人界において常勝無敗の軍隊は存在しない。
千里眼などという神の目を持たない人間は、戦場でのあらゆる不確定要素や変数を見通すことは叶わない。
数千、数万、数十万の人間が入り乱れる戦争には不確定要素があまりにも多すぎるのだ。
だから時折、
──
不可解で、奇跡的で、運命的で、魔術的な戦争の謎はその霧のなかから生まれる。そして人が人である限り、この霧を晴らすことは決してない。
霧はまつろわぬ神をも包み込む。目を曇らせ、耳を塞ぎ、足を引っ張り、勝敗をひっくり返してしまう。
それこそサルデーニャ島で常勝無敗の軍神が草薙護堂という不確定要素で敗北を喫したように
それこそミールダルスヨークトル氷河でとある女神がシギュン・ビョルンストライドという不確定要素で敗北を喫したように。
戦女神モリグナの前にも、
「くふふ」
「あはは」
「おほほ」
モリグナは哄笑をあげていた。謎めいた矢の一撃を強かに浴び、錐揉みして堕天する。
心臓を打たれたのに痛痒にも介していない。
戦場での不死など当たり前。
逆に戦士の死を受け取め、安らぎを与えるのが我が役目。
したたる戦の汗を我が肌に染みこかせ、戦で倒れた戦士を我が豊かな胸で包み込むことこそ本懐である。
「とはいえ……。先ほどの矢、奇妙ですね」
この身はケルト最大の英雄に侍る鴉。最強の戦争神。酷薄なる殺戮の女王。無数の戦場を閨とし、槍の剛直を迎え、矢を精液とした恋多き常勝の烈婦。
なれば矢が射られたなら気付かないはずがない。
だが神殺しの矢は、心臓を穿つまで一切の音も気配もなかった。
敵の武器を見抜けなかった。戦に通暁する女神としてありえない失態だ。しかし失態というより敵が上手と考えた方が自然か。
「ふふ、やはり戦は良い！ 心洗われ、喉が潤うようですっ！」
洗うのも潤すのも、血で、だが。
「……ですが血を流しているのが私だけというのも面白くありません。《
秋の燃えるような
モリグナが思案していると──地面が目の前にあった。
バァン！
不死ゆえの呑気さで地面と激突し……バズヴの身体が形を失う。3匹の鴉がそれぞれ3匹の鴉となり、それが繰り返され倍々に増えていく。
鴉はやがて無数の羽根となり舞い散った。
漆黒の羽根は──"黒い霧"を生じた。
黒霧がラキの大地を包みこむ。
もうもうと立ち込め、戦場を覆っていく。
シギュンが厭うようにフードを下げる。
女神の気配が濃い。
この霧が女神そのもの。そして女神の不死性の体現でもある。
うへ、とでも零しそうな顔をしつつシギュンは虚空に消えた。
だがモリグナもさしもの。モリグナの神性の一つ──戦場の神バズヴの神力の高まる。
「すべては
死を告げる鴉。戦場の隅に潜もうと空から見つけ出し、死を告げる不吉な鳥はすべてを見通す炯眼を備える。
よってまつろわぬ
ギョロギョロと戦場の千里眼がうごめく。
一つの眼球に三重の瞳孔──多瞳孔の目でシギュンを追う。少女の背に、三幅対の視線が突き刺さる。
「……妙な走り方をする」
視認したシギュンは走っていなかった。棒立ちのまま高速移動していた。
強引に当てはめるなら空港や駅にありそうな平面エスカレーター、ムービングウォークにでも乗っているような姿。
もっと優美さがあれば、スケートリンクを滑る乙女とでも形容できるのだが。
さてさて、この難敵。いかに切り崩していこうか？
鮮烈、清冽、苛烈なる我が身なれど知略はそれほど得意ではない。
まあいい。黒霧となった我は無敵。精髄が語るままに猛り狂うのが一番か。
何人の打撃も受け付けない霧の身体で、ゆうゆうと神殺しの背後にまわり──
『──すべては目覚める子供たちのために』
戦争神の霧は濃密で捉えどころがない。
霧の女神にダメージを与える難易度は、人が海を切ろうとするに等しい。
すべては徒労。すべて無に帰す。霧の肉体は攻撃を受け付けない……はず。
だが。
シギュンの嫋々たる聖句が、
『子らの耳を塞ぎ、矢の口論から遠ざけましょう。安らかな眠りを妨げるユミルの頭蓋を砕きましょう。安らぐ耳元で囁くは大いなる母の子守り歌』
「くっ……なんとっ！？」
しかし狭霧にひそむ
それも二本。
この"ᛇ"の秘文字こそが先ほど心臓を穿いた矢に違いない。
しかし、よく見ればシギュンは弓を構える仕草すらしていない。先程と同じだ。まったく予兆がない。
驚愕の間にもシギュンがまた姿をくらます。
『大いなる旋律で祝福を。赤き盾のつららは巨人の腕に捨て去り、子らに贈るは力溢るるイチイの木』
ばすっ、ばすっ。
避けれない。
どこからか飛来する矢が、いつの間にか突き刺さっている。喉、鼻頭、額。脛、鳩尾。何十本のイチイの矢が
「くっ！」
『イチイの森を歩く子らよ、木霊する母の言葉に耳を傾けて。木の災いに怯えないで。私は子らへと願います……その手斧で我が身を
パァンッ！ パァンッパァンッ！
だがそれでも矢は止まらず、何十と炸裂する。霧も身体が次々と破裂していく。繰り出される口訣と同時に、不可視の矢が
「不可視にして不可思議な、聖強なる矢！」
「あらゆる攻撃を受け流す無敵の霧を！ 我が不死の発露を！ それすら無視して射抜きますか！？」
「嫋やかなる神殺しの武器は、見かけによらず相当に剛直で厄介なものッ」
たまらずモリグナが霧から有翼の女神へと戻る。その間にもシギュンの聖句が結ばれる。
最後に巨大な"ᛇ"の秘文字が、濡れ羽色の翼を貫く。
「──汝:
またしてもモリグナは堕天した。二度目の墜落。
そして今度は盛大に地面と激突する。今度は解けず、強かに全身を強打する。
妙齢の女性を象ったまま、ゴロゴロと滑稽なほど地を転がる。
地に伏し、幾百、幾千と穿たれ千瘡百孔となったモリグナは土埃にまみれながら同口異音に感嘆した。
「なんと苛烈なる攻めでしょうッ我が不死を貫き、これほど矢を穿った弓兵を私は知りません！」
「あなたはよほど弓の名手と見える！」
「これは堪らぬ！ ああっ、本当に──
喜色。
無数の矢を全身に受け止めながらその烈々しさこそ求めていたのだと言わんばかりに、凄絶な笑みを浮かべる。
「口惜しいですが弓兵には、我が領域たる天空も中空も分が悪い！ 切り口を変えましょう！」
モリグナの神力が──天地に迸る。
白夜の空が、血をぶちまけたように朱に染まる。
天だけではなく、地も異変は起きた。
地面が赤熱する。シダと苔に火に包まれ瞬く間に灰へと変わる。
天は揺らぎ、地は鳴動する。
戦争の女神は常勝無敗。
疑うことも無い当然の結論。
ゆえに女神のみならず、戦争そのものが彼女に勝利をもたらさんと画策する。
まつろわぬモリグナは数多の神々と同じく、二面性を備える。天空を司り、大地も司るという矛盾した二面性を。
モリグナは戦争の神であり地母神だ。
彼女を奉じたケルト人にとって土地は何よりの財産だった。ちょうど一所懸命を標榜とした鎌倉武士のように。
当然だ、土地は穀物や家畜を生み出す。
それこそ命滴る果実であった。
そして土地を得る手段はやはり戦争。
ケルト人は……いや、古代の人々はそうして地母神と戦争を結びつけていった。
モリグナもまた地母神。
天空を飛ぶ鴉の女神でありながら、戦争を司る地母神。
女神の呼び掛けに呼応して大地が鳴動する。
バズヴが右手で天を指差し、謳う。
「──天に平安あり」
ヴァハが左手で地を指差し、唄う。
「──地に天あり」
モリガンが右手を下ろして両の手で地を指差し、謡う。
「──天の元に地あり」
戦場が一変した。
──大灼熱地獄が、顕現したのだ。
ラキの無数に連なる火口烈が怒涛の勢いで噴火し、黒と緑の山々が赤に染っていく。破れた頸動脈から噴水じみて出血する血のごとく。
地面の奥底に眠る、
氷と火の国とすら言われる
ラキから立ち上る熔岩はまたたく間に数千メートルも噴き上がり、首都レイキャヴィークからも視認できるほど。
人々は驚天動地の大事件に、膝を折り、十字を切って希うしかなかった。
大自然は決して人類に
一介の魔術師が放つそれとは根本から異なる、神の御業。
異様な光景にシギュンが影に潜むのを止め、姿を現した。
「…………ん、く」
シギュンが苦悶を鳴らし、咳き込んだ。
異常な熱波のせいで分厚いコートのなかで汗が吹き出る。喉が乾き、肺が焼ける。熱と火山灰のせいで塵肺にでもなってしまいそうだ。
「やっと姿を見せましたね神殺し──我が翼は刃」
「戦士よ、我がために首を捧げよ！ 刃よ、本懐を遂げよ！」
「刃は祭礼の道具にあらず！ 幅広は細く、短く、宿敵の首を分かつ無双二対の刃！」
鴉の炯眼がシギュンを捉えると、すかさず言霊を捧げる。地上を歩武する戦士へと戦化粧をほどこす。
接近戦で揚力を生む翼など邪魔だ。ならば玉散る刃と変えてしまえ。
両手に槍を構え──二槍を突きつける。《
「狩人の技と戦士の心意気を備える嫋やかな『王』よ。あなたが戦士の御業も備えるか。槍にて確かめてみるとしましょう！」
「！」
戦女神の一撃はそれだけで必死だ。
聖騎士を志すような戦いの天才が、血反吐を吐き、悩み、苦悩に満ちて繰り出した生涯最高の一撃を、まつろわぬ神は生まれながらに手慰みに放つ。
──颯。
だがカンピオーネもさるもの。
"ᛁ"の秘文字を地面にばらまいて、姿を消す。
「なるほど」
放った槍の一撃が空を切り、静かに
「"矢"の術理は未だに解せませんが、"靴"の術理は視えました。どうやらこの文字が敷かれた範囲内を移動する魔法の靴のようですね」
"ᛁ"の秘文字を踏みつけながら、得心したように語った。
「そして──」
「──っ！」
すると急停止した姿のシギュンが虚空から現れた。
「やはりそうでしたか」
「雪深い地の狩人の移動術。雪上を征する魔法の靴！」
「この文字が刻まれた範囲を縦横無尽に」
「そして刻める場所は雪と氷の上というところですか」
「音もなく雪上を移動する御業」
「くふふ。であれば弓兵にとって垂涎の靴でしょう」
三位一体の女神が、一つの口で
シギュンがとある狩猟神から簒奪した権能。後に──《
戦争の俯瞰者はその瞳で権能の一端を見抜いた。
シギュンはこれまで一歩も動いていない。
というより
腕の一振もしていない。
──狙撃手が何日も同じ姿勢でターゲットを狙いすますのと同じく。
──スキーやスケートで滑走する時、一歩も動かないのと同じく。
雪上で矢を番える静粛なる狩人。
それこそ華冷なる猟王シギュン・ビョルンストライドの戦闘スタイル。
「良き権能ですが、
まつろわぬ女神はくつくつと喉を鳴らす。
大した労もなくこの戦女神を翻弄したとは！
しかしこの難敵、厄介さと同じくらい性格にも相当難があると見た。
戦の最中ですら動くのを厭う仕草は
「もりぐなが元気すぎるだけ……」
「あはは。其のようにぞんざいな呼ばれ方も初めてですッ」
シギュンは困ったように眉を寄せた。
そういう意図はないのに、何故か好感度が跳ね上がっていく。
類稀な武勇を見せるだけで喜ぶ武林の至尊か、アイドルの振りまく愛嬌に嬌声をあげるファンのようだ。
シギュンにはちょっと恐怖である。
「くふ」
ケルトの戦士は首狩り族。戦いに倒れた敵の首を城門に括りつけて女神の捧げものとしたのだ。
モリグナという女神への！
「──疾」
カンピオーネは人類では及びもつかない反射神経と戦勘を有する。どのカンピオーネも戦となれば、異様にしぶとく、そして生き汚い振る舞いをする。
シギュンもその枠に入る。刻まれた獣の本能が突き動かし、雪靴と鳥獣のすばしっこさで
とはいえカンピオーネの反射神経、本能と第六感を駆使しても、戦女神の攻撃をそう何度も避けきれない。
腹部に裂傷が刻まれ、ついにシギュンから真紅が流れ出る。そしてどれだけ攻撃されてもシギュンからの刃の返礼はない。
「やはり狩人！ そして
「……ハラスメント」
地母神ゆえの奔放さで時代錯誤な言葉を叫ぶバズヴに呆れを滲ませる。ただそんなやり取りの間にも9つの切っ先が繰り出され鮮血が飛ぶ。
猛然と突っ込んでくる
元々、シギュンは矢の使い手。
接近戦は好むところではない。
なら距離を取る他なかった。
「眠れる子らのために──」
「霜のきずなは未だ絶たれることはなく、冬の衣装は山野を染め上げる。小さく、柔く、弱々しい。あなたたちの幼き足に祝福を」
「汝:愛し子をおぶる揺りかご。何人も囚われぬ夢を見る者たちの運び手」
槍の切っ先を煩わしそうに避けて、雪上の何処かに消える。相変わらず視界から消えるのが上手いが……
「軽妙なる足ですが──遅い。どうやら"神速"の域にはありませんね」
《
逆棘の槍がバラバラに散り、今度は
瞬足たる馬を思わせる鬣。
華々しき栗毛の鬣──《赤き鬣のヴァハ》を号する烈女の相となる。
「稲妻や雷光の速度にも及ぶ我が御脚、さらけ出してみましょうか」
神速の法。
神々にのみ許された神域の速度は結局のところ足の速さだけで実現しなくとも良い。
実際なんでもありなのだ。早ければそれで。
時間操作、速度上昇。……そして地面を縮めても良い。
ぐわん。
地母神ゆえに踏みしめられた大地はその意に沿って縮む。限られた韋駄天足の神々にしか駆け抜けることの出来ない世界を、赤き鬣が疾駆する。
強烈な速度は、やがて滑走するシギュンに追いつき──
「──生まれ落ちた子らよ」
「むっ！」
警戒に足をゆるめた瞬間、赤き鬣が凍りつく。一陣の風にて……崩れる。
「弱き肌のあなたたちでは、洞の外はまだ寒く、いくたえも降りそそぐ雫は固い──」
身を切るような、寒気が襲う。
空気は白く色づき、空から騒々しく氷の礫が雪崩打つ。雹の大群が、熔岩を冷まし、黒々とした岩石へと変えていく。
勇壮なる歩武を奏でていたはずの脚に、霜がまとわりつく。女神の肌や頬が凍傷となり、破け、血が弾ける。
──血で咲き乱れる大紅蓮の地獄が出現する。
「汝:最も冷たき穀物。白く冷たく、降り積もり、幼子の喉を潤す女神の母乳」
「寒い……」
震える唇から、白い息を吐く。
「寒い？ こ、この私が。さ、寒いなどとは……く、くふふ」
指先がかじかむなど、幾年月ぶりか。あるいは初めての体験かもしれない。極寒の冷たさが女神の動きを鈍らせる。
足指が砕け、神速の脚が止まる。
「
「
「己が覇道を征きますか。それも良いでしょう」
中空に浮かび上がる"ᚺ"の秘文字が、次々と
霜のきずなはやがて体積を増し、氷となって
これほどの寒さ、いかな軍神でさえ技が鈍る。
「どうにもなりませんか。ですが──」
この
不死の身なれど怪物の前に玉体をさらけ出し、その武具の数々をこの身に受けた甲斐があったというもの。
雹と霜の出現と同じくして"霧"が、晴れていく。
戦場を覆っていた霧は、
ゆえに。
「──
神殺しの弑逆した神の名を看破する。
「バレた」
シギュンは即座にその意味を介し、面倒くさそうな感情を隠さず小さく吐き捨てた。
まつろわぬ女神の戦意の高まりを感じる。殺意が三幅対の光線となってシギュンを射抜いている。
軽佻浮薄なスタイルを崩さないカンピオーネの少女でも、背筋の産毛が逆立つのを止められない。
常勝無敗の戦女神が……これまでの"お遊び"を止め、重い腰をあげて殺し合いに乗り出してきた。
「数手ほど譲りましたが、あなたが簒奪した権能の淵源を見抜きました」
「単騎にて敵陣に乗り込んだ勇ましき女巨人──蛇の毒で大地を揺らす復讐者──雪靴の女狩人」
「垂直なる雪山の地母神──雪多く命少なき地で奉られた狩人の扶助者──
戦争の神はその身に宿る本性に従うように、
「「「女神の名は──スカジ！」」」
「「「それがあなたが弑逆したまつろわぬ神！」」」