キングジョージまでのトレーニングは順調、とは言い難い。練習量自体は変わらないし、難なくこなすことはできているが、問題は併走だ。
「また、負けたか」
カイザーとの併走は一度も勝てたためしがない。調整が主であり、付き合ってくれるのはありがたいが、負けるのはやはり悔しい。悔しさがあるだけ、まだ俺は戦えるのかもしれんな。
順調じゃないのはこの併走だ。実践的なトレーニングを組んでいるのだが、カイザーが厄介なことこの上ない。散々戦ってきたから分かっていたが、対峙する度に教えられる。
（こいつの引き出しは無限大だ。あらゆるスタイルで戦うことができる）
併走という限定的な状況とはいえ、差しや追込すらできるのには驚いた。王道の走り方だけではない、あらゆるスタイルを模倣できるからこその強さ。戦えば戦うほど、ハレヒノカイザーというウマ娘の底の知れなさを実感する。
プレッシャーのかけ方一つとっても恐ろしい。こちらが嫌なタイミングで的確に仕掛け、自由な走りをさせてくれない。
俺がどれだけ頑張ってもたどり着けないような領域にいる。途方もない努力を費やしても到達できないような世界にいる。それが、ハレヒノカイザー。
「お前って差しとか追込もできんのな。適性アレなのに」
「さすがに併走の時だけだよ。本番だと無理かな～」
榊トレーナーと話しているカイザーの姿が目に入る。俺にはできないことを簡単にこなす姿への嫉妬と、俺も彼女のいる世界に足を踏み入れたいという羨望。いろんな感情が混じった視線を、彼女に向けてしまう。
もっとも、今更羨んだところでどうしようもない。ないものはないし、手に入らないのだから。
カイザーが榊トレーナーと話し終わった隙を見計らい、カイザーへと近づく。いつものようにニコニコとしている彼女は、併走の疲れを微塵も感じさせない。
「カイザー」
「ん～？ どうしたの、ハーツさん。また走る？ 走る？」
走ることが嬉しくて仕方ない。また俺と一緒に走れるのではないかと期待している目。残念だがそうではない。
「違う。最近の併走に関してだ」
俺が聞きたいのは併走の走りだ。どうして毎回違うスタイルで走っているのか、その真意を知りたい。
「あ、そっちなんだ。どうかしたの？」
「お前は差しや追込でも走っているな？ 普段のお前なら、絶対に走らないようなスタイルだ」
「ま～そうだね。向いてないだろうし、走る気もないし」
「どうしてだ？ なぜ、自分には向いていない走りで走った？ 俺を相手にして、何を企んでいる？」
鋭く睨む。カイザーの真意を探るため、俺を踏み台にして何を成そうとしているのかを知るため、厳しい目で睨んだ。
だが、当のカイザーはどこ吹く風。俺の視線など気にしてないとばかりに飄々としている。加えて、隠すことでもないとばかりに教えてくれた。
「別に企んでいるわけじゃないよ。ハーツさんのためになるかなって」
企みはないことを。そして、俺のためになるからと口にした。
俺のためになる、だと？
「……差しや追込で走ることが、か？」
「ん～、そっちは別に重要じゃないかな。でも、私にハーツさんをバカにする意図はないよ。それだけは教えておくね」
どういう理由かを聞いてみたものの、カイザーは最後まで教えることはなく。全ては俺のためとだけ答えて、その日の併走は終わった。なんとも分からん奴だ。
後で榊トレーナーにも同じようなことを聞いてみたものの、アイツも首を傾げており。
「少なくともお前をバカにするような意図はないだろ。そういうやつじゃないし」
俺をバカにするような意図はない、とだけ答えた。本当にカイザーは何を考えているのか分からん。
（ふざけた真似ではないのは確かだ。どういう意図があるのか）
俺のため、か。何を考えているのやら。
それ以降はほとんど調整にあてた。キングジョージを勝つために、できる限りの手を尽くすために。
「ハーツ、日本の料理をいろいろと取り寄せてみたヨ。これなら大丈夫じゃないかな？」
「懐かしいな、日本の料理も。こちらに来てから、ほとんど口にすることはなかった」
「少しでも食べた方がイイ。栄養は大事ダカラ」
やれるだけのことをやって、俺はキングジョージ本番を迎えた。
◇
アスコットレース場の芝は堅い良バ場。普通のバ場よりもやや堅めだ。雨を吸って重くなるよりはマシだろう。
スタートは出遅れなかった。好位置の3番手をキープすることができ、いつもならば問題なく走れる位置にいる。
ただ、そうはいかない理由が一つだけ。
《先頭を走るのはブレンドチェリー、ブレンドチェリーが2バ身のリードを保って逃げます。2番手にはタンペートクルール凱旋門賞ウマ娘、3番手ハーツクライは注目の日本勢だ。勢いが凄い日本勢、このキングジョージを勝つことができるか？ エレクトロランサムは4番手、ハーツクライの後ろを進む》
一番警戒しているタンペートクルールが俺の前を、エレクトロランサムが俺の後ろを走っている。警戒すべきウマ娘2人に、俺は挟まれていた。
ブレンドチェリーはタンペートクルールと同じチームのウマ娘。おそらくだが、彼女はペースメーカーの役割を担っている。タンペートクルールの走りやすいペースを維持しようとしているな。
どうにかして崩したい。だが、一筋縄じゃいかない。なぜなら、ペースメーカーは彼女一人だから。
（複数人で、なおかつ人数が多いのであればまだ対処法があった。だが、今回は少人数！）
6人しかいない上に、ペースメーカーは彼女のみ。こうなった場合、止める術がないに等しい。
自分で行くか？ ダメだ、俺の脚が最後まで持つはずがない。アスコットの上り坂で先頭を維持したまま走れるはずがない。それも、タンペートクルールとエレクトロランサムの圧を受けながら、だ。
だからこそ、この3番手を維持するしかない。2番手を走るタンペートクルールの1バ身後ろ、この位置をキープするのが俺にとっての最優先事項。勝つための最善手だ。
下り坂ではペースを乱さないようにする。ペース間隔が崩れやすく、気づけば勢いをつけすぎているなんて場合が多々ある。そうならないためにも、しっかりと自分のペースを守らなければならない。
勝負服の胸に手を当てる。今回は、あるものを持ってきていた。
（チームのみんなが俺のために作ってくれたお守りを、ここに）
首から紐でぶら下げて、勝負服のアクセサリーのようにしている。
走っている最中だから掴むことはできない。それでも、近くに感じることができるこの位置に。
不調気味なのは変わらない。どうにも脚色は鈍く、思うように思考がまとまらない。マークして相手を潰すこともできず、ただ走るだけに等しい。
それでも、自分の走りだけは貫いている。タンペートクルールやエレクトロランサムの圧も、思ったよりは軽い。これは相手にしていた奴が凄かっただけかもしれないが。
（やはり、アイツは飛び抜けているな。カイザーとの併走で、幾分か楽ができている）
カイザーほどの圧はない。前と後ろのプレッシャー、どちらにも対応できる。今はそれだけで十分だ。
アスコットの一番低いところ、スウィンリーボトムを通過してオールドマイルコースへ。俺の視界に入ってきたのは。
（っカイザーから聞いてはいたが、これは想像以上だな）
走るウマ娘の気力を削ぐかのような壁。東京や中山の坂を見てきたが、それすらも優に超えている上り坂。この坂が、最後まで続いている。
臆さない。坂の上り方はちゃんと覚えている。カイザーから教えられたことを、しっかりと実践する！
《スウィンリーボトムを越えて走ります。先頭はブレンドチェリー、ブレンドチェリーがペースを握る。そこから3バ身から4バ身離れた位置にタンペートクルール、タンペートクルールが2番手変わりません。そして3番手は動きがあります、ハーツクライの外からエレクトロランサムだ、エレクトロランサムが上がってくる。エレクトロランサムが3番手浮上、ハーツクライはつられません4番手》
ペースを上げたエレクトロランサム。彼女の動きにはつられないよう細心の注意を払う。ただ、ペースを上げただけじゃない。俺の隣を走るように競りかけてくる。
（俺をマーク、か。タンペートクルールよりも俺を警戒しているわけか）
おそらく、カイザーの件があるからだ。日本のウマ娘にいいようにやられないために、俺をマークしている、そんなところか。
つられない。俺は俺のペースを貫く。なにより、俺が相手にしてきた奴よりもプレッシャーは弱い。
（それに、どことなく走ったような気がする。不思議な気分だ）
何度も対峙したような、対策を知っているような気がする。俺と彼女は初めて対戦するはずなのに、不思議な気分だ。
余計な考えはともかくとして、エレクトロランサムと共にタンペートクルールのペースで走る。彼女のペースこそが、このレースの正解だ。
そもそも、無理にペースを乱そうとしない方がいい。スタミナの方が削れるし、なにより先頭を奪えなかった時点で意味はない。だったら、いっそのこと割り切ってペースに流される。これが正道だ。
坂を上る。ひたすらに坂を上る。
（キツい、ただひたすらにキツい。心が折れるのも無理はない）
欧州のレース場が走破することも厳しいのは、このような坂が多いからだろう。アスコットよりも上の高低差があるレース場が存在するなど、にわかには信じがたい。
折れない。折れるわけにはいかない。俺はまだ、折れてはいけない。
俺の実力は証明できた。ドバイシーマクラシック。世界中から強豪が集う舞台で、俺の強さを証明できた。
なら、もういいんじゃないか？
（まだだ、まだ足りない）
何故だ。俺はG1を勝ちたかっただけじゃないのか。
（違う。俺はただG1を勝ちたかっただけじゃない）
思い出せ。どうして俺がカイザーに勝とうとしていたのか。
（アイツの強さは確かに怖い。だが、それでも）
思い出せ、俺の原点を。俺の飢餓を、俺が欲しているものを。
（秀才でも天才に勝てる。そのことを証明するために！）
オールドマイルコースを半分過ぎて、少しずつ力が湧いてくるのを感じる。普通は削がれるものなのに、やる気はどんどんみなぎってきていた。
エレクトロランサムの競りかけには応じない。タンペートクルールの惑わしは通用しない。自分の走りを貫く。
どうしてか？ すでに体験しているからだ。もうすぐ最後のコーナーに入るというこの場面で、俺はようやく理解した。
（お前なんだな。お前は、あの併走で）
「エレクトロランサムとタンペートクルールの走り方を模倣していたということかッ」
思わず笑みがこぼれ、これまでの併走を思い出す。
カイザーが差しや追込で走っていたのは、エレクトロランサムの走りを真似していたから。プレッシャーのかけ方は、タンペートクルールを真似していたから。俺のためになるという言葉は、このことを指していたのだろう。
全く、お節介な奴だ。素直にそういえばいいものを。
（俺のことを考えていたんだろう。余計なことをするな、そう口にするのが目に見えていたから）
これはもうたられば、か。だが、やるべきことは定まった。
カイザーからの贈り物。彼女らの対策は、絶対に無駄にはしない。
《コーナーを越えて最後の直線へ。ここで先頭に躍り出るタンペートクルール、タンペートクルールがついに先頭へ躍り出た！ だが、タンペートクルールだけではない！ エレクトロランサム、そしてハーツクライも飛び出してきた！ 3人がもつれ合う展開、タンペートクルールの脚色が少し鈍いか!?》
同時に飛び出したエレクトロランサム。内を走る俺と、外を走るエレクトロランサム。どちらが有利かは言うまでもないだろう。
（だが、あくまで微有利！ あってないようなものだ！）
なにより、タンペートクルールだ。まだ脚色が鈍いが、彼女の末脚は恐ろしい。もっと、もっとだ。今のうちに差を広げておかなければならない。
飛び出す俺とエレクトロランサム。タンペートクルールは少し遅れている。
《ハーツクライとエレクトロランサム、ハーツクライとエレクトロランサムだ！ タンペートクルールは少し鈍いか！ タンペートクルールは落とされた！ 固まったバ群、差はほとんどありません！ 引き離せない引き離せない。先頭はハーツクライそしてエレクトロランサム！》
今のうちに引き離したい。だが、引き離すことができない。そもそもの地力が、俺とは違う。
（凱旋門賞ウマ娘、そして欧州の年度代表ウマ娘！ これでまだ本気じゃないのか！）
本気じゃないのに引き離せない。俺は全力に近いリソースを払っているのに、差は広がらない。
離さなければいけないのに、競り落とさなきゃいけないのに。どうしようもない。
その時が訪れる。残り200mを過ぎて、嵐がやってきた。
《さぁタンペートクルールだ、タンペートクルールが上がってくる！ 嵐の末脚が牙を向く、ハーツクライとエレクトロランサムに襲い掛かる！ 差を縮めるタンペートクルール、ハーツクライとエレクトロランサムの脚色も負けてはいけない！ 最後の200m、誰が飛び出すか誰が抜け出すか！》
増したプレッシャーが俺へと襲い掛かってくる。嵐のような勢いで、タンペートクルールが上がってくる。
差は縮まり、俺とエレクトロランサム、タンペートクルールの3人で競り合う形に。だが、明らかに俺の旗色が悪い。
（エレクトロランサムはまだ少しだけ余裕がある、タンペートクルールも同様だ。だが、俺は……！）
割けるリソースがもうない。枯渇寸前のスタミナでは領域にも期待できず、この競り合いに勝つための方法がない。
それでも手を伸ばす。負けたくないから、勝ちたいから手を伸ばす。みっともなくてもいい、情けなくてもいい。それでも俺は、脚を前に進める。
《エレクトロランサムとタンペートクルールが抜けてきた！ ハーツクライはここまでか！ エレクトロランサムとタンペートクルールが飛び出した残り100m！ 2人の叩き合い、ハーツクライはここで脱落か!?》
差をつけられそうになっても足搔く。最後の一秒まで走り続ける。
本当にこの世界は、どこまでも残酷だ。才能のないものは淘汰され、輝く舞台に立つことは許されない。秀才は、本物の天才には勝てない。
（……本当に、そうか？）
前に進む。ないはずのリソースを必死に探す。
（まだある。俺にはまだ、出せるはずだ）
前に進む。限界を超える。
（俺一人の力はもうない。だけど！）
前に進む。首から下げているお守りが、揺れた。
（榊トレーナーをはじめとした、海外遠征で良くしてくれた仲間。なにより！）
前に進む。俺のために尽くしてくれた仲間のために。
「ガンバレ、ガンバレ！ ハーツ！」
（俺の勝利を願う、みんなのために！）
ありったけの力を込めて、地面を蹴り抜いた。
◇
《残り100mでエレクトロランサムとタンペートクルールの叩き合い！ ハーツクライはここまでか！ 日本のハーツクライはここまでか!?》
《ハーツクライ来た！ ハーツクライ来た！ ハーツクライが差し返すハーツクライが差し返す！ エレクトロランサムも負けじと競り合う、タンペートクルール譲らない譲らない！》
《最後の意地がぶつかり合う残り50m！ ハーツクライかエレクトロランサムかタンペートクルールか！ ハーツクライかエレクトロランサムかタンペートクルールか!?》
《並んだままだ！ 並んだままでゴール板へと突っ込む3人！ 誰が飛び出すか誰が抜け出すか！ 最後の一歩を踏むのはどのウマ娘か！》
《ハーツクライだハーツクライだ！ 最後の最後、あと一歩を踏み出したのは日本のハーツクライだァァァ！ 最後の最後、ここしかないという場面で息を吹き返したハーツクライ！ 昨年の凱旋門賞ウマ娘、年度代表ウマ娘タンペートクルールを下し！ 栄誉あるキングジョージを制したのは日本のハーツクライだァァァ！》