、リティカは枯れた声で、しかし鋼のような意志を込めて答えた。

「この男は、我々が魔女を討つための、唯一にして絶対の切り札(ジョーカー)。作戦が完了するまで、この男に指一本でも傷をつけるわけにはいかないの。だから、私が運ぶ」

　切り札……。

　その言葉が、まるで遠い異国の響きのように、オレの耳を虚しく素通りしていく。

　そして、作戦は始まった。

　精鋭部隊は、城壁から飛び降り、黒い影の津波の中へと身を投じる。

　そこは、阿鼻叫喚という言葉すら生温い、純粋な地獄だった。

　四方八方から殺到する影の軍勢。剣戟の音、魔法の炸裂音、肉が裂け骨が砕ける生々しい音、そして、人のものとは思えぬ断末魔の叫び……。

　オレは、リティカの背中の上で揺られながら、ただ、虚ろに、その光景を見つめていた。

　茨に拘束されていなければ、何かできたんだろうか……。いや、きっと何もできやしない。この絶望を前に、オレにできることなんて、何一つ……。

「ぐあああああっ！」

　リーダー格だった、顔に傷のある男が、影の獣に脇腹を食い破られ、夥しい血飛沫を上げて倒れる。

「団長ぉっ！」

「構うな、進めッ！　婆さんと切り札を、魔女の元まで送り届けろッ！　俺たちの死を、無駄にするなァッ！」

　傷の男は、最後の力を振り絞ってそう絶叫すると、故郷に残してきた妻子の名を呟き、自らを食らう影の獣ごと、懐の魔道具で爆散した。閃光と轟音が、一瞬だけ地獄を白く染め上げる。

　一人、また一人と、屈強な兵士たちが、オレを運ぶためだけに、名もなき肉塊へと変わっていく。

　彼らの死に顔は、苦悶に歪み、絶望に染まっていた。

　オレは、ただ、それを見ていることしかできない。

　やがて、幾多の尊い死によって切り開かれた道の先に、ソレは見えた。

　天を衝き、空を覆い尽くすほどの、巨大で、冒涜的な肉塊。

　無数の触手が冒涜的に蠢き、おびただしい数の眼球が、憎悪と虚無を湛えて虚空を睨んでいる。かつてユウだったものの面影など、どこにもない。優しかったはずの歌声が、今は魂を削る不協和音となって、戦場に響き渡っていた。

　あれが……魔女……。あれが……ユウ……？

「ユウッ！　アスマを連れてきたわよッ！」

　リティカが、老婆とは思えぬほどの声量で、天に向かって叫んだ。

　その声に応えるかのように、魔女が咆哮する。

「■■■■■■■■■■■■■■■■ッ！！！！」

　それは、声ではなかった。

　聞くだけで正気を失いそうな、魂を直接削り取るような、不快な音の塊。

　魔女は、オレたちのことなど覚えていない。

　ただ、目の前に現れた矮小な存在を、塵芥のように排除しようとしているだけだ。

　巨大な触手が、オレたち目掛けて振り下ろされる。

「どうなってやがる！　話が違うじゃねぇか、婆さん！」

　生き残っていた兵士の一人が、絶望の声を上げる。

　それでも、リティカは諦めなかった。

「ユウ！　目を覚ましなさい！　あんたが、ずっと会いたがっていた男よ！　アスマよッ！　思い出して！　リードブルムの街角で、みんなで食べたあのケーキの味を！　甘すぎて笑ってしまったでしょう！？　くだらないことで言い合いながら、夜通し語り明かした宿屋での一夜を！」

　リティカの悲痛な叫びが、戦場に木霊する。だが、魔女の攻撃は止まらない。

「キバと出会った、あの獣牙の森でのことも忘れたの！？　アスマが無茶をするたびに、私たちがどれだけ心配したか！　あんたが泣くたびに、私たちがどれだけ心を痛めたか！　お願いだから……思い出してよ、ユウ！　私たちのパーティー、『アークブレイバーズ』を！　あんたが、アスマが、キバが……私がいた、あの輝かしい日々をッ！」

　何度も、何度も、叫び続ける。

　その声は、もう届かない。

　どうすればいい……。どうすれば……。

　本当に、これが……ユウ、なのか……？

　信じられない。信じたくない。

　あの、太陽みたいに笑っていた少女が、こんな……。

　魔女の、おびただしい眼球の一つが、ふと、オレを捉えた。

　視線が、交錯する。

　その、濁りきった絶望の瞳の奥に……ほんの一瞬だけ。

　ほんの、一瞬だけ……。

　涙に濡れた、琥珀色の瞳が、見えた気がした。

「……ア……スマ……っち……」

　魔女の咆哮に混じって、そんな、か細い声が聞こえたような……。

　幻聴だ。都合のいい、幻だ。

　オレの心が、まだ見捨てきれない希望が見せた、ただの夢……。

　それを証明するかのように、魔女から振り下ろされた巨大な触手は、一切の躊躇なくオレたちを薙ぎ払った。

　ドゴォォォォンッ！！

　凄まじい衝撃波が、オレの体を地面に叩きつける。リティカも、残っていた兵士たちも、木の葉のように吹き飛ばされた。

「なんで……なんで、わからないのよ……ッ！　これ以外に、もう……もう、どうすればいいっていうのよ……ッ！」

　地面に倒れ伏したリティカが、血を吐きながら絶望の声を絞り出す。

　その顔は、老婆のそれではなく、ただの無力な少女の泣き顔だった。

　そうだ……。もう、終わりなんだ……。

　攻撃の衝撃で、オレを縛っていた茨は砕け散っていた。

　だが、オレは動かなかった。いや、動けなかった。

　目の前で、再び巨大な触手が振り上げられる。

　もう、いい。

　避ける気力も、立ち向かう意思も、残ってはいない。

　これで、やっと……。

＜固有スキル死線踏破(しせんとうは)の足跡(そくせき)が発動条件を満たしました＞

　また、か……。

　また、この声が聞こえるのか……。

　その無機質な声と共に、脳裏に、数々の記憶が奔流となって流れ込んできた。

　そうだ……。

　オレには、絶対的にどうしようもない悪癖があった。

　何度も死のうと決意して、死ぬためだけに危険な場所に飛び込んで……。

　それなのに、いざ死の淵に立つと、どうしてか、この体は勝手に生きるために戦ってしまう。

　本能が、生存しろと叫んでしまう。

　そんな、オレの、どうしようもない、悪い癖……。

　レベルに見合わない高難易度ダンジョン「深淵(しんえん)の迷宮(ラビリンス)」で、ボスの巨大な百足(ムカデ)に殺されかけたあの時も……。

　災害級の魔獣「グラドギオルム」に殺されるためだけに単身で村へ向かったあの時も……。

　「森熊(フォレストベア)」からキバを助けた、あの時でさえ……。

　いつだってそうだ。オレは、本気で死ぬつもりだった。ログアウトするつもりだった。

　それなのに、いつも奇跡的に生き残ってしまう。

　そして、生き残って、ボロボロになったオレの元に駆けつけてくれるのは、いつだって……。

「……本当に、馬鹿な男……」

　リティカの、呆れたような呟きが聞こえた。

　ああ、そうだ。

　オレは、なんて馬鹿なんだよ……。

　気づけば、オレは倒れていた兵士が落とした長剣(ロングソード)を拾い上げ、大地を蹴っていた。

　スキルによって強制的に引き上げられた身体能力が、オレの意思とは無関係に、生存のための最適解を導き出す。

　影の軍勢の隙間を、まるで踊るように駆け抜ける。

　迫りくる影の爪を屈んでかわし、その体勢のまま回転し、背後の別の影の首を刎ねる。

　剣が砕ければ、槍を拾う。槍が折れれば、斧を掴む。

　まるで、手足のように馴染んでいく。

　死にたいはずなのに、この体は、驚くほど雄弁に生きるための戦いを演じてみせる。

　そして、思い出す。

　この、矛盾した戦いの果てに、いつも待っていた光景を。

　生き残るたびに、ユウがオレのことを心配して、駆け寄ってきてくれた。

　その琥珀色の瞳を、涙でぐしゃぐしゃに濡らして。

　『よかった』と、心の底から安堵して、オレに抱きついてくれるんだ。

　あの温もりを、オレは……。

　『迷惑だった』なんて、吐き捨ててしまったのか……。

「待ってろ……ユウッ！」

　それが、贖罪になるのか、それともただの自己満足なのか……。

　そんなことは、もう、どうでもいい。

　ただ、オレは……もう一度、あの子と話がしたかった。

　たとえ、それが、オレの最後の瞬間になったとしても。

「ユウッ！！！！」

　オレは、魂の底から、その名を叫んだ。

　どうすればいい……？　何をすれば、お前をこの地獄から救い出せる……？

　わからない。わかるはずもない。

　けどな、ユウ。オレにも、たった一つだけ、得意なことがあるんだ。

　それは、どんな絶望的な状況でも、どんなに死にたくても……絶対に死なないことだ。

　この、忌々しいまでの生命力だけが、オレの唯一の武器なんだ！

「ユウッ！！！！」

　オレは再び叫び、魔女が振り下ろす絶望の嵐の中へと、単身で突っ込んだ。

　天を覆うほどの触手が、意志を持った津波となって殺到する。一本一本が、攻城兵器に匹敵する破壊力を秘めていた。

　オレは、スキルによって超常的に強化された身体能力を限界まで引き出し、その猛攻をただひたすらに凌ぎ続ける。

　右から迫る一撃を、地面を滑るようにして回避。直後、頭上から叩きつけられる一撃を、バックステップで紙一重に見切る。

　大地が砕け、衝撃波が全身を打ち据えるが、構わない。

　無数の眼球から放たれる呪詛の光弾を、倒れていた兵士の盾を拾い、受け流す。盾が熱で溶け、腕が焼けるが、構わない。

「ユウッ！」

　耐える。耐える。耐え続ける。

　攻撃はしない。ただ、この身が砕け散るまで、この猛攻を受け止め続ける。

　それしか、オレにはできない。

　お前の絶望が、憎しみが、悲しみが、この嵐なのだとしたら……。

　オレは、その全てを、この体で受け止めるしかないんだ！

「ユウ！　初めて会った時のこと、覚えてるか！　お前がくれたパン、めちゃくちゃ美味かったんだぞ！」

　叫ぶ。叫ぶ。何度も。何度も。数え切れないほど。

「ユウ！　キバと初めて会った時、お前、すごく嬉しそうだったよな！　仲間が増えたって！」

　一時間が過ぎ、二時間が過ぎ……。戦いは、終わりの見えないまま続いていた。

　オレの体は、とうに限界を超えていた。全身は切り傷と打撲で原型を留めず、おびただしい出血で意識が何度も遠のきそうになる。

　だが、その度にスキルが強制的に肉体を稼働させ、オレを死の淵から引き戻す。

「ユウ！　リティカの意地悪な冗談に、二人で笑ったこともあったよな！」

　後方で、リティカが息を呑む気配がした。生き残った兵士たちが、信じられないものを見る目で、この常軌を逸した光景を見つめている。

　もう、声は掠れ、血の味しかしない。

　それでも、オレは叫ぶのをやめなかった。

　それが、オレをこの場に繋ぎ止める、唯一の楔だったから。

「ユウ……！　アクアリーフの海、綺麗だったな……！　また、行こうって……約束、しただろ……！」

　どれだけの時間が経っただろうか。

　魔女の動きが、ほんのわずかに、鈍ったように見えた。

　今だ……！

　オレは、最後の力を振り絞り、触手の壁を駆け上がった。

　そして、おびただしい眼球がオレを睨みつける、魔女の本体の目の前へとたどり着く。

　もう、武器は何も持っていない。体はボロボロで、立っているのがやっとだ。

　オレは、血を吐きながらも……穏やかに、微笑んでみせた。

　ずっと、言えなかった言葉。

　ずっと、目を背けてきた、オレの本当の気持ち。

「ユウ」

　愛おしい、その名を呼ぶ。

「お前のことが、好きだ」

　その言葉が、戦場に響き渡った瞬間。

　魔女の、絶え間ない咆哮が、ぴたりと、止んだ。