人形姫のゼーレ

エピローグ 魔族

一羽の鳥が、枝の上から音もなく舞い降りた。

　だがそれは鳥ではない。

　灰青色の羽、異様に長い脚、鈎爪のような嘴──明らかに魔物の姿だった。大きさは人間の腰ほどもあり、両目には獰猛な光が宿っていた。

　獲物を探すように、じりじりと地面を見下ろしながら滑空するその姿は、森の静けさを一瞬にして引き裂くほどの存在感を放っていた。

　ゼーレは、木の根元に腰を下ろしていた。朝からほとんど動かず、じっと風の流れと魂の気配を読んでいた。

　薄く笑みさえ浮かべながら、指先をわずかに動かす。

「《魂を操る魔法(セレフィドゥラーナ)》」

　囁いた瞬間、空気がひんやりと変質する。肌に感じる温度ではない。もっと根源的な、空間そのものの密度が変わるような感覚。

　森の空気が凪いだように静まり、草の音さえ遠くなった気がする。

　鳥型の魔物の動きが鈍ったかと思えば、次の瞬間、全身が糸で吊られた人形のようにピタリと止まった。

　風に乗って舞い降りるその翼が、途中で空中に固定されたかのように静止する。

　ゼーレには、その魂が見えていた。

　魔物の身体の内奥、魔力の核に近い場所に、ぽつりと浮かぶ不定形の光──それが魂だった。

　濁った白とも銀灰ともつかない色彩で、境界は曖昧、質量はなく、それでも確かに存(・)在(・)し(・)て(・)い(・)る(・)とわかる。

　形は個体によってわずかに異なり、記憶や本能、微細な感情の残滓によって、内部が渦のように揺れていた。

　以前は、ただの光としてしか見えなかった。

　まるで水の中に差し込んだ月明かりのように、ぼんやりとしたもの。

　それが今では、手を伸ばせば届く場所にある構(・)造(・)物(・)としてはっきりと視認できる。

　ゼーレは手をかざし、指先をわずかに捻る。

　魂の光が、糸のように細い線を何本も引いて、自分の指先に繋がっていく。

　それは、まるで人形の操り糸のようだった。

　だが、糸は一方的ではない。

　魂の感情や記憶が、わずかに逆流してくるのを感じる。

　セレフィドゥラーナ──魂に直接干渉し、命令を下す魔法。

　一か月前、目覚めたときに直感的に使っていたままではない。幾度も検証とイメージの修正を行ってきた。

　命(・)令(・)とは、魂の繊維に似た外殻に、ごく微細な魔力を送り込み、鼓動や熱の流れをな(・)だ(・)め(・)る(・)こと。

　恐怖で波立っていれば、それを抑え、怒りが燃えていれば、冷ますように撫でる。

　その上で、魔力の結びを利用して、魂を形ごと意志に絡めとる。

　使い始めの頃は、このような大きな魔物の魂を捕まえることすらできなかった。ときには強引に魔力を流し込んで、魂の芯を損傷させかけたこともある。魔物の魂は獣に近いぶん、単純で強靭で、時に破裂するように逃れようとする。力加減の探り方は、ひとつひとつの失敗から学んだ。

　けれど今は違う。

　魂の中心を避け、表層の反応領域だけを撫でるように制御する。

　ゼーレはその「加減」を体で覚えていた。

　視覚的にも、魂の動きは分かるようになってきた。

　動揺すれば波立ち、怒りを持てば赤く滲む。

　それを見極めて、操作の強度や方向を微調整する。

　今や、魔物程度の魂なら、ほとんど反射で縛れる。

　感情の揺れすら予測して先回りできるようになってきた。

　ゼーレは歩み寄ると、糸を引き寄せるようにして魔物を倒した。

　無言で、慣れた手つきで魔物を制圧し、魂を奪う。

　驚きも、躊躇いも、もうない。

　セレフィドゥラーナを使う手つきは、すっかり板についていた。

　それは、慣れだった。

　怖いとは思わない。ただ、自分の中で確実に「当たり前」になっていく感覚が、どこか奇妙だった。

　魔物の身体を指先でなぞると、内部の魔力の残滓が視える。

　ゼーレはそれを吸い上げるように、自らの中へと取り込んだ。

　肌の内側で、かすかに熱が走る。

　ようやく、もう走っても咳き込まなくなった。

「……一か月、か」

　木の根元に腰を下ろし、魔物の羽根を裂いて血の匂いを嗅ぐ。

　獣のような食事。それでも、生きるには必要なことだった。

　あの日、村を出てから、ゼーレはずっと森を彷徨っていた。

　最初の一週間は、ほとんど動けなかった。

　魔力が尽きていた。魔力で構成された身体は、再生すらままならなかった。

　火も起こせず、雨を凌ぐだけで精一杯。

　腹を満たす術もなく、ただ倒れたまま夜を明かした。

　それでも、魔物が一匹、二匹と獲れはじめると、少しずつ指が動き、足が動き、ようやく魔法が十分に使えるようになった。

　今日、ようやく走っても痛まないくらいに、体は戻っていた。

　服も、帽子も作り直した。シンプルな旅人風の装い。

　この世界に溶け込むための、偽りの仮面。

　街道の方向、木々の向こうから微かに音が聞こえてきた。

　ゼーレは音に気づいて立ち上がる。

　数人の旅人が、道を歩いている。

　商人風の男と荷車。護衛の傭兵らしき者もいる。

　ゼーレは木陰に姿を隠した。見つかって戦いになっても負けるとは考えなかった。ただ、見られるのが、少し億劫だった。

　旅人たちはゼーレのほうに目をやることはなかった。

　荷車の軋む音と、護衛の靴音だけが近づいてきて、そして通り過ぎていく。

　ゼーレは木陰に立ち尽くしたまま、息を潜めてそれを見送る。

　気配を抑え、魔力の流れも調整していた。

　それでも──胸の奥が、ざらりと軋んだ。

　人の集まり。

　けれど、そこに自分の居場所はなかった。

　かつてなら、笑って声をかけようとしたかもしれない。

　けれど、今はもう──声の出し方さえ、少し忘れてしまっていた。

　ゼーレは森の奥へと歩いた。

　喋らなくなって、三週間は経つ。

　──あの日のことを、まだ忘れていない。

　森を抜けた先、小さな宿場町の外れ。

　街道脇に腰かけていた老婆が、ゼーレを見て微笑んだ。

　まだ服も整えていなかったあの頃。ボロボロの姿で、魔力の流れも乱れていたに違いない。

「……すいません…助けてくれませんか？」

　ゼーレは、その一言だけを声に出した。

　誰かと話すのは、あれが最初で最後だった。

　老婆は一瞬、微笑んだまま固まり、それからわずかに眉をしかめた。

　その目が、ゼーレの額へと向けられる。

「……化け物」

　それは、小さな声だった。

　けれど、近くにいた男たちはすぐに動いた。

　斧を手にした農夫が、ゼーレへと踏み込んできた。

　ゼーレは即座に飛び退き、咄嗟に風のような魔力で土埃を舞い上げ、視線を攪乱した。

　斧は地面を割り、叫び声が木霊した。

　──なぜ、私は殺されそうになった？

　問いは浮かび、けれどすぐに消えた。

　魔族。

　この世界の人々にとって、それは討つべき存在。

　葬送のフリーレンで見た通りの──否、それ以上に確固たる“敵”だった。

　ここが葬送のフリーレン世界かはわからない。しかし、いわゆる人類としての魔族ではない。そう確信した。あの村の人たちの反応が普通なのだと。

　その日を境に、ゼーレは誰とも話していない。

　夜。

　月は満ちており、雲ひとつない夜空の下、森の中は青白く照らされていた。

　焚き火の炎が木の根元に影を踊らせる。

　ゼーレは一人、木の切り株に腰掛けていた。

　周囲は静かだった。虫の声すら遠ざかり、夜鳥の影も見えない。

　火の粉が静かに舞い上がり、空へと消えていく。

　ゼーレはそっと、帽子に指をかけ、ゆっくりと外した。

　癖のある髪が夜風に揺れ、額に触れる。

　指先で、自分の角をなぞる。冷たく、硬く、しかし自分の一部であることに、今は何の違和感もない。

　月光がそれを白く照らし出した。

　角の先端に、焚き火の赤がちらついて映る。

　二本の角は、月明かりの中にそっと晒された。美しい月明かりの下では、角を隠すという発想は今のゼーレには生まれてこなかった。

　誰も見ていない。

　誰もいない。

　けれど──それでも彼女は、静かに目を閉じた。

　焚き火のぱちぱちという音が、世界にひとつだけ残っていた。

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Die Seele wird wiedergeboren. Als Dämonin.