東方種変録

第百九話

　日は完全に沈み、辺りは一面闇に閉ざされる。

　妖忌は明かりをつけて回り、そのまま食事の片づけを始める。

　いつもならもうすでに終わっているはずの仕事。しかし、今日に限っては終わっていなかった。

　薙浪迅真。彼が語る事に夢中になって聞き入る幽々子の、普段とはまるで違う明るい表情を見て、遮る事ができなかったのだ。

　おかげで食事は日が沈むギリギリになってしまい、急いで必要なところだけに明かりを灯すことになった。

「薙浪迅真…奴は、人間というにはあまりにも跳び抜けている…それに、あの宵闇と共にいるというのは、普通ではあるまい…そんな人間がこの館に居て良いものなのか？」

「そんなに心配か？」

　唐突に響いた声に驚いて振り返ると、そこには迅真が立っていた。

「なんでここにいるのかって言いたそうだな。違うか？」

「…その通りだ」

「だよな。俺でもそう思うからな。で、返答だが、手伝いに来た。泊まるだけってのは正直俺の性に合わないし気持ち悪い。手伝わせろ」

「そこまで言うのなら頼もう。では、半分は任せた」

「良いのか？断られると思ってたが…いや、ありがたい」

「ふん。それはこちらの言葉だ。ありがたいよ」

「ハハハ！まぁ、感謝してくれるなら素直に受け取ろうかね」

　そう言って、食器洗いに迅真も参加する。

「……なぁ、洗った食器はどこに置いておけばいい？」

「そこへ置いておけ。後で風通しの良い所へ持っていく」

「そうか。じゃあここら辺で良いか」

　迅真は洗った皿を置き、残りの皿を洗う。

「しかし、迅真。中々洗うのが早いな」

「ん？あぁ、昔は良くやってたからな。まぁ、あの時は俺より早く終わらせるやつらが居たけどな…あいつら、俺が頑張ってる間隣で煽ってきやがって……」

「…良き友人が居たのだな」

「そんな事……いや、そうだな。いい友達ではあったよ。もう会えないだろうけどな」

「……そうか。それはすまない事を聞いた」

「いやいや、構わないさ。もう受け入れて入るからな。それに、今も今で楽しいしな。あいつらとも絶対に会えないとは思ってはいないし。たぶん会えるんじゃないか？あいつらならやる気がするな」

「ふむ。それは楽しみだな。ぜひお主の友人に会ってみたいものだ」

「クククッ、いつか会えるんじゃないか？かなり無茶な奴らが多いからな。まぁ、その筆頭は俺だったわけだけど」

「ふっ、なら、楽しみに待っているとしよう。いつか来るそんな未来のためにな」

「あぁ、楽しみにしておけ。その為に俺は努力するからよ」

　迅真がそう言った時には、全ての食器は洗い終わっていた。

「さて、では、コレを置きに行くとするか」

「そこまで手伝うというのか？」

「ダメか？」

「構わんが…本当にお主には頭が上がらんな」

「初めて会った時に斬撃飛ばして来た奴のセリフじゃないな。まぁ、別に構わないけども」

　迅真は洗った皿を持ち、怖いので一応霊力で視認できないくらい細い糸で皿を固定させる。

「んじゃ、どこに置くのか案内してくれ」

「あぁ。こっちだ」

　妖忌の指示に従い、迅真は歩きはじめる。

　＊　＊　＊

「ふぃー…終わった終わった。いやぁ、久しぶりに家事したわ…楽しいな、やっぱ」

「労働が好きなのか？」

「ん～…そう言うわけじゃないと思うんだけどな…どうだろ。もしかしたらそうなのかもしれない。掃除もそれなりに好きだけどな。まぁ、昔は俺より好きな奴が壊れた様にやってたが」

「ふむ。そやつには特に会ってみたいの…お主よりも進んで仕事をしてくれそうだ」

「ハハハッ！客人としてではなく労働者として会ってみたいのか！そりゃ確かにあいつならしっかり働いてくれそうだ！」

「ふっ、当たり前だろう？働いてくれるのならそれに越したことはない。無論、私はそやつ以上の働きをしようと努力するがな」

「あぁ、それは正にお前らしいな。会って半日だがよく分かる。お前は何者にも負けたくないと言いたげな気配があるからな。まるで俺みたいだ」

「いや、お主には負ける。手数が桁違いだ」

「……それは能力のせいだろ。俺はお前と同じほどの性能までは引き出すことが出来るが、それ以上は引き出せない。だからそれを他の人間―――いや、生物の能力で補ってる。それに比べてお前は俺が自力じゃたどり着けない高みにいるんだ。誇ってくれ。それが何よりも俺にとって嬉しい」

「なら、そうさせて貰おう」

「あぁ、そうしてくれ」

　少しだけ頬を緩めた妖忌に迅真は笑顔を向け、彼らは部屋へと向かう。

　その時だった。

「……お嬢様？」

　庭には幽々子の姿があった。その足は何も履いていないようで、裸足だった。

　何かがおかしい。そんな気配を感じ取った二人は瞬時に警戒を強める。

「妖忌…幽々子はいつもあんなことをしているのか？」

「…いや、今まであんな姿は見ていない…一体何が？」

　困惑しているような妖忌。迅真はそれを聞き、両目をルーミアの眼に変化させる。

「……黒い糸が幽々子の首に大量に巻き付いて……？………ッ！！まさかあいつ、桜に向かって！？」

「何！？それはダメだ！！止めねば！！」

「オイ妖忌！！」

　突然走り出す妖忌。一瞬遅れて迅真も飛び出す。

「お嬢様！！止まって下され！！」

　バッ！！と幽々子の正面に立つ妖忌。しかし、そんな妖忌をするりと避けて彼女は桜へと向かう。

　すでに数メートル前にはあの巨大な桜が立っていた。

「幽々子！止まれ！！」

　迅真は咄嗟に指輪を投げつける。すると、

　パンッ！！と小さな破裂音と共に首の周りの黒い糸は弾け、幽々子の動きが止まる。

「あ、あら？私はなんでここに…？」

　不思議そうな幽々子。妖忌と迅真はそれを見て、ほぅ…と息を吐き、

　パシッと幽々子が寄り掛かるように桜に手をついた瞬間、凍りつく。

「？どうしたの？二人と―――」

　言葉は最後まで紡がれなかった。

　突然幽々子はその場に倒れ、それと反比例するように桜が動き出した――――。

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　歯車は動き出す。全ては死を始めに。

　狂乱の宴の幕は開けた。最後に笑うのは――――