レース選びの悩みがなくなれば、時間はあっという間に過ぎていった。
「今回注目を集めているのは香港のウマ娘だな。現在時点で1番人気だ」
「デビューからの17連勝で話題を集めていた人、ですよね？」
「そ。後はデュランダルが注目されているな」
警戒すべきウマ娘のビデオを見せ、気を付けるべきことは何か、本番までに何をすべきかを教える。悩みがなくなり、やるべきことを明確化した今、クラフトの調子は絶好調だった。
トレーニングも順調。スピードシンボリが用意した課題をばっちりとこなし、スプリンターズステークスに向けてよい風向きを整える。
（ステータス面で劣るのはしょうがない。この辺は重ねた日数の差だ）
ならその差をどうやって埋めるか。カイザーがやっているように、スキル面で補う他ない。有効な場面で最大限の効果を発揮するように、地道に練習を重ねていく。
そうして、気づけばやってきたスプリンターズステークスの日。ラインクラフトは5番人気で出走を迎えることになる。芝の状態は良バ場、雲一つない快晴での出走だ。
展開は電撃戦に相応しい早め。てか例年以上に早いペースで進行している。クラフトは件の香港ウマ娘の後ろ、先行集団についている。
《カルストンライトオが先頭で駆け抜けます、ペースは平均より早めで引っ張るカルストンライトオ、ここからさらに伸びるかどうか！ 注目のエルティラは現在先行集団4番手から5番手、その後ろにはラインクラフトだ。変則二冠のラインクラフトはここにいる！ 絶好の好位置だラインクラフト！》
なんとか食らいついているようにも見える。だが、ついていくだけではなく、しっかりと自分に有利な展開へと持ち込んでいた。
（なんとか、じゃない。ちゃんと食らいついていってる。シニア級のペースだろうと、クラフトはついていってる）
位置取りもまた良い。香港のエルティラを内には入れさせず、距離のロスが激しい外へと回らせた。クラフト自身は内を回っているのでロスは少ない。完全に自分のペースへと持ち込んでいる。
最後の直線に入ると、展開はさらに加速。中山の短い直線を、選ばれた16人のウマ娘が駆け抜ける。
《最後の直線に入った！ カルストンライトオが突き放す、後方からデュランダルが伸びてきた！ デュランダルが伸びてきた！ 前ではエルティラそしてラインクラフトが来ている！ ラインクラフトが早々にカルストンライトオを捕まえた、ラインクラフトが残り200mで先頭に変わる！》
「マジか！ ここで来るかラインクラフト！」
「頑張ってー！ ティアラ路線の強さを見せてちょうだーい！」
観客の声援に混ざって俺も叫ぶ。背中を後押しするために、カイザーと一緒に応援する。
「やぁぁぁ！」
裂帛の気合。鬼気迫るクラフトの様子。勝ちたい思いを感じるが、それは全員同じ。エルティラに追いつかれ、抜かれてしまう。
しかし、そこで終わらないのがクラフト。意地でも抜かせないとばかりに走り、どこまでも競り合い続ける。普段の彼女からは想像できない、競技者ラインクラフトの意地を感じた。
レースの結果は。
《ラインクラフトが競り落とした！ ラインクラフトがわずかに競り落とす！ その差は僅かに6cm！長い写真判定の末に、ラインクラフトが香港最強のエルティラを下しました！ ここに新たな電撃戦の女王が誕生する！ クラシック級でのスプリンターズステークス制覇を成し遂げたラインクラフトォォォ！》
「や、やったぁぁぁ！ やりました、やりましたよトレーナーさーん、カイザーさーん！」
「わーい！ やったねクラちゃん、おめでとーう！」
「うおおお！ クラフトうおおお！」
写真判定までもつれ込んだ末に、クラフトが6cmの差で下した。やったぜ。
インタビューは特に面白みもなく、やることやった結果です、とか強敵相手でも勝ち切ることができました、で終わった。ついでに次走のことをちょっと話したり。
控室でクラフトを労う。あのメンバー相手に本当によくやってくれたわ。
「お疲れ様、クラフト。見事に力を発揮できたな」
「あ、トレーナーさん。はい、自分の力を出し切ることができました！」
100点満点花丸の笑顔。うーん眩しい。クラフトの笑顔はそのうち癌にも効くようになるなこりゃ。たくさん褒めてやる。
ひとしきり褒め終わった後、クラフトから次走についての相談を受ける。本来ならここでするべきことでもないんだが、話はできる限り早い方がいいってことで今することに。
「トレーナーさんはどのレースに出走するべきだと思いますか？」
「考えているぞ。クラフトの次走はマイルチャンピオンシップ、秋のマイル王決定戦だ」
「ま、マイルチャンピオンシップっ」
ごくりと喉を鳴らすクラフト。次走についてだが、これにはちゃんとした理由がある。スプリンターズステークスからマイルチャンピオンシップはよくあるローテだけど。
「ごく普通のローテだが、まずは短い距離から極めていこうと思う。そのためのマイルチャンピオンシップだ」
「短距離から、マイルへ」
「そういうこと。コツコツと積み重ねて、自信をつける。自分はこれだけのことをやれた、だから誰にも負けない、ってな」
クラフトの目的でもある強さの証明、そしてカイザーに並び立つことを見据えての目標だ。適性的に中距離は怪しいのもあるけど。
「疲労も十分取れる、問題なくこなせるだろうな。これからはマイルチャンピオンシップに向けて舵を取るぞ」
「はい！ 分かりました！」
大変気持ちの良いお返事。納得してくれたようで何よりである。
クラフトはスプリンターズステークスを制した。次は、カイザーの天皇賞だ。
◇
カイザーの次走、天皇賞・秋。東京レース場で開催される芝2000mのレースだ。秋シニア三冠の一冠目でもある。
なお今回の天皇賞、普段とはちょっと違うところがある。それが、天覧レースになるというもの。
天覧レースというのは、天皇陛下が観戦するレースのことだ。いや、うん。プレッシャーが半端じゃないなおい。
「今度の天皇賞は凄いらしいな。うん、凄い」
「天覧レース、なんですよね？ わ、わたしが出走するわけじゃないのに、緊張するぅ」
「そう？ 走れればそれでいいと思うけどな～」
それでもウチのカイザーは何も変わっておりませんとさ。本当にメンタルが強くて何よりだよ。
観戦のことはともかく、出走してくる相手も強豪揃い。油断ならない戦いが続く。
「タップダンスシチーにゼンノロブロイ、スイープトウショウと宝塚記念のメンバーがこっちに続投だ。後は」
「ムードちゃんだよね？ ムードちゃんも出るって言ってたし」
「あぁ、ダンスインザムードも出るな。そういや同室だったな」
天皇賞から新たに加わるメンバーとしてはダンスインザムード。桜花賞ウマ娘であり、前年の秋天2着。前評判ではマイラーの彼女だが、天皇賞は問題なくこなせると判断している。適性もAだしな。
他にもハーツクライとかがいるが、警戒すべき相手は宝塚記念から変わらずだな。
「ゼンノロブロイにスイープトウショウ。特にゼンノロブロイは前年度の覇者だ。警戒を強めた方がいいな」
「ロブロイさんともまた走れるんだ！ 嬉しいな～、楽しみだな～！」
うん、まぁ君はそれでいいよ。楽しく走れたらオールオッケーだからね。それに警戒する相手の情報は全部頭に入ってるから、今更俺が教えることなんてないし。あれ、俺いる？
カイザーの秋は秋シニア三冠が目標。天皇賞・秋、ジャパンカップ、有馬記念に出走する予定だ。
「宝塚記念はぶっちゃけ初見殺し的な面があった。あんなロケットスタート誰も予想できんからな」
「最初見た時びっくりしましたよね、アレ。カイザーさんはどうやってあのスタートを？」
「ん～？ ゲートが開くタイミングを見極めて飛び出してるだけだよ？ 開く前に動き出してるのが大事だね」
「ｱｯﾊｲ」
カイザー、普通はそれ出来ないんや。それが出来たら苦労はしない。
ともかくとして、だ。相手は全員カイザーのロケットスタートを見ている。経験しているってことだ。
「宝塚記念程の効果は見込めないだろう。タップダンスシチーも、ある程度は警戒しているはずだ」
「りょうか～い」
まぁ、あのロケットスタートが逃げウマ娘を掛からせるだけなら苦労はない。カイザーが使うから余計にえげつないぞ、これ。そもそも、知って対策しても無意味に等しいし。スタートの邪魔なんてできないんだから。
本当にとんでもない技術だわ、あのロケットスタート。スキル名的には爆発的初速か。
（逃げウマ娘絶対掛からせるスキルかこれは？ そんな効果どこにも書いてないけど）
なんにせよ、スタートで負けることはほぼない。カイザーが出遅れでもせん限りは。
んでもって、ここから先が重要なこと。とりわけ、クラシック級におけるカイザーの最大目標だ。
「ジャパンカップか有馬記念。このどちらかにディープインパクトは出走してくるはずだ。つまり、お前らの勝負が実現することになる」
「プイちゃんだ！ プイちゃんとついに走れるんだね！」
お目目をキラキラさせているカイザー。可愛い。
「そ。ついに走れるぞ。んで、俺の予想としては有馬記念に出てくるだろうな」
菊花賞からのジャパンカップは多分しないだろう。十分な休養を取って、調子を整えてから出走してくるはずだ。
そしてディープインパクトについてだが。当たり前のように強い。現在時点で無敗の二冠、菊花賞も神戸新聞杯を楽勝したことからド本命である。無敗の三冠はほぼ確実、なんて触れ込みが回るくらいだ。
人気も凄まじい。神戸新聞杯も前年度に比べてかなりの客が入ったみたいだし。デビューから変わらない突き抜けた1番人気を誇っている。
よほどの事故がない限りは負けない。それがディープインパクトの事前評価だ。
ただ、ディープのスタイルとカイザーのスタイルは相性最悪である。ディープの方が不利、という意味で。
カイザーは基本的に先行で走るルドルフ戦法、改めカイザースタイル。前でレースを支配し、完全掌握するのがカイザーの持ち味だ。
対するディープは後方からの追込。規格外の末脚でまとめて撫で切る天衣無縫のスタイル。豪快な勝ち方がディープの強さ。
カイザーはディープを意識している。間違いなく、ディープにとって嫌な展開を押し付けるはずだ。スイープトウショウ相手に届かせないレースを展開したし。
だが、不安は拭えない。シンプルな有利不利で語れないと思わされる。
（不利なのはディープ、なのは分かってるんだけどなぁ）
それだけの力が彼女にはある。もしも、まさかを起こせる驚異の末脚。それが、ディープインパクトというウマ娘。今のトゥインクル・シリーズの中心だ。
ま、カイザーも負けてないけど。最近はカイザーの人気も凄いし、ディープインパクトにだって負けてない。むしろ勝ってる。俺が今決めた。
なんにせよ、ディープのことは今考えるべきではない。
「ディープとの対決はまだ先だ。まずは目先の勝負に集中するぞ。天皇賞・秋のことだが」
「は～い」
一つずつ着実に。天皇賞・秋を勝つ、否、楽しく走ることだけを考える。変なことはできないからな。やれることはやっておかないと。