虚ろの底で 抱きしめて （旧版）

一：陽のうちの いどころ

いないかもしれませんが、新たにこれを読む方や、久しぶりに読む方へ。

実質的な続編（？）を別に連載し始めました。

ただ、独立した作品に仕上げるつもりなので完全な続きではありません。

勝手ながら、特にこだわりが無いならそちらを読んでいただきたく思います。

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　日の出からちょっと経って、天下はだいぶ明るくなった様子だ。つっかえつっかえな戸をゆっくりと開けて、空を見上げた。やや軽薄に雲がかかった、朝焼けの空が広がっていた。

　寝起きの身体を、うんと伸ばす。途端に、冷たい空気が体を包み込む。このごろは随分と肌寒く感じられる時分になった。

　震える肌をさすりながら、まだ惚けている頭を外気にさらして冷やしておく。そろそろ、いつもの"待ちびと"も来ることだろうし――

　やがて、丸くて黒いかたまりが、小さく、煙のような尾を引いてふわふわと飛来するのが見えた。

　普通だったら、湧き出る違和感を禁じえないような情景であろうが、彼(・)女(・)にとってはよく見慣れたものに過ぎなかった。

　だから当然、驚いたりもしないし疑問に思うこともないのだ。いつも通り、静かな面持ちでそれを迎えるのだった。

　かたまりが、彼女の目の前に降りてくる。近づいてくるにつれ、かたまり全体が小さくなってゆくのがわかった。そして相変わらずゆっくりとした動きでもって、地面に到達する。

　屋根の影に入ると黒い物体は消え去って、中からひとりの少女の姿が露わになる。

　まず、首元ほどまで伸びた金色の髪が目を引く。その頭の左側向こうから、赤く不思議な形状のリボンがのぞかせる。瞳の色も、澄んだ赤い色をしている。

　黒色の出で立ちに、肩から伸びる白い袖がよく映える。胸元には頭のものと色は同じく赤色で、形は違うがやっぱり妙なネクタイが下がっている。

　年のころは少なくとも、十(とお)を超えては見えない。もっとも少女は"妖怪"なので、こういう形容はそぐわないことかもしれない。

「来たね。ルーミア」

「うん、きたよ」

　ルーミアがにっこりと笑う。目線と、言葉とを交わし、ふたりは並んで戸口をくぐった。

　『虚ろの底で 抱きしめて 』

　この小さな妖怪、ルーミアが藤原妹紅(ふじわらのもこう)の住まいを寝床にし始めてから、もう何日が経っただろうか。

　ある日中、その住まいを開けた際に入り込んで眠っていたルーミアを妹紅は発見した。

　その気配を戸の外から察していた妹紅は、全く相手に気付かれぬよう自宅へと入っていった。

　そうして矢張り、ルーミアは気付かず、体を丸めてすやすやと眠っていた。それを、ただ起こして追い出すのもどういう訳か勿体ない気がしたので、妹紅はそのまま捨て置くことにした。

　夕日が空を赤く染めたころ、ルーミアの目は覚めた。すぐそばで妹紅も無造作に寝っ転がっていた。

「……あっ」

　ルーミアは壁のそばまで飛びずさった。妹紅がそばにいたことで、少なからず驚いたらしかった。人の家に勝手に上がり込んでおいて、それもないだろうと妹紅はその時思った。

　元々決して大きくはない家屋である。少し跳んだくらいで間がそう開くわけでもない。妹紅も、だらけた姿勢を変えず、ちょっと声をかけてみる。

「おはよう」

「……」

　ルーミアはだんまりである。警戒しているらしい。

　勝手だなあ、と妹紅はつくづく思った。一応叱ってやったほうがいいのかしら、とか、襲いかかられたら面倒だけど、だとか、色々逡巡した。

　しかし、何よりも妹紅はこの可笑しな客人に対し、ちょっとした愉楽を感じていて、それがまた自分でもおかしいやら、なんとなく悔しいやらで笑い出したくなっていった。

　それでも表の面(つら)は平静を装っていた。結局、このちっぽけな奴をからかってやろうと決めたのだった。

　壁を背に、ルーミアは妹紅を睨んだまま動かない。妹紅は構わず、体を横に倒したまま鼻歌なんかが流れ出ている。そんな妹紅はちょうど、戸口への道を絶妙に塞ぐような位置で横たわっていた。

　そのまま、赤い夕日が完全に隠れるまで、二人の位置関係は変わらなかった。

　夜の帳も下りて、家の中も暗闇に包まれたころ、ルーミアが動き出した。

　必死に気配を殺しているのが妹紅にはわ(・)か(・)っ(・)た(・)。妹紅にこうして悟られてしまった時点で、ルーミアの目論んだ端は折られているわけだが、彼女自身には知る由もない。

　ルーミアがすぐ傍に寄ってきた時、妹紅もすっと立ちあがって――

　右の手の平にぼ(・)う(・)と、"火の玉"を浮かべてみせた。

「わぁっ！」

　ルーミアは当然、驚く。自らの目論見が露見していたことと、相手がただの"人間"でなかったこととで、驚き、狼狽した。

　妹紅はにやにやと笑いながらルーミアの顔をぐいっと、覗き込んでやった。

「折角黙ってお宿を貸してやったのに、こっそり夜逃げして礼の一つすらないなんて、かなしいじゃあないの？」

「……」

　今度は驚いて黙り込むルーミア。よく見ると半べそをかいている。それを見た妹紅のにやけ顔が、柔和なほほえみへと変わる。

「情けないなあ。だってお前は、妖怪でしょう？――寝ているとき私に気付かないばかりか、あべこべに人間に驚かされて、泣いてたんじゃあねぇ」

「うう……」

　ルーミアはついに泣き出してしまう。妹紅はそんなルーミアの肩に手を置き、座るよう促した。

　まるで説教でも始まるかのような態であるが、妹紅にしては、とことんこいつをからかい倒してやろうという心持ちで、腰を据えたのであった。

　妹紅はいかにも優しげなふうに、ルーミアを問いただした。

「ここから出ていくにしたってさ、こんなあばら家、どこか穴でも開けて出ていけばよかったのに」

「くって……」

「うん？」

「くやしかったから……おまえを、食ってやろうと、おもってたのに……」

「へええ」

　ようやくそれらしいことを言い始めたが、それにしても情けない姿で言うものだ。食ってやろうという、その理由もなんだか可愛らしいかったので、妹紅はいよいよ吹き出してしまった。

「ふははっ！そうか、どうりで……」

「わらうなよぅ！」

「ははは……まあ、悪かったよ。からかいすぎたわね」

「くそぅ……うぅ……」

　それからは暗闇の中、ルーミアが泣き止むまで待った。その間妹紅はルーミアの背中をさすってやったり、払いのけられたら宥めてやったりを繰り返していた。

　そのうち涙も枯れたのかルーミアは、四肢を広げて仰向けに寝転んでしまった。おそらくは、やけくその体(てい)である。目はぼんやりと天井を見上げたまま、泣いて荒々しい呼吸を、胸を大きく上下させて整えている。

　妹紅はさっきのように、ルーミアと添って寝転がった。妹紅は急激に、この情けない妖怪がなんだか愛おしくなってきたのだった。

「悪かったよ。――たしかになぁ、こんなぼろぼろの小屋に、誰か住んでいるなんて普通、思わないものね」

「……」

「わたしを食べようとしたことだって、別に怒っちゃいないよ。人間がら(・)し(・)く(・)なく、呑気に寝ている方が、おかしいわよ」

「……」

「わたしも、あんたを許すから、あんたもわたしを許してくれないかしら？」

　そっと、ルーミアが寄り添ってくる。妹紅もルーミアの頭にそっと、手を置いた。

――誰かが来てくれて、嬉しかったのよ。……こんなところに、ずっと住んでるとね。

――ひととの付き合い方も、しらないのよ。……あのころから、ほんとうに。

――だから、わるいのはわたし。……ゆるしてちょうだい。

――また、あいにきて、ね？

……

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　結局、ルーミアは毎朝方、自ら作った暗闇をまとって、例のごとくふわふわと妹紅の家へやってくるようになった。そして日が暮れるまで、ここを寝床にして待つようになったのだ。

　妹紅としても、訳があるのかないのか、日ごろから籠りがちな生活をしているので、ルーミアの寝顔を見て暮らすことが冗長な日々の慰めとなっていた。

「ねえねぇ、も(・)こ(・)う(・)」

「なんじゃ」

「どうして妹紅は家をこんな、ぼろっちいままにしておくの？――だってもう、さむくなってきたよ？」

「借りておいて、勝手だなあ。思うところあってそのままなのよ」

「びんぼうじゃ、なくて？」

「……それもあるけどさ」

　ルーミアは難しそうに腕を組んで考えていたが、そのうち部屋の奥で丸まって、寝込んでしまった。おおよそ、いつも通りの光景である。

　それを見た妹紅はちいさく笑って、ルーミアに薄い布団をかけてやった。

　外にはくまなく晴れ渡った青空がある。妹紅はちょっと考えながら、ルーミアの寝顔に本日の予定を占うのだった。