やっぱりカイザーさんと走るレースは楽しい。凱旋門賞で、改めてそう感じた。
国内のレースも楽しくなかったわけじゃない。けれど、我を忘れた楽しさを感じるにはやっぱり、カイザーさんと走るのが一番だ。
（私の知らない私がどんどん見つかる。自分の知らない力が引き出されていく）
自分がさらに上のステージに行く感覚、レースの度に進化していくような感じがする。これは、国内での戦いでは得られなかったものだ。
知りたい。私の知らない私を。知りたい。自分の限界を。知りたい。私は、どこまで走ることができるのかを。
強さを、一番になるためにこの学園にやってきた。姉さんと交わした約束、その使命を忘れたつもりはない。
けど、私がより強くなるためには、この楽しさに身を委ねるのが正解だと思った。
「カイザーさんと走る度に、私の走りは洗練されていく感じがするの。姉さんはどう思う？」
「お前が感じたままでいい。現にお前は強くなっている、間違いなくな」
姉さんも私の背中を押してくれた。呆れたような目をしていたのは多分気のせい。強くなってるから大丈夫だよね。
ただ、私もカイザーさんも引退の時が迫っている。私達は2人とも、年内に引退で決まっていた。
「ジャパンカップと有馬記念の2つ。ジャパンカップは問題なさそうだが、有馬記念の方は」
「カイザーさんが出走してくるんですよね？ 本人が言ってました」
トゥインクル・シリーズ最後の戦いは有馬記念。前は私が体調を崩して悔しい思いをしたレースだ。
今度こそは万全の状態で、カイザーさんと楽しいレースをしたい。そのためにも、しっかりとトレーナーさんの言うことを聞かないと。
「今度は体調を崩しません。ワガママも言いません！」
「あ、あぁ分かった。有馬記念の前にまずはジャパンカップ。ここを勝つぞディープ」
そうだった。ジャパンカップのことも忘れないようにしないと。まだメンバーは固まってないけど、海外からも強い子が出走してくるはず。躓くわけにはいかない。
トレーニングに移る、前に。まずは私のやるべきことを明確にしないといけない。目標みたいなものを決めないと。
（ただ走るだけじゃなく、課題をもってレースに臨む。そうすることで、私は強くなれる）
私のやるべきことはカイザーさんに勝つこと。凱旋門賞で二連敗、三連敗は避けたいところだ。
カイザーさんに勝つのはかなり厳しい。あらゆる面において隙が無く、弱点という弱点がロングスパートができないだけ。それも、カイザーさんの走るペースが異常なせいでないも同然だ。
（単純な巡航速度が飛び抜けている。他のウマ娘のスパートが、彼女にとっての並ペースなんて言われてるっけな）
凱旋門賞も11秒台のラップタイムを連発していた。欧州の、ロンシャンレース場でだ。日本のレース場じゃない。
普通ならあり得ないこと。良バ場でも時計がかかるのが常識だったのに、カイザーさんはその常識を破壊した。世界を縮めた速さを発揮していた。
「あのスピードこそが、ハレヒノカイザーの神髄。他を圧倒するスピード、それこそが強さの根源だ」
ただ速いと思わされる。カイザーさんの前では、どんなウマ娘も止まって見える。それだけのスピード。
だけど、私だけは例外。私はあの舞台で唯一、カイザーさんに追いつきかけていた。
（無我夢中で走っていただけなんだけど、私だけが距離を縮めていた。他が引き離される中で、私だけが）
なので、どうにかできそうな気はする。勝つための土台はあるわけだ。
ま、正直な話。勝つためとかそれは二の次で。本音を言うならカイザーさんと一緒に走る時間を長く共有したい。レースにそんな感情を持ち込んだらダメなんだろうけど、より楽しく走りたいって気持ちがある。
我ながら、心境の変化が凄いな。
「使命のため、一番であることを証明するために。そう姉さんと約束したんだけどね」
「気にするなディープ。お前が楽しく走ることが、私の望みだ」
あ、気づいたら姉さんが近くにいた。というか、今の声に出てたのかな？ だとしたらちょっと恥ずかしいな。
「もしかして、今の声に出てた？」
「あぁ、しっかりとな。その上で私が言うことは一つ、悔いのないように走れ。トゥインクル・シリーズの話とはいえ、これが最後の機会だからな」
そういうことなら、いいか。私の好きなように走ろう。使命を忘れずに、なおかつ楽しく走る。これを目標にして、ね。
楽しく走るためにはどうしたらいいか。カイザーさんと楽しい時間を共有するにはどうすればいいか？
「まずはスタートだよね。カイザーさんのスタートは、スズカさんでも難しいって言ってたし」
難しいだけでもうモノにしているのがスズカさんの凄いところ。本人曰く、コツを教わればできた、らしい。自分の技術を他人に共有するのを躊躇わないのは、カイザーさんらしいと言えばらしい。
序盤から競り合うことができれば、絶対に楽しいはずなんだけど。私は元からスタート苦手だからなぁ。
（今も改善してはいるけど、カイザーさん並のスタートは難しそう）
でもでも、できた方が絶対楽しいはず。だから、どうにかして会得できないかを模索してみよう。
そうなると、ロケットスタートができる人に話を聞くのが一番。スズカさんはいつでも聞けるからいいとして、他にできる人と言えば。
「ハーツさんだよね」
ハーツクライ、ハーツさん。カイザーさんのロケットスタートを最初に可能にした人。あの人に話を聞いてみよう。丁度近くにいたし。
「ハーツさん、ちょっとよろしいですか？」
「……何の用だ？ ディープインパクト。俺とお前は別のチームだろうが」
微妙に不機嫌そう？ 私、何かしちゃったんでしょうか。いや、何もしていないはず。だから何も問題はない。
用件を手短に。向こうも忙しいかもしれないから。
「ハーツさんは、カイザーさんのロケットスタートを可能にしていましたよね？ 昨年の有馬記念の話です」
「確かにできたが、それがどうかしたのか？」
「よろしければ、私に教えていただけませんか？ コツのようなものを」
聞くと、ハーツさんは露骨に顔をしかめた。なんでそんなことを聞くのか、というよりはどう説明したものか、って感じの表情。凄く説明の難しいものらしい。
少しだけ無言の時間が過ぎた後、ハーツさんが口を開きます。
「……俺の方法は真似しない方がいい。状況が限定的すぎるからな」
「そうなんですか？」
「あぁ。俺はお前らのような天才じゃない。だから俺の方法は真似しない方がいい」
結局教えてくれなかった。ちょっとケチだと思いましたけど、限定的にしかできないからダメ、みたいです。
でも、ヒントはくれました。
「お前とハレヒノカイザーは同種だ。だからこそ、アイツの気持ちになればいい」
「カイザーさんの気持ちに、ですか？」
「あぁ。なんとなく分かるだろう？ アイツがどこで仕掛け、どこで動き、どのようにレースを支配しているかなんて」
そう吐き捨てて、ハーツさんは自分たちのチームへと戻っていきました。
カイザーさんの気持ちになる、か。
（それなら、うん。何とかなりそう）
指標はできた。後はスズカさんに教えてもらったりして、レースに備えるだけ。よーし、頑張るぞ。
◇
時間が過ぎるのはあっという間で、気づけばジャパンカップの日がやってきた。本当にあっという間だったな。
引退会見もつつがなく終わった。カイザーさんとクラフトさんと一緒に会見をして、それぞれのラストランを話した。
私とカイザーさんのラストランが被った時は、記者の人達が色めきだっていた。三度目の激突、二度あることは三度あるか、三度目の正直か。気になっていたみたい。
ただ、優勢なのはカイザーさん。こればっかりは向こうが2勝しているから仕方ない。ま、あんまり関係ないですけど。楽しむのに世間の声なんて関係ないから。
東京レース場のターフ。雲一つない快晴の空で、私は今日出走する。
ゲートの中。考えるのは、カイザーさんならどのタイミングで出るか？
（なんとなく分かる。カイザーさんがヒントをくれたから）
凱旋門賞のトレーニングでカイザーさんは言っていた。スタートする時に変化する雰囲気を感じてるって。ピリッとする感じがするあの雰囲気だ。
私にも分かる。今までは我慢ができなかったから、気にしてこなかったけど。
（集中、スタートのタイミングを見極める。ピリッとしたあの雰囲気を掴み取るんだ）
待って、待って。疼く身体を抑えて、今にも動く指令を下しそうな頭に喝を入れて。その瞬間が来るのをひたすらに待つ。
そして、来た。ピリッとした雰囲気、ゲートの中でも確かに感じることができる、空気の変化が。
「えっ」
隣のゲートから聞こえてきた声に反応することなく、私の体は動いていた。
ゲートはまだ閉じている。だけど、私が動いたその瞬間、ゲートの扉が開いた。
（うん、うん！ このタイミングだ！ このタイミングでカイザーさんは抜け出しているんだ！）
成程、これがロケットスタートなんだね。うん、理屈が分かれば簡単だ。これからもできるだろう。
《な、なんとディープインパクトのロケットスタートだ！ スタートが苦手な彼女のロケットスタート、ハレヒノカイザーはいないのに完璧に決めてみせた！ ディープインパクトのロケットスタートが決まったぁぁぁ！》
私だけ抜け出す形。後はそうだな、カイザーさんはどんな感じにレースしているかな？
（とはいっても、私はカイザーさんみたいにレースはできないからなぁ）
飛ばして逃げることはできるけど、カイザーさんみたいに全てを掌握するようなレースは無理。あれだけ考えてレースするのは、カイザーさんだけができる芸当だ。
ならどうするか。一応、スズカさんに教えてもらったことがあるから、逃げで走ることは問題ない。いつもと勝手は違うけど、対応は可能。
決まり。このまま飛ばして逃げよう。あれこれ考えてスタミナを無駄にするよりも、無理に考えずに逃げた方がいい。その方が、私の性に合っている。
（これが先頭で走る景色……スズカさんが夢中になるのも分かる気がする）
前に誰もいないからこそ味わえる空気。いつもは後ろで走るから味わえない、ここだからこそ分かる景色。誰にも譲りたくないという気持ちがとてもよく分かる。
さて、と。もうすぐコーナー。このまま逃げていこう。
《まもなく第1コーナーのカーブ、ディープインパクトの逃げで展開されますジャパンカップ。これは誰にも予想できなかった展開、ディープインパクトの逃げだ！ ロケットスタートの逃げを披露するディープインパクト、果たしてその強さはいかに！》
それにしても楽しいなぁ！
◇
気づけば最後の直線。私は、一度も先頭を譲らないままに駆け抜けていた。
《でぃ、ディープインパクトの巡行が止まらない！ 海外でさらなる進化を遂げてきたディープインパクト！ 二度目の敗北が、【太陽の皇帝】につけられた瑕が、英雄をさらに強くした！ 5バ身のリードを保ったままの巡行、クラシック二冠ウマ娘すらも足蹴にするこの強さ！ 英雄の強さに陰りなし！》
逃げで走るのは悪くない。前に誰もいない景色もそうだし、なにより！
（カイザーさんと競り合える。ここならば、カイザーさんと全力のぶつかり合いができる！）
それはきっと、凄く楽しいこと。想像しただけでワクワクが止まらない、アドレナリンが出続ける。
これはもうやるしかない。次の有馬記念でも同じ作戦で行こう。それがきっと。
「最高に楽しいことだからっ」
自然と口に出して、言い終わるのと同時。私はゴールラインを過ぎていた。気づいたらゴールに着いちゃってた。
《その強さに陰りなし！ これが【英雄】の強さだ！ ディープインパクトがジャパンカップを7バ身差で制しました！ 圧倒的強さ、圧倒的速さ！ 次のレースに向けて、万全の態勢を整えていますディープインパクト！》
うん、うん。後はこれを詰めていくだけだ。スタート技術に逃げの技術、スズカさんから教わらないと。あ、ハーツさんにもお礼を言わないと。ハーツさんのおかげで、このロケットスタートができたようなものだから。
（終わってもやることは山積みだ……っ！）
視線を向けると、楽しそうな表情を浮かべているカイザーさんがいた。私も、思わず笑顔になる。
笑顔で見つめ合う私とカイザーさん。どちらが先に口にするでもなく、ほぼ同じタイミングで口にした。
「楽しもう、カイザーさん！」
「楽しもうね、プイちゃん！」
来月の決戦に向けて、頑張らないとだ。
ちなみに、ハーツさんには気味悪がられた。
「確かにハレヒノカイザーの気持ちになれとは言ったが……いざできると気持ち悪いな」
「酷くないですか？」
まぁ、うん。気持ちは分からないでもないですけどね？
ここのディープは逃げもできるようになりました。あの速さで逃げもできるとか恐ろしすぎるんだが？