虚ろの底で 抱きしめて （旧版）

二：鼎談 あさが ふけていく

　またしても、早朝の藤原氏宅にて。今朝は客人が喧々諤々、ここの主人に迫っている様子である。

「――だから、この家の普請をどうにかするくらい、やったらどうかと言ってるんです」

「そうさなぁ……」

「あなたがその気ならば、人手を出す手回しくらいできるんですからね」

「うん、うん」

「別にあなたにとって、面倒ということもないでしょう？」

「ふんふん」

「じゃあ今日にでも、お願いしてきましょうか？」

「ほほう」

「……」

「ん……」

　ばあん！

「なっ、なんだよう。乱暴するなよ。卓(これ)だってもう、だいぶ古いんだから」

「人の話を聞いているのか、あんたは！こんなものより、まず家の心配をしないか！」

「嫌だなあ、聞いてるわよ。――でも、これでいて別に困ってないしなあ。そして恥ずかしながら、人足に出す銭もなし」

「……差し当たっては、わたしが立て替えてあげます。――大体、日がなここに籠ってぼおっとしているくらいなら、ちょっとくらい稼ぎをしてみたらいいんですよ」

「べつに籠りっきりってわけじゃないよ。ほら、竹林(そこ)の道案内だってしてるし」

「それを稼業にしているわけでもないでしょう。――実入りがなくてもいいから、せめて人間らしい生活をだなあ」

「ふん、例えば？」

「目標があるとか、生きがいがあるとか、そういうものでしょう」

「そうかあ。――まあ、生きがいなら、当面は……」

「ええ？」

　間も良く、がたがたと家の戸が開かれる。目をむけると、今日二人目となった客人が、きょとんとした様子で軒先に立ちすくんでいる。

「ほうら、来たよ」

「……だれぇ？」

「あんたこそ、誰だ」

　『鼎談 あさが ふけていく』

　小さな卓にまた一人が加わった。遅れてきたルーミアは、もうひとりの客人の顔をまじまじと見つめたまま、不思議そうに小首をかしげている。

　妹紅がルーミアの肩に手を置いて、言葉を切り出す。

「とりあえず、この子の行く末を見届けることが、私の生きがいです」

「えっと……いきがいです」

「ちゃんとした紹介が、ほしいかな」

「そうね。――こいつはルーミア。空き巣の妖怪です」

「あきすじゃないよ！」

「……」

「あきすじゃないよ！」

「空き巣じゃないよ！」

「……」

　ばあん！

「ひぃっ！」

「にゃっ！？」

「……私は、上白沢慧音(かみしらさわけいね)という。人里で寺子屋を開いている。まあ、先生だな」

「今度は頭突きだぁ……怖いよう」

「うう……」

「驚かせたね、ごめんな。妹紅(このひと)があんまり茶化すものでつ(・)い(・)、ね」

「また泣きべそかいてる。よっぽど怖かったんだなあ。よしよし」

「妹紅は黙っていてください」

「はい」

「ルーミア、だったね。妹紅とはどういう間柄なのかな？」

「う、うん。ひるまはここを借りて、ねているんだよ」

「そうかそうか。それで、どうしてこ(・)ん(・)な(・)と(・)こ(・)ろ(・)を借りることになったんだい？」

「さいしょ、だれもいないと思ってここでねて、おきたら妹紅がいて、で……」

「ほら、空き巣でしょ？相当まぬけだけど」

「……」

「ど、どうぞ続けて」

「……暗くなってたべてやろうと思ったら逆におどかされて、それをあやまられて……」

「んん？」

「うんと……いろいろあったよ」

「どう？わかった？」

「……なんとなくはな。でも、やっぱりこ(・)ん(・)な(・)と(・)こ(・)ろ(・)にわざわざ通う理由はわからないままなんだが」

「さっきから失礼だな」

「えっと――えへへ、それはね？」

「それは？」

「……もこうと、なかがいいからだよ」

「……」

「おっ。……照れるなあ」

「えへへっ」

「……はぁ。なんだかなあ」

「――と、いうわけで、晴れてルーミアは私の家(うち)の居候となった次第であります」

「け(・)い(・)ね(・)、つかれてる？」

「まあ、ね。――というか、ルーミアがいるのだったら、尚更家の建て替えをした方が、いいじゃないですか」

「確かに、それを言われると耳が痛いのよねぇ」

「……わたし、もしかしてじゃま？」

「いやいや。邪魔になんて思ってないから、こうやって悩んでいるのよ」

「そうなのかぁ……あっ、でも、もこうはびんぼうだから……」

「お前まで、失礼なことを言うんだね」

「取りあえずは私が何とかしてあげるけど……問題は妹紅(このひと)にその気があるかどうかなんだよ、ルーミア」

「うん……あとね、考えがあるって、もこうが」

「考え、だって？」

「考えというか――まあ、それはいいじゃないさ」

「そんなもの、果たして本当にあるのか、怪しいものだな」

「ねえねえ、もこう。おうち建てかえようよぅ。もうふゆだよ？さむいよ？」

「ううむ、これも巡り合わせか……」

「そうですよ、妹紅。私も出資しますし。……いずれは返してもらうけど」

「そうだ、あとでかえせ！もこう」

「ううぅ、わかりました！お願いしましょう！」

「やったぁ！」

「そうそう、そうです妹紅。これで真人間への第一歩が――」

「やっぱり失礼だな。反故にするぞ」

「そんなあ。おかね、かしてもらおう？」

「大丈夫だ。言質は取ったから、強制的に立ち退かせことも出来る」

「できないよ！地上げ屋か、あんたは」

「違いますよ。世話焼きです」

「……お節介焼き、だろ？」

「またそんな、憎まれ口を……わたしは、あなたのために！」

「ふたりとも、けんかしないでよぅ！」

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　ルーミアも、慧音が来たことで気分が高揚したのか、珍しく昼頃まで起きていたが、ある時は(・)た(・)と気を失ってしまった。

「寝てしまったか。まあ今日は随分、長々と起きていたなあ」

「ルーミアの、邪魔をしてしまいましたかね、わたし」

「この居候にそんな気を使ってたら、切りがないわよ」

「あなたが、その子にここを貸してやっていることが、意外に思えます」

「なんか、無性に可愛くってね。それもいいか、と思っているのよ」

「生き甲斐、ですか？」

「慰めかもしれないわ。他にも贖罪とか、懺悔とか――そういう気持ちもひっくるめた……」

「投影ですね。あなたの、暗い情感をこの子に」

「少しは背負ってもらってもいいでしょ？宿代替わりよ」

「それは、高く付いたものです……。まあせいぜい、目いっぱい可愛がってあげてくださいね」

「まあね。ここの改築だって、ルーミアのためにやってもらうようなもんだし」

「あなただけなら、本当に、このままでよかったのですか？」

「ちょっとくらい侘しい生活をしていた方が、生きている実感が湧くのよね。自分がどこにいるか、良くわかるというか……」

「それが悲しいことでは、ないんですね。あなたにとっては」

「そう。――でもね、生きていればこんな人生にでも、思わぬものが飛び込んできたりするものよ」

　妹紅が、ルーミアへ振り返った。慧音もつられて、ルーミアの寝姿へ目をやった。

　そんな二人の視線にも構わず、当の本人は深い眠りのなかに沈んでいるだけだった。　

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なんだこの回。


慧音さん、キレキャラにしてごめんね。