野球転向をトレーナーさんに表明してから、早いもので1か月が経った。
今日はその“本格的な第一歩”だ。
私はトレーナーさんと一緒に、北関東にあるとある独立チームの練習場へ向かっていた。
「いやぁ～、トレーナーさんには色々と動いてもらって悪かったね！」
「全然悪いと思ってない顔してんな！」
「んー……まぁ、感謝はしてるよ？ほんとに」
おかげで、私はようやく“野球選手”としてのスタートラインに立てる。
だから、感謝の気持ちはあるんだよ、顔に出てないかもしれないけど。
「ブレイザー、この1か月で衰えてないだろうな？」
「当たり前じゃん。毎日バッセン通ってたし、素振りもしてたし、あと、リハビリ中の友達にも手伝ってもらって捕球練習してたし！」
「ターフで何してんだよ……。野球の練習に付き合える娘なんていたのか？」
「マックイーンが暇そうだったからね！」
トレセン学園一のト●●チことメジロマックイーン。根は真面目だけど、ああ見えて暇な時は意外と付き合ってくれる。
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練習場に着くと、芝のグラウンドに照り返す太陽と、白球の音が出迎えてくれた。
「ブレイザーちゃん！初めまして！ムネサワシャインです、よろしくね！」
「本物のシャインさんだー！よろしくお願いしまーす！」
私は思わず声を弾ませて、シャインさんと握手する。
背丈こそ私の半分くらいだけど、握った手のひらは硬くてしっかりしていて、ちょっと驚いた。
「ブレイザーちゃん、結構練習してるみたいだね！ガチで来てくれてお姉さん、嬉しいよ〜！」
涙目になりながらも笑顔なシャインさん。テレビで見た通りのウマ柄で嬉しいな～
「何回か手のひらの豆潰れた気がするし、努力はしてます！」
「元地方のウマ娘だからな。野球だけで皮膚が硬いわけではないかもだぞ？」
と、トレーナーさんが何気なく突っ込んでくる。
「失礼なトレーナーさん！私、まともにケンカしたことなんてないからね！？」
「大丈夫ですよ、ブレイザーちゃん。カワヌマさんも、ちょっと言い過ぎですよ！」
と、シャインさんも笑いながらフォローしてくれる。
和気あいあいの空気の中で、シャインさんが真顔になって話を切り出した。
「さてと。今日は、入団テストを兼ねて練習参加してもらいます。問題なければ、そのまま紅白戦にも出てもらう予定です！」
「今日中に試合!? いきなり実戦か？」
と、トレーナーさんが目を丸くする。
「はいっ！当初は“ドラフト直前の公開練習”くらいの話だったんですけど、URAとEBL事務局で協議して、一定の条件付きで許可が出たんですよ！」
「そんなお偉いさんまで話が行ってたのか……？」
トレーナーさんの顔が一瞬で青ざめる。まあ、無理もない。
「で、条件って？」
「簡単に言えば、“身バレ防止”ですね！GⅠウマ娘が引退前に野球練習なんてしてたら、目立ちますから」
そう言いながら、シャインさんは紙袋を渡してきた。見た目以上に重くて、手を突っ込むと……なんか見覚えのあるものが。
「顔と髪形を隠すだけでも、ウマ娘はかなり印象変わるんですよ。今回は“変装”して出場してもらいます！」
袋から取り出したのは――
「……え、トラのマスク？」
目の前にあるのは、まさにバラエティ番組かお祭りで使われそうな、有名プロレスラーのそれ。
でも、シャインさんは本気の顔でうなずいている。
「い、意外とバレませんから！ほら、プロレスラーとかも、素顔知られてない人多いでしょ？」
確かにそうだけど……。
私はマスクを見つめながら、ちょっとだけ未来の不安を覚えた。
けど、それ以上にワクワクしてる自分もいるんだけどね。
「ま、最終的にバレなきゃ大丈夫よね！」
そう納得して、私は”虎”になった。
マックイーン「…誰かが噂している気がしますわ」