性転少女は憧れのヒロインに手を伸ばす

勝負の2000m走

　前日の夕食時、万桜は美夜からこう告げられた。

「明日は一人にさせて。集中したいから」

　本気で戦うつもりだ。

　一貫したスタンスを感じて尊敬の念を覚える。

　その一方で、

「ただ2000mで勝負するだけなのに」

「いいの！　……っていうか、あんただってみんなの代表みたいなもんでしょ？」

「それはもちろん、わたしもやるからには勝つつもりで戦う」

　たかが2000m走。

　ライブバトルに比べれば複雑さはないが──遊びのつもりはない。

　みんなの想いを背負っている以上は、負けられない。

　当日の朝はいつもより静かに始まって。

　朝食の席ではクラスメートの何人かと相席をした。

「小鳥遊さん、今日もジョギングしてきたの？」

「うん。急に止めるほうが調子狂いそうだから」

　数日前からウェイトは徐々に軽くして、今日はなにも着けずに走った。

　英気を養うためにもたっぷりと食べて。

「あの、ごめんなさい」

「私たちのために、松蔭(しょういん)さんとこんなこと」

「そんなこと、気にしなくていい」

　美夜とは友達を続けられているし、これは万桜がしたくてしていることだ。

「むしろ、話が大きくなっちゃってごめんなさい」

「ううん、そんなこと！」

「私たちも、これからは『自分が正しい』って思うならライブバトルするくらいの気持ちでいないとね」

　厳しいレッスンや自主トレを重ねて入ってきた生徒たちも、『歌姫』としてはまだまだ駆け出し。

「うん。これから、みんなでもっと頑張ろう」

　互いに影響を与えあって強くなることは、孤高の道にはないメリットがある。

　そう信じて、一回きりの勝負に臨む。

　勝負だからと言って授業で手を抜けないのが辛いところだが。

　約三週間にわたる特訓のおかげで基礎体力も上がり、放課後になっても気力、体力は十分に残っている。

　グラウンドはこの日ために早くから申請してあった。

　ウェアに着替え、クラスメートたちと共に決戦の場を訪れる。

　担任である真昼をはじめ、他のクラスの生徒や上級生まで応援、あるいは観客に来てくれた。

　美夜は一人、静かに現れて。

　結われた金髪。

　若干ドスが利いている感さえある瞳が真剣さを物語っていた。

「あんた、勝負の前にだいぶエナジー使ったんじゃない？」

「そんなことない。それに、余力はちゃんと残ってる」

　出し惜しみして走る前にバテるくらいならこれがベスト。

　走る感覚は朝のジョギングで掴んでいるから、準備運動さえしっかりすればいつでも走れる。

「勝負は2000m。グラウンド4周を早く終わらせたほうが勝ち。いいわね？」

「もちろん」

　スターターとタイム計測は真昼が買って出てくれた。

　さすがにライブバトルの時よりは少ないものの──大勢の人が見守る中で開始の合図、ピストルの音が真昼のデバイスから再生。

　直後、万桜は、美夜と同時に走り出した。

「────♪」

　口ずさむ歌は、二人とも同じ。

　美夜もまた持てるエナジーをすべてつぎ込む気で歌ってきた。

　奏音と戦った時と同様、真っ向から叩き潰すつもりらしい。

　もちろん、万桜も出し惜しみはしない。

　スタミナは2000m走り切るまでもてばいい。

　みんなの視線。

　湧き上がってくる熱に逆らわず、むしろ身体の奥から引っ張り出すようなイメージで、持てるエナジーをこれでもかと燃焼させていく。

　身体が、軽い。

　練習の時よりもずっと早く、万桜はグラウンドを駆けた。

　　　　◆　　　　◆　　　　◆

　競う以上は勝つつもりで戦う。

　信条をブレさせたつもりはないが、美夜は心のどこかで「勝てないかもしれない」と思っていた。

　万桜に──小鳥遊(たかなし)万桜(まお)に追い抜かれたとは思っていない。

　単なる2000m走。

　『歌姫(ディーヴァ)』としての本領ではないし、万桜のエナジー操作能力はまだまだ未熟、消費効率で言えば美夜のほうが上。

　加えて、基礎の身体能力でも劣っているつもりはない。

　しかし、入学以降、特に勝負を取り付けてからの彼女の『伸び』は目をみはるものがあった。

　美夜もまた今日まで努力を重ねてきた。

　自由裁量の範囲で走る時間を増やしたものの、あくまでも『先』を見据えたバランスの良いプラン。

　勝負を甘く見たからではなく、しかるべき時にトップに立つための効率重視。

　──だからこそ、馬鹿みたいに勝負に専念する万桜の伸びは、想像以上だった。

　朝のジョギングや放課後のトレーニング。

　時には授業中にも。

　万桜を見かけ、その熱中ぶりを目にしては闘争心に火をつけられ──同時にある種の恐怖を覚えた。

　あたしは、勝てないかもしれない。

　誰よりも努力しているはずなのに。

　才能の差なんて実力でねじ伏せる、仲良しごっこなんて必要ない、そう自分に言い聞かせてきたのに。

　容姿や能力以外、特別似ていないはずの万桜が──憧れの相手と重なって。

　才能。

　遥かな舞台で輝く力を、他でもない彼女が誰よりも強く備えている気がして、憧れと嫉妬を覚えた。

　負けられない。

　万桜(このこ)に負けるわけにはいかない。

　ただの2000m走に全力を振り絞る。

　歌に想いを乗せ、今持っている最大限の技術で、速さをブーストして。

　男子200mの記録を上回るペースで同距離を駆け抜けた。

「──はっ、はっ」

　息が上がる。

　スタートダッシュでは美夜がリードした。

　テクニックを駆使して差を広げ、デバイスでエナジー残量を確認しながら完璧なペース配分をする。

　勝てる。

　思いながらも手はゆるめず走り続けて。

　油断はしていないのに──後方から、足音がだんだん近づいてきた。

　並ぶ。

　横目で見た万桜は、前だけを見ていた。

　隣を走る美夜のことなんて気にも留めていない。

　ペース配分もろくに考えていないかもしれない。

　美夜の三倍に及ぶエナジーと、特訓により培った体力の全てを燃やして、ただ走り切ることだけを考えているようで。

　怖い。

　歌う唇が震え、声が意識せず大きくなった。

　地面を踏みしめる足に力がこもり、エナジーが想定よりも早いペースで吐き出されていく。

　負けられない。

　想いが、美夜にペースを上げさせた。

　抜かれかけたところを堪え、僅かに前に出て。

　また抜かれそうになれば意地で先頭を奪い返す。

　残りの距離は、どんどん短くなって。

　いける。

　このままなら勝てる、このまま全力以上で走り続ければ──。

「はっ、はっ──ぁ……？」

　あと、200m。

　ラストスパートにさしかかったところで、身体がずっしりと重くなった。

　自分の身体が自分のものでなくなったよう。

　足が思うように動かなくなり、転ばないようにするので精一杯。

　──減速している暇なんてない。

　一秒でも早く踏み出さなければ、そう思っているのにスピードはどんどん落ちて。

　見れば、仮想表示したエナジーの残量は『0』になっていた。

　『歌姫』の身体は無意識のエナジー行使で常に保護されている。

　常人より高い身体能力、思考能力、成長の補助に健康維持。平常時ならば自然回復分を超えない範囲。

　しかし、今のような運動中は余分な消耗が生まれ、自然回復分を端から食い尽くしてしまう。

　ハイスペックな身体は、燃料なしでは十分に働かない。

　足がもつれ、体幹がブレた。

　よろめくようにして足を止めた美夜は、万桜がゴールする瞬間を呆然と見た。

　ぱん、ぱん。

　二度ピストル音が鳴り、勝者決定の合図に歓声が起こる。

　──呼吸が、収まらなかった。

　猛烈な寒気と酩酊感。

　エナジーの枯渇は最悪、命に関わる。

　0になっただけなら、安静にするだけで回復するが──さっきのように無理矢理絞り出そうとしたり、調節を誤れば気絶することも珍しくない。

　夢中になりすぎてしまった。

　勝つために限界を超えようとした。

　現実は物語じゃない。

　想いだけで都合よく奇跡が起こったりはしない。

　だからこそ『歌姫』は日々、努力を重ねているのだから。

「……ああ」

　涙がこぼれた。

　万桜の言った通り、たかが2000m走。これで人生が決まるわけじゃない。

　なのに、この敗北がたまらなく悔しい。

　万桜は、クラスメートたちに駆け寄られ、タオルやドリンクを差し出されている。

　相当必死だったのか、色白の頬は紅潮し、身体はだいぶふらついている。

　しかし、不思議なことに、普段ならまっさきに駆け寄るはずの双子の妹の姿はなく──。

「お疲れ様でした、美夜さん」

「……なにやってるのよ、あんた」

　いつの間にか奏音が傍にいた。

　彼女が差し出したドリンクを、美夜は悪態と共に受け取る。

　不足していた水分とエネルギーが身体に染み込み、思わず安堵の息がこぼれた。

　若干の気恥ずかしさと共に、すました顔の黒髪美少女を睨むと、

「救護が必要な方を優先したまでです。余計なお世話でしたか？」

　この姉妹は、本当に可愛くない。

「余計よ。……あたしは、一人で強くなるんだから」

「誰かを頼ることだって必要だよ」

　諭すような台詞は、奏音のものではなかった。

　今度は真昼が、ゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。

「────」

「辛い時は誰かを頼っていいの。そうでないといつか、立ち上がれなくなってしまうから」

「……そんなの」

　ただの綺麗事だ。

　『歌姫』は華やかで、輝いていて、高給取りで、常人よりも優れた選ばれし存在。

　誰かを助け、希望を与え、誰かに光を届ける存在。

　だからこそ、本当に辛い時には自分でなんとかしないといけない。

　他でもない高峰真昼(かのじょ)が、果てしない苦闘の末に能力を失ったように。

　美夜は唇を結び、真昼のほうを見ないようにしながら横を通り過ぎる。

　近づくと、わいわいやっていた万桜たちは一斉に口を閉じた。

　人の輪から万桜が抜け出してきて、

「美夜、大丈夫？」

　彼女は手にしたタオルを差し出そうとしてから、それが濡れていることに気づいて困ったような顔をした。

　ああ、もう。

　本当に、この姉妹はそういうことばかり。

「あたしの負けよ」

　せめて、きちんと結果は受け止めなければ。

　涙を拭き、前を向いて宣言。

「体育祭はあんたたちのプランでやりなさい。安心して、ふてくされて参加しないとか、そんな格好悪いことしないから」

「美夜」

　万桜が表情を歪めた。

　痛ましいものを見るような目。

　どうして勝ったほうがそんな顔をするのか。美夜が勝ったならきっと「だから言ったのよ」と胸を張って見下したのに。

「勝ったんだから笑いなさいよ。少なくともこの勝負はあんたの──」

「松蔭さん！」

　駆け寄ってきたクラスメートたちに手を握られた。

　汗をかいているうえに血の気が戻りきっていない状態。

　羞恥を感じて振り払おうとするも、真剣な目に射抜かれて。

「ごめんなさい。私たち、松蔭さんがどれくらい本気なのかわかってなかった」

「その。……走ってる時の松蔭さん、格好良かった」

「私たちも体育祭、頑張るから。……まあ、勝てるかはわからないけど」

　途端に、胸が苦しくなった。

　涙がまた溢れてきて、どうしたらいいかわからなくなる。

　しかし、言うべきことはわかった。

「……私も、勝手なことばかり言ってごめんなさい」

　間違っていたとは思わない。

　競争に勝ち抜くには綺麗事だけではだめだ。

　彼女たちに本気が足りなかったのも、上を目指すためにはなんでもしないといけないのも、間違っているとは思わない。

　それでも、美夜と違うやり方をする万桜が、たかが2000m走とはいえ美夜に勝ったのは事実で。

　美夜は、自分の視野が狭かったこと、必要以上にきつい態度を取ったことを認めた。

　頭を下げると、誰からも恨み言は言われなかった。

　もちろん、多少反省したくらいで急に性格を変えられるわけじゃない。

　美夜は一夜明けても松蔭美夜のままだったけれど、ほんの少しだけ、胸のつかえは取れた気がした。

　　　　◆　　　　◆　　　　◆

　そうして。

「美夜。体調はもう大丈夫？」

「なに言ってんのよ。あんた心配しすぎ。一時的にエナジーがなくなったくらいで騒がないでよね」

　若干心配していたのだが、一夜明けた美夜はいつもの憎まれ口を取り戻していた。

　彼女の涙を見た時はわりと動揺した。

　倒れて目を覚まさなくなったらどうしようと思ったのだが、そのへんの自己管理はちゃんとできているらしい。

　朝食のトーストをかじりつつ、美夜は「あんたは？」と尋ねてきて。

「エナジーは大丈夫だったわけ？」

「うん。へとへとだったけど、ぐっすり寝たし特に問題ない」

「じゃなくて、デバイスでエナジー残量管理してないわけ？」

「そんなこと考えてたら特訓できなくない？」

　もちろんエナジーを節約する訓練では有効だろうが、特訓とはギリギリまで自分を痛めつけるのが当然である。

　常にブレーキを意識しながらやっていても限界は超えられない。

　……と、美夜は呆れたようにため息をついて。

「なんでこんなのに負けたのよ、あたしは」

「こんなのはさすがにひどくない？」

「正当な評価でしょ。ねえ奏音？」

「そうですね。お姉様がまだまだ発展途上なのは確かかと」

「……それはまあ、わたしも認めるけど」

　なにはともあれ、勝負が無事に終わって良かった。

　ライブバトルと2000mで美夜の実力を見たことで、クラスメートも美夜への評価を少し改めたらしい。

　三年生はともかく二年生に挑むくらいには実力があるようだ、と。

　この分なら、今年は無理でも来年、体育祭で二年生を打倒するくらいは狙えるかもしれない。

　できればその時はみんなで力を合わせて。

　と。

「ねえ、ところで万桜、それから奏音。ちょっと相談、っていうかお願いがあるんだけど」

「美夜が、わたしたちに」

「お願い、ですか？」

　顔を見合わせると「なによ、嫌ならいいわよ!?」とキレられたものの、美夜は再びのため息と共に気を取り直して、

「あたしとユニット組んでくれないかしら？　テスト対策で」

「ユニット」

　まさか、そんなものを万桜が組む日が来るとは。