トレーナー室にてクラフトと向かい合う。場には緊張した空気が流れていた。
しかめっ面、というよりは納得のいかない表情のクラフト。ぶっちゃけ可愛いとしか思わないが、本人は必死だと思うので心の中に留めておく。
「トレーナーさん、お願いします」
頭を下げるクラフトに、俺は無言で次の言葉を待つ。彼女の口から出てくるお願いがなにかは分からない以上、下手なことを口にしないようにする。
続いてきた言葉は、予想通りの言葉だった。
「今からでもスプリンターズステークスと秋華賞、どっちにも出走できませんか!?」
「前にも言ったけどダメね。というか、この前は納得したでしょ」
「そ、そこをなんとかお願いします～！」
2つのG1レースに出走させてくれ、というもの。当然ながら却下である。クラフトは必死に懇願しているがダメなものはダメ。もう決めたことだ。
別にこれは意地悪で言っているわけじゃない。俺だってできる限り要望は叶えてあげたいし、出走をさせてやりたい。クラフトの思いを無下にはしたくないのである。
ただ、クラフトの言い分がどうしても納得できるものじゃない。
「ほら、どっちに出走するかで悩むくらいならどっちにも出走しましょう！ 間隔的にも問題ないですし！」
「んな脳筋理論が許されると思うか？ 第一、前回その理由で却下しただろ」
これである。悩むくらいならどっちにも出走すればいいじゃん、とか言い出したのだ。そんなのダメに決まってるだろ。
いうまでもなく、スプリンターズステークスと秋華賞は条件のなにもかもが違う。走る際の負担は大きいものになるだろう。
スプリンターズステークスは中山の1200m、秋華賞は京都の2000mだ。求められるものが全然違う。そもそも中1週しか空いてないのに、違う条件で走るレースはリスクが大きすぎる。
なのに、クラフトの理由はこれだ。いくらなんでも許せるものじゃない。これがあくまで本心だったら、の話だけど。
無論、こんな理由がクラフトの本心なわけではなく。ちゃんとした本当の理由がある。
「クラフト。今更取り繕う必要ないだろ。前に理由を聞いたんだから」
「うっ。そ、そうです、よね」
バツが悪そうな表情のクラフト。今までの話は全部水に流して、改めてクラフトの出走したい理由を聞く。
「わたしは、カイザーさんに追いつきたいんです。クラシック路線だけじゃない、ティアラ路線の強さを証明したい。そのために」
「スプリンターズステークスと秋華賞に出走させてくれ、だろ？」
こくりと頷くクラフト。真っ直ぐと、俺を射抜くような視線を向ける。
簡単に言えば、カイザーに負けたくない、というのがクラフトの言い分だ。現状においてティアラ路線は評価低いからな。強い憧れを持っているクラフトからすれば、今の状況は我慢できないのだろう。
これに関しては比較対象が悪すぎる。クラシックに目を向けるだけでも、ディープインパクトが無敗の三冠秒読み段階まで来ているし、シニアだとカイザーが乗り込んで大暴れしている。ティアラ路線の影が薄くなるのも仕方ないというか。
一応、シーザリオのアメリカンオークスの勝利でティアラ路線は少しだけ見直された。本当に少しだけ、なのが悲しいところ。
（アメリカG1初勝利なのになぁ。国内はディープとカイザーの二強、なんて言われているし）
クラフトは海外遠征してもレースには出走していない。変則二冠ウマ娘というネームバリューがあるが、ディープやカイザーと比べるとインパクトに欠ける、ってのが世間の認識だ。
そこで目をつけたのがこの2つのレース、ってところだ。出走を迷っていたのもあり、それならどちらにも出走すればいい、というのがクラフトの考えだとか。
ただ、クラフトがそんな短絡的な思考をするか？ という疑問もある。
（クラフトだって分かっているはずだ。この2つのレースを同時に制するのは難しい、そう簡単にいくはずがないと。こんな短絡的な思考をする子じゃない）
確かにティアラ路線は霞んでいる。クラシック路線の2人が放つまばゆい光に塗り潰されそうになっている。
焦りたくもなるだろう。クラフトの目標は順風満帆に進んでいたのに、突如として暗雲が立ち込めたのだから。不安にもなるし、できる限りのことをしたいと思うのは自然なことだ。
それでも、クラフトがそれだけの理由で選んだとは到底思えない。彼女の焦りは、別の何かが絡んでいる。それに気づいたのは、クラフトの目だ。
（わずかにだが、後ろめたさを感じる。クラフトの目には、少しだけ濁りがある）
ティアラ路線の強さを証明したい、誰かに憧れてもらえるような自分でいたい。きっとその気持ちに嘘はないのだろう。挙動不審な態度もなければ、こちらの目を真っ直ぐと見てくるのだから。
その中に微かに見えた濁り。どこか後ろめたさを感じさせる、事の真相をすべて話しているわけではない、そんな気持ちが汲み取れた。
これに気づいたのは前世の経験が大きい。ブラック企業でも役に立つことあるんだなぁ。もっとも、このスキルが磨かれた理由が上司のご機嫌取りのせいなんだけど。思い出したら腹立ってきたわ。
追及することも考えた。もっと隠していることがあるんじゃないのか、そう聞いてみるのも。すんでのところで踏みとどまったが。
（聞いたところで答えてくれなさそうだ。前回もそうだったし）
一度試して失敗したからですね、はい。結局教えてはくれなかったし、俺の気のせいだったってことで片づけた。本当に俺の気のせい、考えすぎって線もあるしな。
つまるところ、クラフトが2つ出走したい理由はティアラ路線の強さを証明したいこと、並びにカイザーに追いつきたいことだ。最初こそ劣っていたのはカイザーの方だったが、今では並んでいるどころか追い抜きそうな雰囲気だからな。
無言の時間。随分と待たせてしまったことに申し訳なさを覚えつつも、考えがまとまったので話を切り出す。
「クラフトの要求は、制度上は大丈夫だろうな。スプリンターズステークスはそもそも登録済み、秋華賞に登録すれば、クラフトの要求は叶う」
「じゃあ！」
「だが！ 一つ聞きたいことがある」
喜び立ち上がるクラフトを手で制する。まだ、俺の話は終わっていない。
戸惑うクラフトに俺は問いかける。この問いかけ次第で、俺は彼女を出走させるかどうかを決める。
「クラフト。スプリンターズステークスと秋華賞に出走して、ティアラ路線の強さを証明したいと言ってたな？」
「は、はい。それがどうかしましたか？」
息を大きく吸って、緊張を和らげる。腹にぐっと力を込めて、俺はクラフトの目を真っ直ぐに見る。
「本当にその2つを制することが、お前の目的に繋がっているのか？」
「っ、え？」
「別に、それで納得するのなら俺は止めはしない。間隔も調整できないことはないし、登録もしておこう」
一度覚悟を決めたら迷いはなくなった。戸惑いを見せるクラフトから視線を外さず、彼女の真意を探る。
「だが、俺にはお前が焦っているように見えるんだ。結果を出すことに、ではないな。強くなったという実感ってところか？」
「な、なんで分かったんですか!? ……あっ！」
「俺の予想でしかなかったが、どうやら当たりみたいだな」
適当なカマかけがまさか初回ヒットするとは。
ここからは早かった。焦りの原因がなんとなく特定できたし、クラフトもかなり動揺している。真相を知るのも秒読みだ。
「ティアラ路線の強さ。これも間違いじゃないんだろう。だが焦りの原因は結果が伴わないことじゃない」
「う、うぅっ」
「そうなると、カイザー絡みってことか。カイザーが結果を出してきているから、焦りを覚えてきた。違うか？」
視線を忙しなく動かしていたクラフト。上手い言い訳を考えようとしていたのか、取り繕おうとしていたのか。真相は分からないが表情をコロコロと変えていた。
やがてどうしようもないことを悟ったのか、観念したかのように息を吐く。
「そ、その。実は……カイザーさんに追いつきたくて、カイザーさんに相応しくなりたくて、2つ出走しようなんて考えたんです」
クラフトの語る真相は、カイザーに関係することだった。
「カイザーさん、海外の芝にもすぐに対応したじゃないですか？ わたしたちにも教える余裕があるくらい」
「アレに関しちゃカイザーの方がおかしいだけだがな。普通はあんな早く対応できんぞ」
「そうだとしても、カイザーさんはすぐに結果を出しちゃいました。初の海外G1で、なんでもないように勝った」
クラフトの言う通りだから困る。本当なら長い時間をかけて、ゆっくりと調整をしてくものだ。あんな、アプリみたいに即適応したカイザーがおかしいだけである。
「やっぱりカイザーさんは凄いなって、速いなって思ったんです。ずっと、わたしの憧れです」
「確かに憧れるな。あんだけ強けりゃ」
「そうなんです！ それにカイザーさんは明るくて、みんなを照らすお日様みたいなウマ娘なんです！」
分かったからグイグイ詰め寄るのを止めようか。君もカイザーと一緒で距離感近いね。同志を見つけて嬉しくなったのかな。
けど、憧れるだけじゃない。同じウマ娘として劣等感を抱かずにはいられない。クラフトの表情に陰りが見える。
「だからこそ、わたしも頑張らなきゃいけないって思って。カイザーさんに負けないくらい、カイザーさんに追いつけるくらい速くなりたいって」
「カイザーに追いつけるくらい？」
「はい。カイザーさんは誰よりも速い。誰よりも速いから……きっと、孤独だと思うんです」
同じウマ娘からの視点。俺にはない角度から見たカイザーは、やはり孤独を抱えているんじゃないかと思われているようだ。
「カイザーさんを独りにしたくない、わたしがずっと隣にいるよって教えてあげたい。そのためには、カイザーさんに相応しいわたしでいないといけないんです」
「それを決めるのはクラフトか？」
「はい。カイザーさんは優しいですから、わたしには何も言ってこないですし。走ってくれればそれだけで、っていつも言ってます」
クラフト。それ多分嘘じゃない。全部本音だ。ここまで伝わってないとなると、俺の方が間違ってるんじゃないかと疑いたくなる。
ひとまずクラフトの話を要約すると、カイザーに相応しい自分でありたいってのが本音らしい。ティアラの強さを認めつつ、カイザーの隣をずっと走っていたい。それがクラフトの思いだ。
エモいとかてぇてぇとかは他所に置いておこう。随分と難しい話題が出てきたものである。
（こんなのは個人の裁量次第だ。んでもって、間違いなくやべぇことになる）
理想が高すぎてどこまでも追い求めてしまうパターンだわ。まだまだ相応しくない、もっと頑張らないとってなってしまうタイプだわ。
悪いとは言わない。憧れってのは大事だし、脚を進める原動力になる。クラフトの考えは間違っているわけじゃない。
けれど、追い求めすぎると毒になる。やがて自分の限界を超えて、いつか取り返しのつかないことになる。そうなったらクラフトも、憧れであるカイザーも誰も幸せにならない。そんなのは絶対にごめんだ。
話を終えたクラフトはスカートの裾をぎゅっと握っている。俺の言葉を待っているようだった。
そうだな、とりあえずは。
「クラフトの気持ちは分かった。確かに、カイザーは凄いよな」
「はい！ カイザーさんは本当に凄くて」
「分かった。カイザー談義はまた後日機会を設けるとして、だ。まずはレースのことについて話すとしよう」
本題はレースのことだ。本当の思いを聞いて、俺はレースをどうするべきか。
「そうだなぁ、クラフト。仮にお前がどっちも制したとしよう。その後お前はどうしたい？」
「……ふぇ？」
もう一度質問をする。しかしこれはさっきのとは違う。よしんばレースを勝ったとして、その後を考えているのか、という質問だ。これが重要になる。
「スプリンターズステークスに勝って、秋華賞も勝ったとしてだ。そこでお前はカイザーに並んだと思うか？ カイザーに相応しい自分になれたと思うか？」
「さ、さすがにそんなことは。だって、まだカイザーさんの方が凄いですし」
「じゃあ、お前はどうやったらカイザーに並んだと思える？ どれだけのことをやれたら、カイザーに相応しいと思えるようになる？」
クラフトはカイザーに並びたいと考えている。ならば、そのゴールはどこか？ これを明確にする必要がある。
ゴールがないからどこまでも無茶をする。終着点がないから理想に苦しむことになる。俺はクラフトに、そうなってほしくない。
だからこそ、今のうちにゴールを決めておく。クラフトの思いを尊重しつつ、過度に苦しまないように。
クラフトは、悩んでいるようだった。考えていなかったのだろう。どうすればカイザーに並び立つことができるかなんて。
（別に悪いことじゃない。自分を客観視できるようになれば、それでいい）
悩んでいるクラフトの傍へ。視線を合わせる。
「ま、確かに悩むよな。あんなすげぇ奴が目標なんだ、どこまで頑張ればいいかなんて分からない」
「あ、う。ご、ごめんなさい、トレーナーさん」
「謝らなくていい。お前だって一生懸命考えているわけだろ？ じゃあ俺が怒る必要はない」
不安そうに揺れている瞳。彼女の不安を和らげるために、できる限り笑顔で接する。
「まずは目先のことを一歩ずつ。スプリンターズステークスに勝つことからだ。そこからまた、いろいろと考えていこう」
無言になる空間。クラフトの返事を待ち続ける。
1分か、2分か。どれくらい経ったのかは分からない。クラフトは、ただ一言。
「はいっ、トレーナーさん！」
笑顔で答えた。