シャーレの新任先生:ディメトリアン・タイタス

邂逅

支給された業務用のスマホに穴をあけて数時間。

一通り謝罪とスマホの再支給の要請をリンに送ったタイタスは今日も業務を進めていた。

ウルトラマリーンの総主長(プライマーク)、ロブート・グィリマンは戦闘者(アスタルテス)をただの戦うだけの軍人として見ておらず、統治・行政・兵站を理解できる政治家や組織運営者として戦闘以外の分野にも優れた適性があると見出していた。そしてその思想は彼が指揮していたウルトラマリーン兵団へ大きく反映され、当時の高官を中心にそれらの教育が施されていた。そして現在では戦いの聖典(コデックス・アスタルテス)として体系化され、数多のスペースマリーン戦団へと受け継がれてきた。

そのためタイタスにとってキヴォトスの業務制度―――特に言語の違い―――には苦労したが、書類を読み、情報を整理し、必要な判断を下し、それを記録として残す書類仕事は特別な仕事でも苦労する仕事でもなかった。

「……記入ミスはなし。もう書類仕事は大丈夫そうですね」

「ああ、問題はない。『帝国』の書類との差異はあるが基本は変わらん。その差異を念頭に置き、順に処理をしていけば単純な作業だ」

「……そういうところは先生らしいというか、軍人らしいというか」

ユウカはそう呆れるもこの思考がタイタスに染み付いたものだと受け止めた。パソコンの起動だけで儀式やら祈祷やらを言ってくることからすれば軍人らしいというのはまだ受け止めやすかった。

「ところで先生、先生の謝罪の後に代行が言っていた『募集』というのは何ですか？シャーレの業務に関わるものだとは思いましたが……」

「早瀬ユウカ、その推測はおおよそ当たっている。七神リンが言っていたのは今のお前のように業務補佐をする当番の募集だ」

「なるほど、それは確かに募集が必要ですね」

タイタスの短い説明だけでユウカは納得した。

シャーレの業務量は多いがタイタス一人で処理しきれる程度だ。だが半ば乗せられる形だったとはいえ、連邦生徒会の苦情の一部を代わりに引き受けている。そしてその中にはシャーレの外に赴かなければならないものも混じっていた。幸いシャーレのあるD.U.外郭地区から離れるものではなかったが今後もそうとは限らない。数日シャーレに戻れないというだけでも業務に支障をきたすが、純粋に業務量が増えればタイタスであっても処理しきれるとは限らない。

その補佐を行うのが当番という制度だ。タイタスの署名が必要なもの以外を処理し、いまだにキヴォトスというのがよく分かっていないタイタスにこの地の常識を教える役割となっている。

だが現状シャーレの奪還に参加したユウカを含めた四人だけが当番として登録されており、いつでも呼び出せるのは自警団であるため立場がある程度自由なスズミ一人だけ。他の三人は所属する学園の重要な立場や治安維持のために離れることが容易ではなく、タイタスがシャーレをしばらく離れるには不安が残るメンバーだった。

だからこそ当番を担当できる人数を補うための募集であった。

「ところで、この募集に応募した人たちはいつ面会する予定なんですか？」

「明日の予定だ。七神リンもその面談に集中してもらうために業務を引き受けると申し出た。二日後にはミレニアムに向かう予定もある。お前にはミレニアム側の調整を頼みたい」

「ええ、任せてください！」

ユウカは力強く頷いた。こうして、タイタスがシャーレの当番を増やすために始めた募集に向けた前準備は終わった。

少なくとも、この時のタイタスはそう思っていた。

＊

街が夜の姿から朝の姿へと切り替わりつつある早朝、オフィスと同じ階層に併設された教室に複数の学園の生徒が集まっていた。みなシャーレの募集に応募した者たちだ。

それぞれ異なる制服に身を包んだ生徒たちは普段なら交わることのない学園の者同士でありながらこれから始まる面談を待っていた。

どこか余所余所しい雰囲気が漂うそこにタイタスが入って来た。ドアは彼の大きさに合わせられたサイズで通常サイズなら起こりえた不自由さを見せることはなかった。

そして手にしたタブレット―――シッテムの箱に表示させた募集者の一覧表と今教室に揃っている人数を確認しながら言った。

「全員、揃っているようだな。これより面談を開始する。全員最前列の席から座れ」

タイタスの威圧的な命令に応募者たちは素直に従う。応募者はたったの四名だけだが、全員強い意志を持った目をしていた。タイタスは彼女たちのその姿にシャーレの業務をある程度任せられるという期待を抱くが、表情に出すことなく自身から見て右端の生徒を見据えた。

「まずは所属する学園と名前からだ。右端のお前から順番に紹介しろ」

「あーまずはアタシか。アタシは狼谷(かみたに)ウルミ、ヴァルキューレ警察学校の生活安全局所属で管轄はこのシャーレの近くだ」

「百鬼夜行連合学院の黒鳥(くろとり)ベニチヨです。お祭り運営委員会に所属しています」

「十字(じゅうじ)タリア、山海経高級中学校の新興部活『黒神使剣術部』に所属している」

「血分(ちわけ)ケイアです。トリニティ総合学園の新規派閥『ピュアブラッド』の一員です」

四者四様の回答を聞いて、タイタスは今一度シッテムの箱に視線を落として一覧表に書かれた所属と名前を一つずつ照合し間違いがないことを確認する。学園内の部活や委員会などはどういうものかタイタスには分からないが、とりあえず合っていることに変わりない。それぞれがどういう組織なのかこれから訪ねようと思い四人の方へ向き直ると落ち着きのなく体をゆすっていたり、視線をタイタスと他の応募者へ交互に向けるというのを四人全員が繰り返していた。

「いきなり落ち着きなくなって一体どうした」

タイタスがそう尋ねるが四人は答えず、その様子は変わらない。何か理由があるはずだと推測し、キヴォトスに現れてから数日たつ今までを振り返るがタイタスには心当たりのある節がない。一体これはどうしたものか。タイタスがそう内心ごちると四人は一斉に立ち上がった。

いきなり、しかも指示もなしに勝手に立ち上がったことをタイタスが叱ろうとするよりも早く四人は同じ動きをした。両手を胸の前へ動かし、親指同士を重ね合わせ、残る指をピンと伸ばす。それはまるで翼を広げた鳥を模したジェスチャーだ。

それを見たタイタスは込み上げていた怒りが消え去った。

「……なぜ、その印を知っている？」

震えそうな声でタイタスが訊ねる。

今彼女たちが行ったジェスチャーは『帝国』の象徴である双頭鷲を手で形作る双頭鷲の印(サイン・オブ・アクィラ)と呼ばれるものだ。『帝国』においては普遍的な挨拶と敬礼として使われるジェスチャーだが、『帝国』とは無縁のキヴォトスにおいては意味をなさない行動となる。だが『帝国』からやって来たタイタスに行うというのは互いにその意味を理解できることを前提とした意思表示に他ならない。

「我々も『帝国』の所属だったからです、先生」

「おいベニチヨ、今更何を畏まった口調で言ってんだよ。先生とは勝手知ったる仲だろ？」

タイタスの顔が驚愕と困惑が混ざり合った表情に塗り替えられる。

皇帝の御光が届いていないであろうこのキヴォトスの地で『帝国』の者と出会えたことは想定外だった。タイタスにとってサングィニウス以外に『帝国』を知る人間がいるとは思ってもみなかった。

だが馴れ馴れしい口調のウルミには困惑しかない。勝手知ったる、と言われてもタイタスにとって今目の前に彼女たちは初めて会った相手。ウルミが特別フレンドリーだとしてもここまで距離感の近い態度をとってくる心当たりがタイタスにはなかった。

「今更とは言うがこの姿では初対面だ。ならば相応の態度と節度を持ってだな―――」

「ハイ二人ともストップ。今は口喧嘩はそこまでにしろ」

「勝手に止めるなタリア！今ここでアタシらの文化に則ってタイマンでケリを付けないと気が済まねぇ！」

「そうだ。この駄犬は力で叩きのめさないと理解できないからな」

「誰が犬だ！？アタシは『狼』で！『ラスの仔』だ！！」

「だからその口喧嘩を今は止めろ！最低でも先生への挨拶が終わってからにしろ！」

ウルミとベニチヨの口喧嘩にタリアが仲裁しようとするが、水を差されたと感じたウルミだけがさらにヒートアップする。タイタスはその口喧嘩の光景に既視感(デジャヴ)を感じて、ほんの数秒間ではあるが呆然としてしまった。

「……先生？どうかしましたか？」

「いや……大丈夫だ。ただ少し、既視感(デジャヴ)があっただけだ」

「既視感(デジャヴ)ですか。それを感じても不思議ではありませんよ」

「それはどういう意味だ、血分ケイア」

落ち着いた口調だがタイタスの警戒心が滲み出た声色だった。教室に響き渡る音量ではないが、重みのある声は口喧嘩と仲裁をしていた三人にも届き喧しさが消えタイタスとケイアの方を見ることとなった。

「……年齢も性別も姿も変わっていれば分かりませんよね。お久しぶりです、『ヌルス隊長』」

眉間に皺が寄るほど疑惑を見せていたタイタスの表情が驚愕に染まる。

「お前、いやお前たちは、まさか……いやしかし……」

タイタスが狼狽える。その狼狽えようは普段の彼を知る者が見ればあり得ないと答えるほどだ。

やがて大きく息を吐き出しながらこめかみを押さえて無理矢理にでも思考を落ち着かせる。そしてもう一度顔を上げて四人をゆっくりと見定めた。

「……お前たちに今から質問する。その答えで判断させてもらう」

「ええ、どんな質問でもどうぞ」

＊

それからタイタスはいくつもの質問を投げかけた。

デスウォッチにて自身が率いていたキルチーム・カサエラン結成時の一悶着、それの解決策としてキルチーム内ルールの制定、定期的に発生する喧嘩、討ち取った数多の敵……そしてキルチームの最後。

キルチーム内でしか共有されてない些細な事から監視要塞(ウォッチフォートレス)に記録された公的なものまで織り交ぜた質問はタイタスを含めたキルチームの一員でもなければ全て答えることはできない内容だった。

四人はその一つ一つにタイタスの記憶と寸分違わぬ答えを返し、答えが返ってくるたびにタイタスは目の前にいる四人に感じた既視感(デジャヴ)が何なのか確信を得ていった。

そしてタイタスは一度大きく息を吐き出すと天を仰いでぽつりと呟いた。

「……嘘でも出任せでもない、か」

感情ではまだ納得できていない。だがタイタスは理性と合理を重んじるグィリマンの仔の一人。四人の証言が自分の記憶と一致する以上、感情的に否定するという選択肢はなかった。

だが今度は別の疑問が湧いてくる。それを問うためにタイタスは再度四人へと視線を向けた。

「お前たちが何者なのかは理解した。だがなぜ異端にまみれたと言えるようなこの地に皇帝陛下の御許へと送られたはずのお前たちがいる？それになぜその姿なんだ？」

四人が互いの視線を交差させる。それは双頭鷲の印(サインオブアクィラ)を掲げる直前と同じだが、今回はどこか困惑した様子だった。

「……その、この地にいる理由も、この姿となった理由も分からないのです」

「分からない？」

「はい。我々としてもそう言うしかないのです。異能者(サイカー)に調べてもらおうにもなぜかサイキックが失われていて……」

「そうか……」

タイタスは思い巡らす。これまでの問答で嘘も虚偽もない以上、今更彼女たちが偽る必要性などないと理解している。それで分からないと告げているなら本当に分からないのだろう。

こうして一つの疑問が一先ずは解決したがまだ別の疑問がタイタスにはあった。

「なら別のことを訊きたい。お前たちは俺がヌルスであると知ってこの募集に応募したのか？」

「ああそうだ！……と言いたいけど詳しい話は全部ケイアから聞いたことだからそっちで頼む」

「おいウルミ、最低限発言の責任は持て」

「いや、私は気にしてないからねタリア。ウルミがノリと勢いだけの時は割とあるし」

ここで区切るようにケイアが咳払いをし、タイタスへと向き直る。

「まず私の所属するピュアブラッドは設立して数年の若い派閥ですが、大規模故に数多の出身者が集うトリニティに慣れてもらう適応支援を行っています。そして適応した者は残留を含め、トリニティ内の別組織に所属することもあるのです。そしてその中に正義実現委員会に入った者もいるのです」

「正義実現委員会？先日のシャーレ奪還に協力した羽川ハスミか？」

「いえ、彼女ではありません。ですが彼女に近しい者に元ピュアブラッドがいて彼女伝いで隊長の活躍を聞きました。『見たことがない装甲服を着た巨体の大人が真っ先に矢面に立って指揮と戦闘を熟していた』と。そして腕に変わった飾りがついた鎖を巻いているのを見たと」

タイタスは自身の右腕を上げて見つめる。

スペースマリーンを目の敵にするある異端審問官による尋問と拘束。そしてそこから解放されるもウルトラマリーンからの連絡が途絶えていた。戦団の名誉に泥を塗ったと誤認したタイタスは贖罪のために戦団の証を黒く塗り潰した『ブラックシールド』となりデスウォッチで戦い続けた。その日々を象徴するように鎖と異端審問の紋章が照明を反射していた。

タイタスとしてはデスウォッチに入隊したことに悔いはない。例えブラックシールドであっても『帝国』と皇帝陛下に仕えることができるのであれば不満などなかった。だが入隊までの経緯は苦々しい記憶となっていた。タイタスはこの記憶もあって未だに感情の整理がつかない部分があった。

「……それで募集をしたのか」

「ええ、そうです。とはいえこうして出会うまでは確信はありませんでしたが。あ、私以外の三人はこちらから連絡して確認のために一緒に応募してもらいました」

「なるほど、揃ってやってきたのはその為か……」

タイタスはまた大きく息を吐きだした。

＊

「―――これにてお前たちの当番登録は完了だ」

太陽が空高く昇る頃、タイタスは面会の終わりを告げる。晴れて当番メンバーに組み込まれた四人はタイタスへ一礼し、手荷物を纏めて帰り支度を始めた。

「あっと、いけないいけない。忘れるところだった」

ケイアがそう呟きながら白い封筒を取り出し大事そうにタイタスへと差し出した。

「……なんだこれは？」

「この地にいるということは知っていると思いますが……我が父にしてこの地においては母と呼ぶべき御方、サングィニウス閣下より預かりし書状です」

タイタスの表情が強張る。

彼はまだキヴォトスへと現れた経緯も理由もまだ誰にも語っていない。だというのにケイアはまるで知っているかのような素振りで封筒を手渡そうとして来たのだ。

とはいえタイタスがキヴォトスへ現れたのは元を辿れば、サングィニウスからグィリマンへと宛てた手紙があった。それを考えれば、サングィニウスと繋がりがありそうなケイアが事情を聞いて知っていても不思議ではない。

だがまだ手紙で伝えてくることがあるということにタイタスは疑問を持たざるを得なかった。

「これも……サングィニウス閣下が書き記したものなのか？」

「それは分かりません。私はただこの手紙を開封することなく先生に届けるように命令され、一つの伝言を伝えるように命令されました」

「伝言？」

「はい。『この手紙を読むときは誰にも見られないようにすること。そしてその内容は他言しないこと』と」

タイタスは訝しげな表情で封筒を受け取る。その白い封筒をまじまじと見つめるが、差出人を特定できそうなものは何一つ書かれていない。

こんな怪しいものなど今すぐにでも手放したい気持ちが湧くが、サングィニウスから預かってきたケイアから直接手渡され受け取った以上できる訳もなく、タイタスは内心溜息をついていた。

＊

亡き同胞(ブラザー)たちとの再会から数時間。太陽がビル街へ隠れ始め、多くの仕事で今日の大詰めとなる時間帯になる頃にタイタスはシャーレに設置されたトイレの中で手渡された封筒の封を開けようとしていた。

このトイレには窓がないため外部から盗撮される心配がなく、機動装甲服(パワーアーマー)の自動感知器(オートセンス)と探知機能を用いて内部を検査し、盗聴器や隠しカメラの類が検知可能な範囲ではないことも確認している。現状では、タイタスにとって一番機密を守れる場所となっていた。

そのトイレの中でタイタスは膝をつき、スペースマリーンの体躯でようやく釣り合いが取れるスペースマリーン規格のコンバットナイフで封筒の封を切っていた。それを常人で例えるとカードパックの開封に短剣を使うようなものだったが、タイタスは困る様子もなく正確に封筒だけを切り開いていく。

やがて封を切り終え、手にしていたコンバットナイフを鞘へと戻す。そして切り開かれた封筒の中を覗くと、折り畳まれた一枚の紙と小さいプラスチック製らしい板が入っていた。

「なんだこれは？」

先に板を手に取り、見やすい位置まで近づける。ウルトラマリーンのアーマーを想起させる青色のその板には金属片もが埋め込まれているが、それ以外に特徴的なものも何かしらの印刷もない。裏返しても名前を記入する欄があるぐらいでほとんど変わりがない。

ひとまず危険物ではないようだと確認したが、それが一体何なのか見当がつかなかった。同梱してあるということは意味があるだろうと一旦割り切って板を封筒へと戻し、代わりに折り畳まれた紙を取り出し広げて中に書き記された文章を読み始めた。

～～～

デメトリアン・タイタス先生へ

まずはキヴォトスでの生活には少し慣れましたか？キヴォトスではあなたの常識も道徳も通用しないので困惑すると思いますが、きっと受け入れているでしょう。

本題に入りましょう。あなたがキヴォトスに現れた時に本来ならば私自身があなたを迎え、直接説明するべきでした。それができないことをどうか許してください。あなたがこの世界に呼ばれた理由について、今の私にはすべてを説明することができません。

けれど、一つだけ確かなことがあります。

あなたにはこの世界で果たすべき役割があります。それは戦士として戦うことだけではありません。先生として、生徒たちの傍にいることです。

封筒の中に一枚のカードを入れました。これは『大人のカード』と呼ばれているものです。普段は買い物や交通費、生活に必要な支払いなど普通のカードとして使うことができます。だから遠慮せずに使ってください。あなたが先生として生徒たちと生活するために必要なものまで我慢する必要はありません。

そして生徒の命が危険に晒され、あなた自身の力だけではどうにもならない時。その時はこのカードを使ってください。あなたが必要とする力をカードは与えてくれます。戦場においてあなたがこれまで扱ってきた武器とは違う形であなたを助けてくれるでしょう。

どのような力が現れるのかを、私はすべて説明することができません。

ですが、一つだけ覚えておいてください。

これは万能の武器ではありません。大人のカードを使うたびに、あなた自身の『生』と『時間』が削られます。どれほどのものが失われるのか。どれだけ使えば取り返しがつかなくなるのか。私にも正確なことは分かりません。

だからこそ、私はあなたに『何度でも使っていい』とは言いません。必要な時にだけ使ってください。勝てるから使うのではなく、あなたが守ろうとする生徒のために、それ以外の方法がなくなった時に使ってください。

そして、もう一つだけ。

あなたはきっと、生徒を守るためなら自分の身を惜しまないでしょう。それはあなたが戦士だからです。

ですが――先生は、生徒を守るためなら自分が死んでもいい人間ではありません。

生徒たちが明日も先生を必要とするなら、先生には明日まで生きる責任があります。

あなたは、私が知っている中でも特に強い人です。だからこそ、あなたが『ただ強い先生』になることだけを私は望んでいません。

生徒の話を聞いてください。

生徒と一緒に悩んでください。

生徒が間違えた時には、叱ってあげてください。

そして、生徒が一人ではどうにもできない時には、あなたなりの方法でその隣に立ってあげてください。

私はあなたが、この世界でただ敵を倒すだけの英雄ではなく、生徒たちにとって『この人なら頼っていい』と思える先生になることを願っています。

いつか私自身が戻ることができたなら、その時にあなたから、この世界で過ごした話を聞かせてください。

それまで、どうか生きていてください。

―――連邦生徒会長

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手紙を読み終えたタイタスは封筒に残る板―――大人のカードへ視線を向ける。

手紙の内容通りであれば、これを使えばどれほど追い詰められていようとも命を対価に戦況を覆す一手を生み出せるだろう。だがタイタスにしか扱えないとは綴られておらず、大人のカードの特異性が広く知られれば命を捨ててでも使おうとする者が後を絶たないのは目に見えていた。また使用後に起こるであろう混乱も考えればケイアが他言しないようにと伝えてきたのも頷けた。

「全く……厄介な置き土産を残してくれたものだな」

タイタスは小さくそう呟いた。

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用語解説コーナー

戦いの聖典コデックス・アスタルテス
ウルトラマリーンの総主長(プライマーク)、ロブート・グィリマンがホルスの大逆後に書き記した軍法書。数万人規模だった兵団(レギオン)から千人規模の戦団(チャプター)へと分割・再編後、戦団(チャプター)の効率的な運用法や戦団(チャプター)の反逆防止の指針などが書き記されている。組織の指針だけでなく、道徳的行動や戦闘の順序など個人単位での指針もあるため多くの戦団(チャプター)で重要視されているほか、一万年経っても通用する完成度から過信・妄信する戦団(チャプター)も存在している。
ただし、あくまでマニュアルであるため想定外の事態には対処法が載っていない。また過信・妄信する戦団(チャプター)は戦いの聖典(コデックス・アスタルテス)を重要視するあまり、戦いの聖典(コデックス・アスタルテス)に載っていない行動をしないという柔軟性に欠ける弊害もある。
黒神使剣術部
本作オリジナルの部活動。
キヴォトスの各学園にはダークエンジェルだった生徒とその後継戦団だけで構成される部活やグループが存在しており、ここは山海経用に設けられた部活動。剣技を元にした演舞を考案・実践する割と新しめの部活で山海経外の剣術も積極的に取り入れていることで知られている。だが外部に出さない秘密を抱え込んでおり、山海経の重鎮たちは内容は分からないが秘密を抱えていることは把握している。
保守派からは新興であることや外部との繋がりで嫌われ、改革派からは内向的で秘密主義な気風から疑いの目を向けられている。
ピュアブラッド
本作オリジナルの派閥。
トリニティは規模が大きく有名なので学区外からの進学・編入・転校が多いと考えた。そういったトリニティに慣れていない生徒への文化や作法を教えて馴染めるようにする適応支援を目的にする集団がいてもいいだろうと考えて考案した。
なお、これは表向きに出している理由で本来はトリニティにいる暗黒の遠未来の銀河からやってきた者たちがキヴォトスに馴染むための適応支援組織。設立と派閥としての認可にはサングィニウスが大きく関わっている。
なお、ピュアブラッドという単語は純血を意味するものだが、ここではどんな過去や出自を持って抱えているという血の象徴と新しい歩みを始めてほしいという純粋な願いを合わせたものになっている。
キルチーム・カサエラン
タイタスが過去に所属していたデスウォッチの小規模部隊の一つ。詳しい経緯は綴ると長くなるので検索してほしいが、デジタルゲーム『スペースマリーン2』のプロローグでタイタス以外は戦死している。だが戦死したメンバーは揃ってキヴォトスの生徒として生まれかわり、またタイタスの元へ集った。
大人のカード
ブルーアーカイブに登場するキーアイテム。見た目はよくあるクレジットカードで支払いなどクレジットカードの機能は一通り揃っている。
だがそれらとは別に世界を捻じ曲げ本来は起こり得ない事象を無理やり発生させる『奇跡』を起こす力を持っている。それだけの超常的な力を起こすため代償があり、使用者は使うたびに生と時間を削るとされている。