その日はきた。冬のグランプリレース、有馬記念が。
中山レース場は人、人、人と。どこを見渡しても人しか見えない状況。どうにかして最前列を確保できたものの、周りに誰がいるかなど気にも留めていなかった。
その結果。
「あ、ど、どうもです文乃先輩」
「あぁ、榊トレーナー。おはようございます」
文乃先輩達とご一緒することになった。敵同士だから凄い気まずいのですが。
とはいっても、この状況じゃ別の場所で観戦することなんてできやしない。おしくらまんじゅうのように人が密集しているし、動くことすら困難な状況。クラフトがはぐれないように手を繋ぐので精一杯だ。
喧騒に耳を傾けて拾った情報によると、中山レース場には20万人近いレースファンが詰めかけているらしい。マジかよ。
「凄い人っすね。やっぱこれって」
「間違いなく、僕のディープインパクトとあなたのハレヒノカイザーが影響しているでしょう。あの2人の3度目の対決、それも万全な調子での勝負だ。誰もが一目見たいと思うはずです」
それはそう。海外を荒らしに荒らした世界最強のウマ娘であるハレヒノカイザーと、そのカイザーと並び立つ逸材で数多のレースファンを魅了したディープインパクト。2人のマッチアップを見たくないのか、と言われたらそりゃ見たいわな。
さらには、ジャパンカップのパフォーマンスだ。ディープインパクトはジャパンカップで圧倒的な強さを披露した。それこそ、他のウマ娘が霞むレベルの強さを。
悟っただろう。もはやディープインパクトに並ぶウマ娘はいないと。彼女に勝つには並のウマ娘では無理だと。そうファンは思ったはずだ。
現れた。ディープインパクトに並ぶウマ娘が。それどころか、超えているウマ娘がレースに出走してきた。そう、カイザーだ。
（直接対決は二度を下している。カイザーが勝って最強を示すか、ディープが勝って下克上を果たすか）
雑誌の触れ込みも、カイザーとディープの2人を前面に押し出している。記事にはでかでかと【太陽の皇帝VS英雄！革命を起こせるかディープインパクト！】だの【その威光は英雄の翼さえも溶かし尽くす！ハレヒノカイザーは準備万全！】だのいろいろと書かれていた。
その結果がこの中山レース場に集まったファンである。つか本当に多い。
「大丈夫か、クラフト。はぐれてないか？」
「だ、大丈夫です～」
目を回しているな。この状況だから仕方ないか。
これだといつメンであるみんなもいない。そう思っていたが。
「Foo！ っぱユッキーはここにいたっしょ！」
「お、ダイタクヘリオスか。無事にここに着けたみたいだな」
「モチのロン！ ハレぽんの最高の舞台を見届けるのは当然的な？ むしろウチがいないと始まらん的な！ 今日も鬼アゲでいくっしょ～！」
ダイタクヘリオスは当然のように来ていた。良く俺達のところに来れたな。この人混みでここに来れるのは凄いと思う。
それに、彼女だけではない。
「か、カイチョ～、ボクもう疲れたんだけど」
死にそうな声のトウカイテイオーに。
「まだレースは始まったばかりだろう？ カイザーは走るどころか出てきてすらいない。それに、レースを観たいと言ったのはテイオーじゃないか」
「カイチョーだって観に来たかったんでしょ？」
「それは、まぁ、否定できないが」
恥ずかしさを紛らわすかのように咳払いをするシンボリルドルフ。なんだかんだいつものメンバーが集まっていた。スピードシンボリや佐岳さんは仕事だろう、多分。
そんな状況の中山レース場だが、プログラムが進んでメインレースの有馬記念に。出走するウマ娘達が姿を現す度に、大きな歓声が会場全体に響き渡る。さながらライブのコンサートみたいだ。
そして、ひときわ大きな歓声が上がる。出てきたのは想像通りのウマ娘、カイザーだ。
《ここできました、本レースの1番人気。世界のレースを手中に収めた【太陽の皇帝】、世界の評論家たちがつけたレーティングは驚異の140！ ロンシャンを規格外のスピードで駆け抜けたウマ娘のラストランを一目見ようと、中山レース場にはたくさんのファンが詰めかけました！》
《それにしても、凄く良い笑顔ですね。こちらも思わず笑ってしまうような笑顔です》
《そうですね、さぁ来ました。3枠5番のハレヒノカイザー！ 今日はどのようなレースを見せてくれるのか？ 今から非常に楽しみです！》
うんうん、いつも通りの笑顔でいいね。調子も最高潮、決戦に向けてベストに整えてきた。全力を発揮できること間違いなしだな。
そして、またも沸き上がる大きな歓声。これもまた予想通りのウマ娘が登場する。
《しかし、そうはさせない。お前に負けっぱなしではいられないぞと、ジャパンカップの圧勝を引っ提げてこのウマ娘が姿を現しました！ レーティングはハレヒノカイザーに次ぐ138、最高に近い評価を獲得している我らが英雄！ 太陽の皇帝に並び立つ唯一のウマ娘とも称されています！》
《こちらも気合十分ですねぇ。闘志が漲っていますよ！》
《やる気十分、調子は最高！ 5枠9番のディープインパクトの登場です！ ライバルの頂上決戦はどのような結末を迎えるのか？ こちらも非常に楽しみなところ！》
ディープインパクト。カイザーのライバルであり、有馬記念の2番人気。だが、1番人気であるカイザーとの差はないに等しい。二度の対決で敗れているが、これは彼女のファン人気がなせる技だろう。
そんな2人は向かい合い、一言二言言葉を交わす。大方、今日は楽しもうねとか言ってるのかもしれない。なんとなくアイツらの会話は想像がつく。
会話をする姿にまたも沸く中山レース場。何喋ってもキャーキャー言いそうな雰囲気に、どことなく面白い気持ちになった。
時間は進んでゲート入りの時間。いよいよ、レースが始まろうとしている。
《1人、また1人とゲートに入ります。中山レース場メインレース、冬のグランプリ有馬記念。昨年はハレヒノカイザーがクラシック級での秋シニア三冠という偉業を成し遂げました。彼女がまた、この舞台へと姿を見せます》
カイザーもゲートへ、ディープインパクトもゲートに入る。どのような勝負になるか？ 誰が飛び出してくるか？ 想像はつく。
《芝2500m、天候は晴れ、バ場の状態は良バ場の発表。どのようなレースになるのか？ やはり2人の頂上決戦になるのか。そうはいかないと、他のウマ娘も負けられない思いを抱いて走ります。目指すのは2500m先の栄光、誰が掴み取るのか？》
最後のウマ娘がゲートに入った。あれほど騒がしかった中山レース場が静まり返り、発走の瞬間を固唾を飲んで見守る。この時は、誰もが口をつぐむ。
静寂を切り裂いて、2人のウマ娘がゲートから飛び出した。全員が予想していた2人、絶対に来るだろうと予感していた2人がゲートから飛び出す。
《最後のウマ娘がゲートに入って、態勢整いました。あなたの夢、私の夢が走ります。G1レース有馬記念が今っ、スタートですッ！ さぁ飛び出してきたのはやはりこのウマ娘、3枠5番のハレヒノカイザーと、5枠9番のディープインパクト！ この2人が飛び出してきました！》
カイザーとディープ。ライバルで、このレース最有力候補の2人がレースを支配しようと、一気に飛び出してきた。他のウマ娘も、少しばかり遅れてゲートから出てくる。
始まる。2人の、トゥインクル・シリーズラストランが。
序盤から息を吐かせない激闘が繰り広げられる。内から飛び出すカイザーと、外から飲み込むディープインパクト。スタート癖の悪さを克服したディープインパクトが外から被さり、内へ内へと走って行く。
カイザーはいつものスタイルを崩さない。内側というポジションを活かして、ディープインパクトよりも前に出る。
これまた自分の予想通り、ハナを取っているのはカイザーだ。ディープインパクトは同じタイミングで飛び出したものの、カイザーの方がわずかに速い。序盤の攻防は、カイザーに軍配が上がる。
《飛び出す2人のウマ娘、ハレヒノカイザーとディープインパクト。内を走るハレヒノカイザー、外から詰めてくるディープインパクト。少しでも距離のロスをなくそうと、ディープインパクトが内へと進路を取ります》
《他の子達は少し遅れて走っていますね。3番手を走るのはダイワメジャーです》
《もうすぐホームストレッチへ。先頭を走るのはハレヒノカイザー、ディープインパクトとの差を1バ身に広げています。ハナを取ったのはハレヒノカイザーだ》
持ち前の瞬発力を活かしてディープよりも前に出る。負けじと競りかけようとするが、流石にこの分野においてカイザーには勝てないことを悟ったか無理はしていないようだ。
「そうだ、それでいいディープ。追いつくべきはココじゃない」
文乃先輩も察している、というかこの位置取りも予想通りというわけか。成程、やっぱこうなるわけで。
「追込じゃまずカイザーに勝てない。ペースを支配されて、絶対に勝てない差をつけられて負けるからだ」
ふと、口からそう漏れ出る。その声が聞こえていたか、文乃先輩も独り言のように呟く。
「差しや先行でも追いつけないだろう。それほどまでにハレヒノカイザーは賢く、聡明だ。彼女より後ろの位置でレースをする、その時点で敗北がほぼ決定的となる」
「いざ言葉にすると恐ろしいことこの上ない奴ですよ本当。勝ち筋が同じ位置での勝負しかない。その同じ位置での勝負も、ロケットスタートで無理に等しい」
「まさしく全てを兼ね備えた完璧なウマ娘。ハレヒノカイザーは、歴代でも最強と言っても過言ではない」
そう評価を下す。カイザーは完璧であると、最強の名を背負うに相応しいウマ娘だと。文乃先輩はそう認めていた。
だが、相応しいのはカイザーだけじゃない。
「けど、ディープインパクトも負けていない。敗北の度に爆発的な進化を遂げる彼女は、ついに自身の弱点でもあったスタート癖の悪さを改善した」
「それだけじゃねぇ。競り合う時が緩んでしまうっつー弱点も、相手が相手ならまるで問題なくなった。そう、今みたいにな」
呟く俺達。ホームストレッチを半分過ぎると、状況に変化が訪れる。
《ハレヒノカイザーに並びますディープインパクト。この2人が並んで集団を引っ張ります。3番手との差は3バ身から4バ身、ホームストレッチはまだ半分ですがこれだけの差が開いています。もうこれだけの差、これだけの差。逃げではなく大逃げだ！》
《お構いなしにガンガンペースを上げていますね。スタミナがちょっと不安なところです》
《負けじと追いかけるダイワメジャー、そしてメイショウサムソン。最後方にはスイープトウショウが控えています。一気に飛ばして逃げるハレヒノカイザーとディープインパクト、まだペースは落とさない、まだ落とさない！》
カイザーにディープが並んだ。1バ身の差がなくなり、2人が競り合う展開になる。
これもまた予想通り。そうすることでしか、勝利はないのだから。
「後手に回れば負けるのはカイザーだ。ディープ最大の武器である末脚の持続力、明確に劣るカイザーがディープより下がった時点で詰みに等しい。だからこそ、現状の位置が最適解になる」
「こちらも同じ。瞬発力で劣るディープは、カイザーを前で走らせるわけにはいかない。追いつく時間が足りなくなる上、平均速度で劣る分離されるからだ」
どちらの強みをより押し付けるかの勝負。前を走らせるわけにはいかず、競り合う位置で勝負するしか方法がない。勝つためには、それしか存在しない。
「ロケットスタートがなければ、この土俵に立つのは相当厳しかった。けれども、ディープは習得した。ハレヒノカイザーがもつ技術を自分のモノにして」
「ジャパンカップでは本当に度肝を抜かれましたよ。お前のスタート癖の悪さどこいったんだよ！ みたいに」
「それは僕も同じだ。できる素振りもなかったから、あの時は本当に驚いた」
五分のスタートで、序盤の攻防はカイザーに軍配。中盤の攻防がどうなるのか見ものだ。
んで、まぁ。ここまで勝つための理屈を語ってきたわけだが。
「文乃先輩、どう思いますか？ このレース」
「……なにがだ？ 榊トレーナー」
どこか確信しているような声色の文乃先輩。多分だけど、俺と同じことを思っているはずだ。
俺達が口にしたのは勝つための理屈。勝つにはこの位置取りしかない、それが最適解なら絶対に選ぶだろうという確信。それを口にしていただけだ。
けれど、2人はそんなこと微塵も考えていないんだろう。だって。
「先頭の2人、めっちゃ楽しそうじゃないですか？」
あんなに楽しそうに走っているんだ。勝負の理屈とか、勝ちに繋がるための走りとかこれっぽっちも考えちゃいない。どうすれば隣を走る相手との勝負を楽しめるか、それだけしか考えていない走りだ。
文乃先輩も同意見の様で。どこか呆れつつも優しい声で、同意するように口を開く。
「違いないな。全身から伝わってくるよ、彼女達の楽しいって気持ちが」
クラフトも同じ意見なのか、割り込むように口を挟んできた。その表情はとてもいい笑顔である。
「はい！ カイザーさん達、凄く楽しそうです！ わたしも走りたかったな～」
それでいい。それでこそ、ここを選んだ価値がある。
「いけいけー、カイザー！ ディープに勝って3連勝だーい！」
「ディープちゃ～ん、今回こそ勝ちましょうね～！」
トウカイテイオーにスーパークリークの声援。2人だけじゃない、みんなの声援を受けて、2人は先頭を走る。すでに3番手のメイショウサムソンとの差は、5バ身以上開きそうな勢いだった。