人形姫のゼーレ

第二話 私

──金色の髪。白い肌。蒼い瞳。

──そして、額に生えた、小さな角。

　「……え？」

　心が、一瞬、時間を止めた。

　私は、その異形の姿を、まるで他人を見るような目で見つめていた。

　それは夢の中の像のように、ぼんやりとして、現実感を伴っていなかった。けれど水面は、確かにその姿を映していた。私がまばたきをすれば、鏡の中の彼女もまばたきをした。頭を傾ければ、同じように傾く。手を伸ばせば、白く細い指が水面に触れた。

　波紋が広がる。

　私は胸に手を当てた。

　これは自分だ。

　夢なんかじゃない。見慣れた顔じゃない。でも、間違いなく、この身体の内側にいる「私」だ。

　そう理解するまでに、長い沈黙があった。

　川のせせらぎだけが聞こえる。

　私はそっと川辺に腰を下ろした。指先で石をつまみ、何気なく転がす。心を落ち着かせるように、呼吸を整えながら。

　そのとき、小さな気配が近づいてきた。足元に目をやると、一羽の小鳥が、枝からふわりと舞い降りてきたところだった。黄色い胸元が、陽の光を反射している。さらに二匹、三匹と集まり、私のまわりにとまっていく。

　一羽は肩に。もう一羽は膝の上に。羽音もなく、まるで長く知り合っていた友人のように、ためらいもなく触れてくる。

　一匹の小鳥が、私の頬に触れるようにくちばしを寄せてきた。驚いて目を瞬かせたが、痛みはない。むしろ、くすぐったい。

　その羽根の温もり。重さも感じないほど軽いその存在が、どこか信じられなかった。

　森の空気が澄んでいた。鳥たちの羽ばたきが、風をたてずに舞っている。

　そのうち、私の髪の上にまで一羽がとまり、ふわふわと羽を広げて日光浴をはじめる。

　私は動かずに、そっと彼らを見守った。彼らは、まるで私を仲間のように扱っている。

　肩、膝、手の甲。

　私は動かずに、そっと彼らを見守った。彼らは、まるで私を仲間のように扱っている。

　どうして？

　森に入ってから、何度も動物と出会っていた。それでも、こんなふうに近寄ってくることはなかったはず。

　私は気づいた。

　魔力の流れが、静かだった。まるで風のように柔らかく、周囲を撫でていた。

　──セレフィドゥラーナ。

　その名が頭に浮かぶ。

　魂に触れる魔法。さきほどリスに対して無意識に使ったそれが、今も、かすかに発動していたのかもしれない。

　だから、小鳥たちは恐れずにここに来たのだ。

　私はそっと手を引いた。魔力の流れを意識から切り離す。

　その瞬間、空気がわずかに変わった。

　小鳥たちは首を傾げ、やがてひとつずつ飛び立っていった。

　そして次に現れたのは、小さな鹿だった。

　水を飲みに来たのだろう。細い足を慎重に動かしながら、川辺に近づく。

　私は、その魂に目を向けた。

　それは透明で、かすかに金の光を帯びていた。まだ若く、傷ついたこともなく、世界の悪意に触れていない魂。

　私は、ただ、それを見ていた。

　美しかった。

　だが、その視線に、小鹿は反応した。

　一瞬、ぴたりと動きを止める。

　私と目が合った。

　次の瞬間、小鹿は身を翻し、川辺から飛びのいた。水しぶきが上がる。背を向け、必死に森の奥へ駆けていく。

　私は呆然とした。

　──見ただけなのに。

　けれど、分かっていた。

　魂を見るということは、その存在を「対象」として捉えること。

　それは、捕食者が獲物を見るときのまなざしと、きっと似ていた。

　私は視線をそらし、再び水面を見つめた。

　その中に映るのは、白い顔と、蒼い瞳と、小さな角。

　波が静まり、輪郭が鮮明になっていく。

　私は、口を開いた。

　「……ゼーレ」

　そう名乗ることに、理由はあった。正確には、“それ”が見えた瞬間から、この名がふと浮かんできたのだ。

　魂。言葉にするより先に、そうとしか思えない光。それを見た瞬間、どこか遠い記憶の奥底から、ドイツ語で“魂”を意味するその言葉が浮かび上がってきた。

　ゼーレ──それは、世界を形づくる力でもあり、自分が最初に感じ取ったこの異界の真理でもあった。

　だからこの名を選んだ。

　それは過去の名でも、与えられた名でもない。

　自らに与えた、最初の意志だった。

　名を呼ぶ。

そう呼ぶことで、ここにいる自分が確かに存(・)在(・)し(・)て(・)い(・)る(・)と感じられた。

　「これが……私」