場所は京都レース場。気づけばこの日がやってきた。
「さて、と。ついにこの日が来たな」
「はい。マイルの頂点を決める戦いの一つ、マイルチャンピオンシップですね！」
控室にいるクラフトの気合は十分、今すぐにでも走りたそうにうずうずしている。G1の舞台にも慣れてきたようで、メンバーに対する怯えはなくなっていると言っていいだろう。
（それに、今回出走するメンバーではクラフトの戦績が一番だからな）
世代限定戦とはいえ、マイルG1を3勝、混合戦でも短距離G1を1勝だ。すでにG1級を4つ制しているクラフトは、世代の頂点と呼ばれてもおかしくはない。上にいる2人がさらにおかしいだけだ。
自信を深めていることだろう。そういう時こそ怖いんだが、クラフトならしっかりと分かっていることだ。
なので、俺からアドバイスすることなんてほぼないが。あえて言うのであれば。
「クラフト。苦しい場面こそ前を向け」
「え？ ど、どういうことですか？」
「アレだ、気持ちのありようってやつだな。苦しい時は下を向きがちになるが、そうなるとさらに苦しくなっちまう。だから、前を向くことが大事だ。なんなら空を見上げるくらい、思いっきり上げろ」
ついでに進路を見やすくなるし。良いことづくめなので前を向くのが一番だ。
あいにくと、俺にはコイツに気をつけろとか、最近伸びてきたから注意が必要だ、とか曖昧なことしか言えない。クラフトならば、余計な情報を与えて混乱させるよりも、自分の実力をいかに発揮させるかに絞った方が間違いないだろう。
「空を見上げるくらい前を、ですね。分かりました！」
「あ、でも本当に空を見上げるなよ。進路見えなくなるから」
「も～、分かってますよ」
笑うクラフト。意図せずして緊張がほぐれたようだ。結果オーライってやつだな。
伝えることは伝えたので観客席へと戻る。強豪揃いのマイルCS、クラフトがどんな結果を残してくれるか。
（後は気負わない程度に頑張ってほしいな、うん）
クラフトの無事を願って。観客席へと戻っていく。結構長いんよな、ここ。
◇
天気は晴れ、芝は絶好の良バ場日和。ウマ娘が走るにはもってこいの舞台だ。季節の影響か、日が沈む時間も早くなっているけど。
レースプログラムはよどみなく進み、メインレースであるマイルチャンピオンシップを迎える。ウォーミングアップを終えたウマ娘達がゲートへ足を運び、発走の時を待つ。
《京都レース場の芝1600m、秋のマイル王者決定戦マイルチャンピオンシップ。前人未踏の記録を打ち立てることができるか？ 現在二連覇中の7枠14番デュランダル！ 2番人気での出走です！》
《今回勝てば三連覇。枠番も、彼女の脚質を考えれば悪くないでしょう。後は展開が向くかどうかですね》
《このマイルチャンピオンシップで復活を図る皐月賞ウマ娘、6枠12番のダイワメジャーは4番人気。そして堂々の1番人気には現在無敗、世代のマイル王者ラインクラフト！ 最内枠の1枠1番、これがどう影響するか！》
《ラインクラフトも良い枠番をもらえましたね。彼女の脚質には合っているのではないでしょうか？》
クラフトは絶好の枠番、最内枠の1枠1番だ。これが貰えたのはでかいな。後は、立ち上がりがどうかってところか。
最後のウマ娘がゲートに収まり、京都レース場全体が静まり返る。この瞬間だけは、今でも慣れない。緊張してしまう。観客席にいる俺ですら緊張するんだから、クラフトたちはなおさらだろうな。
《態勢整いました。秋のマイル王、その座に輝くのはどのウマ娘か？ 全てを薙ぎ払う聖剣か、皐月賞ウマ娘の復活か、新時代の開拓者か！ マイルチャンピオンシップが今、スタートしました！ 揃って綺麗なスタートを切ります、誰がハナを取るか、注目の先行争い！》
そんなことを考えていると、ゲートからウマ娘達が一斉に飛び出してきた。レースが始まる。
観客席にはいつものメンバー。ダイタクヘリオスがいないぐらいか。
「さて、今回のメンバーで注目を集めているのは、やっぱりラインクラフトだな」
「クラちゃん1番人気だもんね～。大人気ウマ娘だよ」
「マイルCS二連覇のデュランダルに、皐月賞ウマ娘のダイワメジャーを差し置いての1番人気だ。彼女の地位も確立されつつある」
言いながら鋭く視線を向けているスピードシンボリ。その先にいるのは、見事なスタートを切って最内を駆け抜けるクラフト。カイザーほどじゃないが、クラフトも先行脚質のウマ娘。スタートはお手の物だ。
熾烈な先行争い。ラインクラフトとダイワメジャーが同じ位置、後は逃げの子達が差を広げようとかなり飛ばしている。
《スプーキーナイトが飛び出してきます。競り合うようにオリジナルシャイン、その後ろ内側の位置にラインクラフト、世代のマイル王者がこの位置。ラインクラフトをマークするダイワメジャー、ダンスインザムードも先行策。ここからどういった展開を見せるでしょうか？》
《やはり、早めのペースになると思いますよ。ラインクラフトが先行策である以上、逃げウマ娘は逃げなければ、という意識をしなければなりませんからね》
《そうなると、怖いのは最後方に控えるデュランダル。いつものように出遅れてまたも最後方だデュランダル。だが、この位置こそが彼女のベストポジション。全てを薙ぎ払う聖剣の末脚、京都の舞台で輝くかどうか？》
デュランダルは追込、出遅れたと言っても予定通りみたいなもんだ。大した不利にはならない。マイルチャンピオンシップはバ群がバラけやすいから、その分外を回らなきゃいけないってことぐらいか。
（思えば、レースに関する知識も随分と蓄えたもんだ。トレーナー試験の必須科目だったとはいえ、前世よりもはるかに増えている）
坂がどこにあるとか、ここのレース場はこういう展開になりやすいとか。結構考えることは多い。勉強すればするほど、二度同じレースはありえない、なんてのがよく分かる。
現在のレースは、クラフトにとって追い風になっているな。逃げの子が1人前を走っているが、勢いのままに駆け抜けている。あのままだと外に振らされるだろう。
「ラインクラフトはベストポジションだね。最内の枠を活かして、最短経路を進めている」
「出遅れもないし、バ群に揉まれなかった。こりゃ、良い調子で走れるぞ」
分析するシンボリルドルフ。他もおおむね同意見なのか、口を挟まさずにレースを静観だ。後は、ダイワメジャーやダンスインザムードがどのタイミングで動き出すかに掛かっている。
資料は確認した。ダイワメジャーたちがどんなウマ娘で、どこで仕掛けるかの予測を立てた。考えられるのは、第4コーナーに入ってから。
（長く使える脚が持ち味のダイワメジャー、ダンスインザムードはクラフトと同じ位置で勝負を仕掛けてくる。デュランダルは最終直線、か）
あくまで予測に過ぎない。彼女らがどこで仕掛けるかは、俺にも分からない。それでも、この予測が合っていることを信じるしかない。
心臓がバクバク鳴っている。早く答えを出してくれと、そう口にしたくなる。クラフトは現在4番手、順調に自分のペースを展開していた。
運命の分かれ目第4コーナー。俺が立てた予測は、当たった。
《第4コーナーの中間。ここでダイワメジャーが動きます。ダイワメジャーが動いた動いた。ダイワメジャーが単独2番手に浮上、逃げるスプーキーナイトを追いかけるダイワメジャー。この動き出しにはっ、つられないラインクラフトは最内を虎視眈々と進みます》
《彼女もまた強いメンタルの持ち主ですよね。全く動じずに、自分のレースを展開しています。ここで焦れば、ダイワメジャーの思うつぼですから》
「動じない、か。それもそうだろう。ねぇ、ルドルフ？」
「こちらを見ないでいただけますか、スーさん」
恥ずかしそうに頬を染めているシンボリルドルフ。ちょっとレアだ。
それはさておき、シニアの猛者相手に動じず、自分のレースを展開するのは確かに凄いことだろう。これに関しては、まぁ、うん。普段から相手にしてきたのがヤバかっただけというか。
「普段からシンボリルドルフにカイザーを相手にしてれば、そりゃあねぇ」
「アッハッハ！ 確かに、その2人を相手にしているんだ。よっぽどの相手じゃなければ彼女は動じないだろう！」
「榊トレーナーに、佐岳さんまでっ」
「アハハ！ ルドルフ会長顔赤いね！」
咳払いをするシンボリルドルフだが、仕方ないじゃん事実だし。お前とカイザーを相手にして動じないウマ娘はほぼいないぞ。プレッシャーが半端じゃないから。
なんにせよ、ここでダイワメジャーについていかなかったのは正しい判断だ。長く使える脚が武器のダイワメジャーについていったら、クラフトのスタミナがもたない。ここはグッとこらえて、最後の直線に向けて力を溜めるのが正解だ。
後警戒すべきは、どこまで離されないか。つられなかったのは大事だが、最終的には追い抜かないと意味がない。勝つためには、どこで仕掛けるかも重要になってくる。
後続が差を詰め、さらにペースが上がるレース。先頭はスプーキーナイトで変わらず、ダイワメジャーが2番手で最後の直線に入る。
バ群は予想通りばらけていた。あぁなると紛れはなくなる。前が壁になるとか、抜け出すのに手間取るとかもなくなるだろう。
そうなると怖いのは、中団や後方に控えていたウマ娘達。先行集団よりも脚を残している彼女達が牙を向く。
《ここからは怒涛の展開、最後の直線に入りました！ 早々にスプーキーナイトを躱したダイワメジャー、単独先頭に躍り出る！ しかし最内からラインクラフトが追い上げてきた、ラインクラフトが末脚を爆発させる！ 外からはダンスインザムード、そして後ろからデュランダルが飛んできた！》
《最後の直線を向けば、そこは彼女の独壇場！ ここからデュランダルが伸びてきますよ！》
《ダイワメジャー先頭、ダイワメジャー先頭。ここからの粘りが彼女の持ち味！ 最内ラインクラフトがダイワメジャーへ襲い掛かる！ ダンスインザムードも負けられない、同じ桜花賞ウマ娘として負けられない！》
白熱するレース、追い上げるクラフト。ダイワメジャーの脚色は衰えていない、ここからどこまで詰められるかが勝負の分かれ目。
現在の差は3バ身程。距離は残り300m。壁になるようなウマ娘はおらず、純粋な末脚の勝負だ。
じわり、じわりと差を詰める。どうにか差を詰めているが、ダイワメジャーの勢いが衰えていない。追いつくのには、かなり厳しい。
懸命に力を振り絞っているのが見える。必死に、前を走るダイワメジャーに追いつこうとしているのが見える。
「頑張れクラちゃーん！ いけいけー！」
「頑張れクラフトー！ まだまだ終わりじゃねーぞー！」
無意識に力が入る。誰に祈るわけでもなく、どうか届いてくれと願う。
そんな時だった。ふと、クラフトが空を見上げた。
「っ」
思い出すのは控室でのやり取り。苦しい時、下を向くくらいなら前を見ろ。むしろオーバーに空を見ろと言ったことを思い出す。クラフトは今、それを実践した。
はは、まさか本当に空を見上げるやつがあるかよ。思わず笑いそうになるが、大事なのはここからだ。
《ラインクラフトの勢いがさらに増す！ 世代のマイル王者が、日本のマイル王者になろうとその末脚を爆発させる！ これは凄い脚、これは凄い脚！ まさに剛脚を響かせるラインクラフト！ 3バ身の差が見る見るうちに縮まっていく！》
《しっかりと脚を残していましたからね。ここから粘れるかダイワメジャー！ デュランダルも伸びてきていますよ！》
《ダンスインザムードも食らいつく、ダンスインザムードも喰らいついている！ デュランダルはどうか、デュランダルはまだ中団！ 残り100m、ラインクラフトがダイワメジャーを捉えにかかる！》
クラフトの末脚がさらに増した。纏っている雰囲気が、別物に変わる。あぁ、これはアレだな。
同じように気づいたシンボリルドルフも、笑みを零している。まるで祝福するように、新たな時代の産声を喜ぶように。
「ようこそラインクラフト。君の到達したその世界こそが──【
領域の世界に足を踏み入れたラインクラフトを、歓迎した。
勢いは完全にクラフト。ダイワメジャーも必死に粘るが、クラフトの勢いに押されてしまった。2バ身、1バ身と縮まる。その差は、最終的に0になる。いや、0からプラスになった。
《ラインクラフトが捕まえた！ 先に抜け出したダイワメジャーを捕まえた！ 並んで！ 追い抜いて！ 躱した！ これが日本の新たなマイル王者、大輪の開拓者・ラインクラフトだァァァ！ 最後に発揮した凄まじい剛脚、まさに圧巻の一言！ ラインクラフトが突き抜けました！》
最後にはダイワメジャーを躱して、クラフトは無事にマイルチャンピオンシップを制した。
「やったやったー！ クラちゃん勝ったー！ いぇーい、ブイブイ！」
これにはカイザーも大喜び。ぴょんぴょん跳ねて我がことのように喜んでいる。
ダイワメジャーと二、三言交わした後、笑顔でこちらを向く。
「勝ちましたよー！ カイザーさん、トレーナーさーん！」
まるで花が咲いたような笑顔だった。眩しいぜ、畜生め。
◇
ちなみに後日。
「さぁクラフトさん。レースしましょうレース。今日は負けません」
「な・ん・で！ レース終わった直後に受けてもらえてると思ってんのよこの姉は～！」
いつの間にか仲良く？ なっていたダイワメジャーとクラフト。模擬レースを仕掛ける対象が増えた。