001:自裁王
【二十世紀、小説家アルベール・カミュの『シーシュポスの神話』から抜粋】
神を欺いたことで、シーシュポスは神々の怒りを買ってしまい、罰を受けた。
神々がシーシュポスに課した刑罰は、休みなく岩をころがして、ある山の頂まで運び上げるというものであった。
しかし、ひとたび山頂にまで達すると、岩はそれ自体の重さでいつもころがり落ちてしまうのであった……。
【グリニッジの賢人議会により作成された、シギュン・ビョルンストライドについての調査書より抜粋】
すでに述べた通り、シギュン・ビョルンストライドが北欧神話の女狩人スカジより簒奪した権能『雪靴の小公女<öndur konungs dóttir>』は、神の眷属を億兆単位で殺戮しうる常軌を逸した殺傷能力を秘めた権能と推察できます。
権能のからくりは全て謎に包まれ、未知数の『王』。我々賢人議会は強い懸念と警鐘を鳴らさざるを得ないでしょう。
接触に成功した妖精博士ジョー・ベストの証言によれば年齢は十三、四歳ほど。白い髪と紫の瞳。一見すれば無害にも見える白人少女。
つまりローティーンの人畜無害な外見をした少女だというのです。
ですが、ゆめゆめ忘れないでいただきたい。
外見は只人と変わらずとも、まちがいなく彼女はカンピオーネであります。か弱き人の子に過ぎない我ら魔術師を凌駕する魔王のひとりなのです。
我々、人がまつろわぬ神に抗しうる能力を持たないのと同じく少女に対抗しうる術もまた存在しないのです……。
尚、彼女に侍る者にロサンゼルスの邪術師集団《蝿の王》の構成員が居たことを注記させていただく。シギュン・ビョルンストライドが《蝿の王》と繋がりを得たとしても驚きなく受け入れる必要があるでしょう……。
カリフォルニア州サマンサ大学の研究棟に割り当てられた一室で、人文学部の教授の身分にあるジョー・ベストは最奥の椅子に腰掛けていた。
老人の右膝から下は、分厚いギプスで覆われている。
アイスランドから帰還した彼は、右足に大きな傷を抱えて帰ってきた。
「無茶をしたわね、ジョー」
研究室の来客席に座った赤毛の女性……アニー・チャールトンは硬質な声色で、十年来の友人を気づかった。
アニーは今年で二十七。黒人の老人とは親子以上に歳が離れているが、同じ組織に所属し、背中を預けあい、信頼しあった固い絆があった。
とはいえアニーの声色は硬いが……友人のケガによる心痛からではない。
生来ずっとこの調子なのだ。アイスランドの淡雪さながらの少女と比べれば、まさに氷の彫像じみた鋭さがある。
「ありがとうアニー。他でもない君にそう言って貰えると、危険に身を晒してまでもアイスランドに向かった意味があったと言うものだ」
「だから言ったじゃない。年寄りの冷や水というものよ。アメリカでは数少ない"善の魔術師"の、それも"三賢人"とうたわれるあなたがそんな無茶をしては皆が不安に感じるわ」
「やれやれ。返す言葉もない」
ベストのような善の魔術師は少ない。
アメリカの魔術界隈には世界中から曰く付きの品々や人物が濁流のごとく押し寄せる。
善も悪もなく、さまざまなものが。
英国の植民地時代から欧州より幾人もの魔術師がアメリカに乗り込んできたが、その中には"邪術師"と呼ばれる輩も混じっていた。
欧州に居れば抹殺される彼らだったが、新天地では大手をふるって活動できた。そしてドブ川に適応できない魚が姿を消すように、まともな魔術師はやがて離れていった。
"魔都ロサンゼルス"の出来上がりだ。
そして己の正義を燃焼させ、悪の勢力に立ち上がった者もいた。"邪術師"と敵対を選んだ魔術師たちは敢えて自分たちを"善の魔術師"と呼ぶ。
実際のところ正義の味方というより、悪の敵と表した方が正確かもしれない。
まともな魔術師は次々と去り、邪術師と対決姿勢を隠さない強い正義を宿すものしかいなくなる。だから善の魔術師は少ない。
「……でもジョー。あなたはケガの代償に、対価以上のものを持ち帰ったわ。さすがね」
数少ない善の魔術師の一人であるアニーは、賛嘆混じりに机に広げられた紙束を手に取り、パラパラとめくった。
「グリニッジの賢人議会に送った資料も見させてもらったわ。アイスランドの事件は驚くべき出来事ばかり。ロサンゼルスから持ち去られた『赤牛の書』の顛末。それに絡んだアイスランドでのまつろわぬモリグナ降臨劇。それに──」
ベストはアニー・チャールトンの理知的な瞳の奥底に、わずかな好奇の光が瞬いたのに気が付いた。
「まつろわぬモリグナを討伐したと推察される──八人目の『王』の示唆」
ジョー・ベストは眉をひそめた。
アニー・チャールトンは冷静沈着な理知的な女性だ。
しかし時折、タチの悪い癖が顔を出す。
クールビューティーで冷めた態度のアニーだが、妙なところで厄介な案件にクビを突っ込む悪癖があった。
そして大抵、ろくな事にならない。不思議なことだが。
アニーはかのチャンピオン"ジョン・プルートー・スミス"のメッセンジャーだ。かのチャンピオンの協力者は多くいるが、アニーほど優れたものはいないと断じれるほど正確無比なメッセンジャーだ。
そのメッセンジャーに、安楽椅子に座ったベストが語りかけた。
「アニー。ロサンゼルスに君臨するチャンピオン"ジョン・プルートー・スミス"のメッセンジャーである君も……
ベストは何故だろう。
強い語調で、言い含めるように、念押しして。アニーに言い渡す。
示威行為ともとれるそれを、アニーは涼しい顔で紅茶に口をつけながら頷いた。
「そうね、彼も動けないでしょう。《蝿の王》の動きはますます激しいものになっているもの。……協力者のあたしも同じく動けないほどにね」
「そうだとも。今は邪術師たちがロサンゼルスの暗流を活発に泳ぎ回っている。我が『王』が興味本位でアイスランドへ行くなどと早まった真似をしないと信じているよ」
「まさか」
邪術師のはびこる魔都ロサンゼルスの住民は、銃弾や暴力だけが人を害する手段ではないと知っていた。欧州の人間が、尋常ではない災害の正体に薄々気づいているように。
民衆は音もなく忍び寄る《蝿の王》をはじめとする邪術師たちに怯え、そして──
名をジョン・プルートー・スミス。
彗星のごとく現れた
身元不明の死体に使われる『ジョン・ドゥ』『ジョン・スミス』を名乗った彼は、やがて『王』と称えられ崇められ、冥王やロサンゼルスの守護聖人など数々の異名を持つに至った。
邪術師集団《蝿の王》の暗躍が隆盛を極めるこの時期に、かのチャンピオンを欠くことは死に等しい。冥王の不在が、人々に死を与えてしまう。
好奇心に負けてアイスランドに乗り込み、その先で倒れた……などというシナリオはベストには絶対に認められないシナリオだ。
視線をピタリと貼り付け、強い熱視線を送ってくる老人に、『王』のメッセンジャーたるアニーは小さくため息をついて両手をあげる仕草を取った。
「ＯＫ、ジョー。降参よ、彼にはあなたの言葉を伝えておくから安心して。……一字一句間違いなくね」
「ああ、よろしく頼むよアニー」
「──いいや。アニー、そしてジョー。その必要はないとも」
美しいテノールが研究室の一室に響き渡った。
いつの間にか来賓用のソファに昆虫の複眼じみた漆黒の仮面があった。気配も、前兆もなく忽然と。
特殊なバイザーで覆われ、素顔をまったく見通すことを許さない。
仮面のなかに、本当に中身が入っているのかすら。
しかし彼こそ──ロサンゼルスの民衆が奉じる『王』、その人。
ジョン・プルートー・スミス。
「やあアニー、私のメッセンジャーである君の仕事を奪う形になったのを詫びよう。無駄な努力をしないのが私のスタイルだが、無駄な努力を他人にも強要しないのが私のスタイルでもあるのでね」
「構わないわ、ジョン。あなたが遅れるのは何時ものことでしょう？」
「……………。……はあぁぁぁぁぁぁ〜〜〜〜〜〜…………」
室内にクソデカため息が轟いた。老紳士の。英邁なる思慮深いはずの、教授のため息だ。
喉を隆起させ、肩から崩れ落ちるような、大きなため息だった。
ロスの闇に君臨する魔王の登場。
音も、予兆もなく、いつの間にかアニーの対面の席に座っていたカンピオーネの来訪に……何故かベストが頭を抱えていた。
カンピオーネはことごとくが性格に難があるのは事実。スミスは──神出鬼没にして千変万化。
そんな『王』なのだ、彼は。
カンピオーネの中で最も風変わりなものを選べと言われたら満場一致でこの──何故か来賓用のソファで"仮面"だけしか姿を見せずに喋っている魔王になるだろう。
派手好きで目立ちたがり屋曲者揃いのカンピオーネだが、わざわざ素顔を覆い隠す仮面をかぶって芝居を打つカンピオーネなど有史以来彼だけ。
……まあベストがため息をついた理由はスミスが仮面を被っているだとか、神出鬼没だとか、キザで芝居がかっていて、事件が起きても遅れてやってくる……そんな理由たちとは別にあるのだが……。
スミスは異色の『王』……その代わり、と言ってはなんだが、神殺しの魔王としては異例なほど理性的でもあった。
異彩を放つ趣味嗜好とは別として、非常にまともな王だ。突然、ロサンゼルスにあらわれたこの王が、自分から騒乱を起こすタイプではなかったのはベストを始めとする善の魔術師のみならずロサンゼルスにとっても救いだろう。
民衆はそんな偏屈ながら守護者としての任を自ら買って出るそれなりに勤勉な彼を受け入れた。
偽りに満ちた王を、進んで守護者に据えた。
彼らが欲するのは中身だけだったからだ。
──仮面の。
ちらりとアニーに視線をやれば彼女は普段のクールビューティーな表情を崩さず涼しい顔で紅茶を飲んでいた。
思わず胡乱な目になってしまいそうなのを何とか堪え、目元を揉みながら仮面の『王』へと文句をつける。
「最初から"居た"のなら、教えて欲しかったな。ジョン」
「ははは。私の気まぐれさは知っている所だろう？ ジョー」
仮面から笑声が漏れ、仮面が揺れた……ような気がした。風に揺れただけかもしれない。再びため息をついた。
このやり取りを続けているとベストは陰鬱な気持ちになる。頭がおかしくなりそうだからだ。
『王』の趣味に付き合わされるベストの気苦労は耐えない。ベストは思う。頼むから騙すならもっと上手く騙して欲しいものだ。
「さて」
スミスが区切るように、一言を発した。
「嘆かわしいことに、また我が同族が現れたことはアニーから聞いている」
「……」
「……」
「ジョー。思えば君との付き合いも長くなった。君との馴れ初めは、私がまつろわぬテスカトリポカを弑逆して以来だ。……私がカンピオーネへと転生して、もう何年になるだろうか？ 君は覚えているだろうか」
「1998年から幾年月。おおよそ十年の歳月が流れたと記憶しているよ。ついでにアニー、君との付き合いも似たようなものだったはずだ」
「…………そうね。それほどになるかしら」
不思議なことだが、スミスとアニーと出会ったのは同時期だった。あの出会いはよく覚えている。
まだ十代だったアニーと、その頃から芝居がかったスミスとの邂逅はそれなりに衝撃的だった。
「サルバトーレ・ドニや草薙護堂……そして今度はシギュン・ビョルンストライド。ジョー、アニー。聞いてくれるかな。私は、新しいカンピオーネが生まれる度に──"ある話"を思い出すようになった」
「ほう」
「ギリシャ神話のホメロスが記した物語さ」
仮面に王の肉声があたり、くぐもった声が部屋に響く。
「……シーシュポスという人間がいた。もっとも聡明で、もっとも慎重だったが、恐れ知らずで神すら激怒させる数々の悪行を働いた男だった。彼は悪行の果てに、神の定めた死に抗い、罰を受けた。休みなく岩をころがして、ある山の頂まで運び上げる。しかし、山頂にまで達すれば岩はころがり落ちてしまう……それが、罰」
この話を聞けば、カフカス山で磔になった智慧の神プロメテウスの神話を連想する人もいるだろう。
シーシュポスの神話は、ハゲタカに内臓をついばまれ続けるプロメテウスや世界を背負い続けるアトラスの類話なのだ。
プロメテウスやアトラスも、神の怒りをかって途方もない罰を与えられた人物だ。プロメテウスは火を盗んだ咎で。アトラスはゼウスらに敗北という罪を負ったために。
そしてシーシュポスも。
「だがシーシュポスは因果報応だ。死の神タナトスに手錠をかけ、やがては冥府の神との約定を違えてまで世に居残ろうとした。二度の神への反逆にふさわしい刑罰と思われるが……」
「そうかしら？」
アニーが納得の言っていない声音で反発した。
彼女も相当気が強い。
ベストは静かに続けた。
「そうとも。それに……私は魔術師であるが、人だ。仮にその永遠につづく残酷な苦役を受ければ自らを裁くだろうな。自害という選択を選ぶ。余人がそのようにあるように」
そう。この話は自殺をテーマにした話なのだ。
百年ほど前アルベール・カミュというフランス人が随筆のなかでそのように書いた。
「しかしチャンピオンである君は、そうはしないはずだ。シーシュポスの神話は君に取って終わった話ではないか？ 不条理な罰を下す神へ、銃口を向けて弑逆を成し遂げた……神殺しの君は」
「違うな」
通常の人間なら自害する、想像を絶する責め苦を浴び続けるシーシュポス。彼は永劫の苦役を決定づけられた、罪深くも哀れな人間だろうか？
スミスはカンピオーネであるからこそ、シーシュポスに敬慕を抱く。それ以上の感情も、ともに。
──そう。
シーシュポスは神の思惑を飛び越え、運命を超克し、不条理な世界で神々の苛烈な責め苦を受け続ける。
それほどまでに生き汚く、地上に執着し、そして生を謳歌する。
永劫の時のなかで岩を押し上げ、人の身でありながら神との戦いに勝利し続ける彼を……スミスは知っている。
そのような人間たちの名を知っている。
なにせスミス自身が通って来た道そのものだから。
ゆえに。
──シーシュポスはカンピオーネである。
後世に神話として組み込まれ、綴られ、現代にまで到達するカンピオーネの存在に、スミスはたびたび出会う。
《鋼》の英雄神や、あるいはフン族の英雄。それこそ羅刹王ラークシャサにも、その片鱗を感じる
シーシュポスもまた、いにしえの『王』の一人だ。
不屈と反逆の英雄こそ、カンピオーネ。
カンピオーネこそ、不屈と反逆そのもの。
天上の神々を出し抜くその頭抜けた才覚と、永劫の苦役を鼻歌を歌いながら、罰を喰らい、生を生き永らえつづけるシーシュポスにこれ以上なく共感を覚え……同時に、激しく苛立つ。
冥王だけではない。全てのカンピオーネがそうに違いない。
狼王も、教主も、聖女も、黒王子も、剣王も、主人公も。シーシュポスに同じ感情を抱く。
そして彼らも同族として同じく神へと反逆する。神々に怒りを吼え、そして己の生を絶対的に支配し、そして勝利のために岩を押し続ける。
罰を下した神々の精神が磨耗し、擦り切れ、根負けするまで、反逆しつづける。
後の世に物語として遺った同族の在り方、それがカンピオーネ"ジョン・プルートー・スミス"の敵愾心を刺激し、敬意を抱かせ、目立ちたがりの見栄っ張りとして強烈な嫉妬を抱かせる。
そして──巨大な興味が生じる。
『何人も子供たちを見てきたけど、一番変わってるのはスミスね〜』
かつて地上のどこでもない場所──アストラル界でカンピオーネ最大の支援者たる義母パンドラに言われた言葉を思い出した。彼女は義息たちの中でも、スミスをもっとも風変わりと評する。
しかし、だ。
スミスは思う。
己という空前の異端な王は生まれた。しかし後の世は分からない。もっと風変わりな『王』が……例えばこの不条理な物語のなかで、反逆ではなく──自裁を選ぶような同族がいたら？
自裁を
諦めるカンピオーネなどカンピオーネではないからだ。
そして、それ以上に興味が尽きない。
自裁を選んだ『王』の動因。心情。経緯。新しいカンピオーネが出現するたびに、己に比肩するほど風変わりな『王』を見てみたくなる。
「シギュン・ビョルンストライドは……どのような答えを持っているのか──会ってみたいものだな……」
なんのことはない。
どれだけ言葉で取り繕おうと、つまりはそういうこと。
スミスは新しい同族への好奇心に満ちていた。
彼の《介添人》たるジョー・ベストは天を仰いで、本日最大のため息を吐いた。
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