『きゃはははははははははははははははははは！！！！！！！』
『La──、La、La────』
「はあっ！ はあっ！」
背にかかる魑魅魍魎どもの奏でる魔曲を振りきるために
家へ帰りたい。
涙ぐましく貯めた金でやっと拵えたベッドへと身体を横たえて、眼前に広がる悪夢をさっさと忘れて新しい夢を見たかった。
だが現実は非常だ。
『大地の精の煮汁を飲み、男に組み敷かれぬ女の烈々しさを思い出すがいい！ 古き太母の威容を刻むがいい！ 《鋼》に降り、剣に組みする土も水も、我が元へ還りたまえ！」
幾百万の鴉と赤々と燃える岩漿を従え、巨神となった戦女神が領域を支配している。
水平線の先まで続く火山の列が、示しあせて真っ赤に染まる。
天高く舞い上がったマグマは当然重力に引かれる。重要とは大地の力、ならば女神の胎へと帰るのが通り。
──火閃く流星群が、着弾する。
強烈なエネルギーに吹き飛ばされた石塊が弾丸となって
「ぎぃ、……ああああああぁぁぁ！？」
右肩から衝撃が走り、身体が吹き飛んだ。
血は消えても痛覚は存在する。感情は消えず、思考も曇らない。肉体を欠損しても、超再生する訳でも、細胞が勝手に動いて元に戻る訳でもない。
痛みに耐えながら砕けた身体を拾い集めていると──
──耳に馴染みにのある声が耳元へ届いた。
「はは……。なんだよあれ、バケモンじゃないか……」
紅の女神の腹底で、白一点。
白氷のスポットライトは二転三転する演目を照らし、神出鬼没な主演女優を見つけだす。
噴火で朱と闇で染まる世界に、何者にも染まらぬ純白はすぐに目に付いた。
まるで薄暗いBARで、白く輝くスポットライトが当てられた無名のシンガーソングライターのように少女は歌う。
荒ぶる神へと捧げる神前神楽のように、円形の舞台に立つ歌姫がたった一人。シギュンが静かに独唱している。
『生まれ落ちる子らのために──』
『スリュムヘイムへ遠吠えする狼よ、かの天の火を追え。輝く神を追い立てよ。天高くゆらめく焔は
軽銀の安っぽい王冠を戴く小さき姫。しかし。
少女もまた『王』──白氷に立つ乙女は臆さない。
気儘に振舞おうと、気だるさを隠さなくても。
人類唯一にして最後の藩屏たる戦士は──矢を番え、歌を捧げる。
『汝:天の火をさえぎる一列の雲。
赤い流星群と白い雹がぶつかり合う。
女神の矯声と愚者の歌声は止む気配はなく、フェノメノンどもの忌まわしい祭典は終わらない。紅白が互いに譲らない領土の取り合いの影響は、もう十数キロは離れた気がする
「怖ぇ……怖ぇよ」
ぶるぶる。かちかち。ぶるぶる。かちかち。
膝を抱えて、頭をぐしゃぐしゃに掻きむしるが恐怖が消えない。すくんだ足は動かず、歯の根は鳴り続ける。
「……なんなんだ……あれ……お、おっかしいだろ！ なんであんなのがこの世に存在するんだ……
知らなかった。自分のいる世界が、こんなおかしな世界だったなんて。
これなら邪術師の凄惨な儀式の後始末でもやっていた方が何倍もマシだ。血と脂、腐臭のなかで、それでも理解の及ぶものだった。
「なんなんだよコレ、おかしいだろ……」
あれは。あれらは。
「
あれらは存在しちゃいけない。人を不幸にする。
悪夢は夢の世界へ。この世とは違う、他界へ戻らなくちゃいけない。
だから逃げた。認めたくなくて逃げたのだ。
でも。
それはストリートチルドレンからの鉄則。
「──遥か古来からこの世はそう定まっている。我々のような理屈がなければ超常現象を解しえない"理屈屋"には到底理解不能な存在なのだ、あれらは」
逃げた先に、楽園なんざありはしない。
「私はとっくに諦めてしまったよ。そう"在る"のなら可否を論じて仕方がない。君はどう思うかね、
「ジョ、ジョー・ベスト……！」
「命を歓迎しない
地殻変動でマグマが上昇し、新しいプレートが出来上がる場所を海嶺と呼ぶ。おおよそ海底にあるが、ハワイや
地球の息吹が色濃いこの島は命に厳しい。だけど生命の存在を許さないわけではない。
人に仇なすほどではない。
「見てみたまえ、この景色を」
水平線の先まで夥しい岩漿に埋め尽くされ、岩石が振りそそぐ灼熱の地獄。
人類を消し飛ばすために怪力乱神をふるう神の意思が垣間見えた。
「神婚を知っているかな」
「異類婚姻譚の一種でね。古代の世界では、女性を畑のうねに、そして男性を鋤に見立たんだ」
「農耕と性行為を同一視する傾向は東洋でも西洋でも普遍的にある。"鋤きかえされた畑のうね"という地母神との契約、神婚が果たされるとき初めて大地の豊饒が約束されるという考えだ」
まつろわぬ神の猛威に翻弄される景色のなか
「──ケルトの
むかしむかし。
男やもめの農夫のもとに女が訪ねてきた。
女はなにも言わずに農夫の家事をしてやり、褥をともにした。
やがて女は妊娠し、二人は結婚した。
ただ超常の力を宿した女で、馬より早く走れる瞬足だった。妻となった女はこの秘密を絶対に喋ってはいけないと夫となった農夫へと告げた。
その国で開かれた祭りで馬の競走があり、農夫はつい言ってしまった。
「自分の妻は馬より速く走れる」、と。
妊婦だったにも関わらず、その大会へと引きずり出された女は馬より早く駆けた。
だが無理の祟った女はそこで双子を産み、戦士たちを呪いながら死んだ。
「──女の名をヴァハ。アルスターの首都エウィン・ヴァハの語源となり、死を叫ぶ女妖精バン・シーの源流とされる女神」
「──ちょうどあそこにいる女神さ」
フェアリードクターは厳格な面持ちで断じた。
「神婚の逸話が残るほど人に寄り添った神。いや、寄り添おうとした神でも……地上に現れれば本来の最も姿へと回帰しようとしてしまう。無慈悲な災害という姿へと」
「狂っているな。間違っている。君が気持ち悪いと評したのもわかるとも」
「だが人は荒ぶるまつろわぬ神々へと生贄を差し出し、満足させ、なんとか生き残って来た」
それを、と口元を引き結んで
「無知とは罪だな」
「まつろわぬ神が地上に降臨する理由は謎につきる。だが今回ばかりはかの戦女神が降臨した理由は明確だ」
「──君が、呼び寄せたんだ」
ずん、と。
下腹に重いものが載しかかった。
「私はSSIに所属する組織ではなく、正義を愛する一人の人間として役目を果たさねばならない」
「我らがまつろわぬ神に抗しうる力を持たないのは常識だ……が。人界ならば私の手は届く。神を招来してしまった君を許すことは不可能──我々が君をアメリカへと連れ帰り、裁き、正義の鉄槌を下す」
「我は捧ぐ。贄なるは仇なす敵の脛骨とウバメガシの榾木」
パキ。
軽薄な音ともに
殺される！ ジョー・ベストの殺気は本物だ。まつろわぬ神を将来してしまった自分を四肢を砕こうとも連れ帰り、正義をなそうとしている。
四肢どころではない。Dead or Alive、死体でも一向に構わない。
「──求めるは金秋の鉞！ 少皞氏>>>蓐収！」
あれ？
死に抗うように反射的に術を放ち、強烈な異質感を感じた。
思えば、まつろわぬバズヴに不死を与えられて術を使うのは初めてだった。
だからだろうか、今まで
不死となったことで、
「なッ──ぐあっ！」
立っていられなくなったジョーが地面にくずおれる。転がる石に頭を打ち付け、額からドロドロと血を流す。
「ぐ、ぅ」
ジョー・ベストほどの使い手なら有り得ない間抜けな失態だ。
だがここは女神の支配域。
戦争と血に狂う女神の領域なら、血を求めて、血が流れるのも当然の理。
見ている側が不安になるほど多くの血を零しながらジョーは
「……魅入られたな」
恐ろしいほど底冷えした声だった。
「昨日会った君は一介の魔術師相手にすら遅れをとる弱者だった。……だが今は違う。術の強烈さなら大騎士の位階にある」
短期間でここまでの成長は不可能だ。
どんな魔術の天才でも、人である限り成長には限界がある。
欧州の"大騎士"の位を戴く天才少女たちでも、"聖騎士"の位階を得る最高位の騎士には蹴散らされるのとおなじく。
──人の理屈では。
「考えられる可能性はそう多くない。それほどの力の膨張は──魔性を秘めぬ限り不可能だ」
妖精やニンフ、そして神。
魔性なる者はたびたび人の前に降り立ち、思いついたように攫い、気まぐれに力を与える。
例えば湖の騎士ランスロット・デュ・ラックを養育した湖の貴婦人は湖の妖精だし、バン・シーも妖精だ。
モリガンも交わった男へ超越的な力を与えたという。これも魔性を与える妖精の類例だ。
「
足を大きく負傷し這いつくばっている老黒人に脅威はないのに、
覗き込んでくる異様な目だったから。
「君は曲がりなりにも神を招来してしまった。そして魔性もまた獲た。力があるなら責任を果たすべきだ」
──
「罪科を償え。為すべきことをなしたまえ」
「せ、責任つったって！ 俺に何ができるって言うんだッ！？ あんなバケモノたちの戦いに割って入れるワケないだろうっ」
「……本当に無知なのだな。例え人の身で神を弑逆したカンピオーネだとしても、天上の神々との対決で絶対はない」
「は？ ンなワケないだろ……？」
人間の身で神を殺めたような連中だ。負ける通りが見つからない。
どうせ、なんでもかんでも上手くいく成功者だ。人生の勝者、勝ち組に違いない。シギュンだって。
「そうだよな……？」
「それは違う。カンピオーネは人から外れた『王』と呼べる戦士だが……やはり人の延長。真正面から相手取ろうとすれば地力の差は顕著だ」
だから。
ジョーはピタリと
「
冷徹なようでいて、業腹さを隠しきれていない無表情でジョー・ベストは言った。
「役に立てる、と思い上がるな」
「そして」
「役に立たたない、とも思い上がるな」
妖精に魅入られた者に送るにしては奇っ怪な忠告だった。ついで、
ジョー・ベストは介添人。
カンピオーネは『王』だ。不思議とカリスマを備えた彼らのもとには人が集まり、決まって実力者がそばに侍るようになる。
まるで神と人とを繋ぐ、司祭や巫女のように。人々は彼らを尊敬を込めて《介添人》の敬称を送った。
そんな彼が先達と言ったらなら、即ち──
「──なんなんだよ！ 俺に、一体……
「…………」
ジョー・ベストからの返答はなかった。
老いた身体に傷と出血で消耗した彼は、呆気なく気を失ってしまった。
答えのない迷宮にでも迷いこんだ気分だった。
「くそ、くそ、くそっ……チクショウ……っ」
地団駄をふみ、癇癪を起こした子供さながらに悪態をつく。
呪いの言葉だ。
逃げ出そうと掲げた足が、最初の一歩を踏み出せない。
だって分かってしまった。
やらかした事の大きさを。責任は取らなきゃいけないことも。
でも
「怖いんだ……怖ぇよ。怖くて仕方ないんだ……」
でも身体は勝手に動く。
恐怖に涙を滲ませながら。
やがて歩き出した。