「いくらなんでも危険すぎるヨ、ハーツ！」
レース前、トレーナーの驚愕した表情は忘れることはないだろう。信じられない、自分が何を言っているのか分かっているのか。そう言いたげな顔だった。
これはチームメンバーも同様だ。全員が一様に目を見開いており、それだけ俺の言葉が荒唐無稽なものだと思われていた。
俺は、驚きを隠せない彼らに対し、毅然とした態度を貫く。
「危険だろうが何だろうが、アイツに勝つにはやるしかない。アイツに、ハレヒノカイザーに勝つためには」
「デモ、だからっテ！」
「ゲートを見るんじゃなくて、カイザーの動き出しを見るなんて！ 下手したらゲートにぶつかっちゃうよ!?」
メンバーの言葉。次の有馬記念、俺とカイザーは隣の枠番だった。これを活かさない手はないと提案したのが、カイザーの動きを見るというもの。
本来、俺達はゲートが開くのを見てから動く。だが、カイザーに限っては話が別だ。
「カイザーはゲートが開く前に必ず動く。だからこそ、彼女の動きを見ていれば、ゲートの開くタイミングは分かるはずだ」
他者よりも一歩先にスタートするロケットスタート。カイザーは毎回のように決めている。なんでもないように、それが当然とばかりに。
だからこそ、この選択ができる。ハレヒノカイザーはスタートをミスらない、この信頼があるからこそ、俺は迷いなくこの作戦を遂行できると踏んでいた。
ただ、どうしても心配になるだろう。俺以外の全員、不安を隠せていない。
「そりゃ、理屈としては正しいかもしれないけど」
「だとしても、カイザーがスタートをミスったらハーツもそこで終わりだよ！ それでもいいの!?」
「問題ない。アイツがスタートをミスるはずがないからな。わざわざ俺一人のために、スタートを遅らせるような真似はしまい」
そもそも、アイツにとっても意外の策になるはずだ。まさか自分の動き出しを見ているなど、夢にも思わないだろうからな。この作戦は、奇襲も兼ねている。
「アイツは正攻法で倒すしかない。逃げも追込も、あの走りの前では無力に等しい」
加えて、アイツは必ず先手を取ることができる。ロケットスタートでレースを支配することができる。
さらには巡航速度。アイツは特にこれが優れている。他者を圧倒するスピード、ノーマルのペースでも凄まじい。
（最低でも、スタート段階で五分の状態に持っていかなければならない。そのために）
「アイツの動き出しを見れば、後手を踏まされたとしても被害は最小限で済むはずだ。後は、アイツの後ろをついていくだけでいい」
そして最後にロングスパート。スピードで劣る俺がカイザーに勝つには、これぐらいしかない。全く、ふざけたやつだ。本当に気に食わん。
渋るトレーナー。俺を心配してのことだが、それでも譲れないラインはある。アイツに勝つためには、多少の無茶はしなければいけない。
「だからこそ、ジャパンカップは先行策を提案しタ。けれどモ」
「何度も言わせるな、トレーナー。俺はこの作戦を変えるつもりはない」
トレーナーとて分かっているはずだ。どんなに練習したところで、俺には同じようなスタートは切れない、アイツより早く飛び出すことはできないと。他ならない、俺自身がそう思っていることだ。
無言の空間。1分、2分と、ただ無意味に時間が流れていく。険しい表情をするトレーナー、心配そうに見守るチームメイト。俺はただ、頑として意見を曲げるつもりはないと、態度で主張する。
俺が譲らないことを悟ったのだろう。トレーナーは溜息を吐き。
「分かったヨ。ハーツも譲る気はないみたいだシ、今回はそれでいク」
俺の作戦を許可してくれた。俺のワガママを、通してくれた。
「恩に着る、トレーナー」
「ただシ！ もし怪我でもしたらすぐにレースを中止するコト！ これが飲めないなラ、今後無茶な作戦は許可しないヨ！」
「あぁ。ありがたい」
問題はない。アイツがスタートをミスるはずがないのだからな。
（これまでのレース、アイツが出遅れた回数は0だ。宝塚記念からは、ずっとロケットスタートを決めている）
「だからこそ信頼できる。アイツのスタートは、完璧なのだと」
俺は、その完璧さを利用させてもらうまでだ。
◇
第2コーナーを回って向こう正面。タップダンスシチーがいつものように逃げ、カイザーがその1バ身後ろにつけている。
《早いペースで流れます、第2コーナーを過ぎて向こう正面へ。先頭はタップダンスシチー、第1コーナーからタップダンスシチーがハナを奪いました。2番手は1バ身後ろにハレヒノカイザー、半バ身後ろ3番手にハーツクライ、ゼンノロブロイはさらに2バ身後ろに控えています》
《大逃げのタップダンスシチーに逃げのハレヒノカイザー、そしてハーツクライといった形ですね。ハイペースということは、後ろの子達が有利になってきますよ》
《4番手からカジュアルスナップが伸びてきます、カジュアルスナップがゼンノロブロイを躱してハーツクライへと襲い掛かる。ツールジボワールは現在7番手。長い隊列を作って、最後方2番手の位置にディープインパクトがつけています》
俺の作戦は成功した。目論見通り、カイザーのロケットスタートを模倣することができた。
（これを毎回決めてくるあたり、本当にコイツは恐ろしい）
ミスらないとは思っていた。いざ目の当たりにすると、やはり嫉妬と羨望が混ざってしまうな。
本当に、気に食わなくて、羨ましい。
下の世代が強いと聞いていた。今年のクラシック世代はバケモノ揃いだと。
日米のオークスを制覇したシーザリオ。すでに新世代マイル王者として君臨しているラインクラフト。メキメキと頭角を現しているエアメサイア。ティアラ路線も強者揃いだ。
しかし、その中でもひと際輝いているのが、クラシック世代。ディープインパクトとハレヒノカイザー、この2人の強さだ。
こいつらの強さは世代でも群を抜いている。類まれなスピードを誇り、他者を圧倒する走りを見せる2人。
（後方から一気に追い抜くディープインパクト。前で全てのレースを支配するハレヒノカイザー。両極端な2人が、同時期に現れた）
この世代には無敗の三冠ウマ娘が2人いる。そんな言葉が出てくるほどに、こいつらの強さは異次元だった。
派手な勝ち方で注目を集めるディープインパクト。派手さはないが、確かな実績と笑顔でファンを虜にするハレヒノカイザー。今のトゥインクル・シリーズは、この2人を中心に回っている。
俺達の話題などすぐに霞んだ。圧倒的大スターである2人を前にして、今を走るトゥインクル・シリーズのウマ娘は、完全に影に埋もれてしまった。
《向こう正面も半分を過ぎました。先頭は依然としてタップダンスシチー、2番手にはカジュアルスナップが上がってきた、かなり飛ばしているぞカジュアルスナップが2番手。内にハレヒノカイザー、そしてハーツクライ。ゼンノロブロイは2バ身のリードを保ちます》
どんなに活躍しても、どれだけ結果を残しても、俺達は見向きもされない。その時取り上げたらそれっきり、すぐにディープインパクトとハレヒノカイザーに話題を持っていかれる。
（どれほど妬ましく思ったか、どれほど悔しさで涙を流したか！）
拳に力が入る。ディープインパクトとハレヒノカイザーというスターを前に、俺達がどれだけ苦汁を舐めさせられたか。
悔しかった、妬ましかった、憤りが抑えきれなかった。
でも、それ以上に。羨ましかった。才能に恵まれたアイツらが、俺達よりもよっぽど凄くて、天才と呼ぶに相応しいアイツらが、羨ましかった。
（自分の才能のなさを突きつけられる。アイツらに比べたら、自分は凡人なんだと分からされる）
中央に入った時点で上澄み。そう思う輩もいるだろう。
違う。俺は上澄みで満足できないんだ。上澄みの、さらに上に行きたいんだ。他と比べて才能があると言われても、そこで立ち止まるようなウマ娘じゃない。もっと先へ、高次元の領域へと足を踏み入れたい。ただ、それだけなんだ。
（ディープインパクトとハレヒノカイザー。この2人は間違いなく、上澄みのさらに上。俺が欲してやまない、高次元の領域へと足を踏み入れたウマ娘）
才能に恵まれたウマ娘が集う中央でも、さらに一握りの天才。それこそが、あの2人なのだ。生まれながら才能を持つ、本物。
対して俺は、いつもあと一歩のところで手が届かない、凡人。どんなに頑張っても、秀才にしかなれない。それが俺だ。
（10回挑んでも9回負ける。下手すりゃ10回負ける。天才相手に、秀才止まりが敵うはずもないのだから）
俺は自分の弱さを自覚している。アイツらに勝るスピードはないと、強く理解している。
《さぁ第3コーナーに入りました。タップダンスシチーの脚色が鈍ってきたか？ カジュアルスナップが先頭を奪います。先頭はカジュアルスナップに変わりました。3番手ハレヒノカイザーは内の経済コースを回っていく。ここでハーツクライが動きました。徐々に外へと進路を取ります。ここでハーツクライが動いた！》
しかし、それでも。
（確かにアイツらの方が才能は上だ。俺はどこまで言っても秀才でしかない。けどなぁ）
「それで諦められるほど、俺はできたウマ娘じゃねぇんだよ！」
牙を突き立てずにはいられない。天才たちの走りを見て、羨望の眼差しを向けるだけなんてこと、俺にはできない。
アイツらに並びたい。アイツらに負けたくない、アイツらに勝ちたい！ だからこそ俺は、あらゆる手を尽くしてここにきた！
（リスクを承知でカイザーの動き出しだけを見ていた。アイツのレース映像を見続けて、数少ない弱点を洗い出した！）
「今日こそお前の笑顔は終わりだ、カイザー！」
「ッ」
いつもは余裕そうにレースを運んでいるカイザー。だが、今回ばかりはそうでもないようだ。アイツの余裕が、少しばかり崩れている。笑みを浮かべているが、ジャパンカップ以上に消耗している。そう確信した。
カイザーはロングスパートができない。数少ない、アイツの弱点。
（だからこそ、早めに抜け出してアイツの前に出る！ 第4コーナーでアイツの前に立てなければ、その時点で詰みだ！）
ここからはもう気力の勝負だ。なにがなんでもカイザーの前に出る。ただその一心で脚を動かす。
《第4コーナーへと進みます各ウマ娘。ここで仕掛けるハーツクライ、ハーツクライがハレヒノカイザーへと競りかける。先頭カジュアルスナップとの差は徐々に縮みますハーツクライとハレヒノカイザー。最後方からはディープインパクトが追い込んできました》
《ディープインパクトもここから進出を開始しましたね。どんどん進んでいきますよ》
前に出ても絶対に油断をするな。アイツとのリードは、取れるだけ取っておかなければいけないのだから。
アイツはこれまで一度も本気のスパートをかけていない。なんとなく分かる。アイツは、まだ先の次元があると。
（使わせる前に、俺が先にゴールラインを割る！ そのためには）
前に出ただけじゃダメだ。もっと前へ、もっと先へ行かなければならない。
カイザーだけじゃない。ディープの存在もある。ただ、カイザーほど重要視していない。
後方から一気に追い上げてくるディープは、カイザーを対策すればそのままディープも対策できる。だからこそ、俺はカイザーだけに狙いを定めていた。
（速く、速く。もっと速く！）
懸命に脚を動かす。カイザーを突き放すために、俺が勝つための唯一の手段と信じて動かす。
だが、現実は無情だ。どんなに頑張っても、俺とカイザーの差は変わらない。半バ身差、この差を突き放すことができない。
《第4コーナーの中間、カジュアルスナップ懸命に粘るがハーツクライがついに躱した！ ハーツクライが先頭に立ちます、すぐ後ろにはハレヒノカイザー！ ハレヒノカイザーが半バ身差ぴったりとくっついています！》
《これはハレヒノカイザーのパターンですね。最後の直線でほい、っと躱す。シンプルゆえにこれが強いんです、彼女は》
《ディープインパクトはどうか？ ディープインパクトの脚色はちょっと鈍いか！ ゼンノロブロイがカジュアルスナップに並ぶ！ タップダンスシチーはどうか！ タップダンスシチーは7番手いっぱいいっぱい！》
これが、俺とアイツの差だとでもいうのか。アイツはまだ余裕があるのに、俺はここまででしかないのか。
（……まだだ！）
諦めそうになる思考を即座に打ち切る。ただひたすら前に行くことだけを考える。
カーブなんて関係ない、勢いよく曲がれ。己の死力を尽くして走り抜けろ。余計な思考は一切いらない。必要なのは、俺が考えるべきなのは。
「このレースを、勝つことだけだッッ!!」
なりふり構わない。がむしゃらに、ひたすらに走り続ける。
そんな時だった。周りの音が急に消えたのは。
（な、んだ、これは？）
初めての感覚だった。周りの景色を見るだけの余裕がある。
誰もいない。さっきまでうるさく聞こえていた観客の声援も聞こえない。気づけば俺一人が世界に取り残されたような、そんな感覚に陥る。
孤独は感じない。不思議と、身体の奥底から力が沸き上がってくるのを感じる。
（行けるッ！）
これだけの力があれば、勝つことができる。そう信じて、俺は駆け出した。
噂には聞いたことがある。ウマ娘には、
（思考がクリアだ。自分の力が、これほどあったとは！）
最後の直線に入った。中山の坂も、何も気にならない。こんな気分は初めてだった。
《最後の直線に入りました。先頭はハーツクライ、ハーツクライ！ ハーツクライがハレヒノカイザーとの差を広げていく！ その差が2バ身と広がった！ ハレヒノカイザー懸命に追いすがる！ 懸命に追いすがるハレヒノカイザー！ 後方のディープインパクトはまだ来ないのか？ まだ来ないのか!?》
自分の全力を出している。それが、こんなにも気持ちの良いことだったとは。
《ハーツクライの勢いが止まらない！ ハーツクライ強い強い！ ここでハーツクライが完全に抜け出した！ 4バ身差をつけて独走するハーツクライ！ 中山の直線は短い、あまりにも短い！ この差を覆すことができるか新世代！ 逃げ切ることはできるか古豪！》
勝てる、勝てるんだ。俺は、天才2人に勝てるんだ！
（このまま突き進めば、俺は！）
「勝、つっ？」
その全能感は、ふと終わりを告げた。
脚が重い。先ほどまであれほど軽やかだった俺の脚は、鉛のように動かなくなった。
「ガ、ハァっ!?」
息を吹き出す。さっきまで気にも留めなかった呼吸を、新鮮な空気を欲してしまう。クリアだった思考はまとまらなくなり、なぜとなにで溢れかえる。
（なん、だ？ どうしてだ!?）
分からない、分からない。何度考えても答えが出てこない。それよりも、この差をキープすることに必死になる。
そうだ。キープすればいい。この差をキープすれば、カイザーに勝つことができる。残り100m、4バ身差をキープすれば。
（ッ！ な、なん、だっ）
瞬間、寒気が走る。俺の本能が警鐘を鳴らし、咄嗟に内を向く。
そこにいたのは。
「っは、あ？」
さっき俺が突き放したはずの、カイザーだった。カイザーが、4バ身あった俺との差を、あっという間に詰めてきた。
《ハーツクライ独走！ ハーツクライ独そっ!? は、ハレヒノカイザーが来た、ハレヒノカイザーが来た！ 内からハレヒノカイザー飛んできた！ ハレヒノカイザーが一瞬で差を詰める！ 4バ身の差が一気に3バ身、2バ身と縮まっていく！》
《ハレヒノカイザーだけじゃありませんよ！ 外から来てます！》
《さらに大外からはディープインパクトォォ！ ディープインパクトが来ているぞ！ ただ、これはちょっとどうか!? 届くかどうか微妙なライン！ それでもディープインパクトが来た！ ハレヒノカイザーはさらに差を詰めるその差が1バ身に縮まった！ 残り100m、逃げ切れるかハーツクライ！》
なんで、どうして。なんでカイザーとの差が縮まっている？ あれだけ離した差が、気づけばなくなっている？
領域で引き離したはずだ。その差を、あっという間に縮めたとでもいうのだろうか。あれだけ頑張った差を、コイツは一瞬で埋めたのか。
カイザーだけじゃない。ディープも一気に詰めてきている。不調だったはずなのに、アイツは俺との差をグングン縮めてきている。
何が悪かった。何がいけなかった。差を埋められた理由はなんだ。俺が、遅すぎるせいか？
（っいや、違うな）
今の自分の状態を考えて、カイザーの状態を考えると、すぐに答えは出てきた。どうして4バ身の差があっという間になくなったのか、その理由が。
「スタミナ切れ、かっ」
その呟きを最後に、カイザーは俺を追い抜いていき。意地でもディープだけは抜かせなかったのを最後に、俺の身体はゴールラインを割った。
《ハレヒノカイザーが躱した躱した！ ハーツクライを躱して先頭へ！ たった100mの逆転劇！ 劇的な幕切れだハレヒノカイザーが成し遂げた！ これが！ 前人未到の！ 無敗の秋シニア三冠ウマ娘だァァァ！ 2着ハーツクライを半バ身差で下したハレヒノカイザー！ 》
全ては、計算ずくか。やっぱり、コイツは気に食わない。気に食わなくて、羨ましい。
あぁ、だが。
（っは、お前も、そんな表情をするんだな）
アイツが俺を抜かしていく直前。いつもの笑顔はなく、冷徹な目をしていた姿を思い出す。
アイツの本能を少しでも引き出せたことが、少し嬉しく。アイツにもちゃんと、勝ちたい気持ちがあることを知って。気づいたら笑みがこぼれていた。