虚ろの底で 抱きしめて （旧版）

九：おもい合うなり ふたりごと

　小高い丘の上、その上に立つ老いた木のまた上に、ふたりは座っていた。今日はやたら黄色い月光がふたりの背に降り注いでいる

「さいきんね」

　珍しく、ルーミアは浮かない顔をしてこいしと向き合っている。こいしも流石に気づいたらしく、ルーミアにその訳を問うてきた。

「……もこう、ぐあいわるいことが、おおいんだ」

　一度、妹紅は体を壊して以来、その後もたまに同様の事態に陥ることがあった。大概、それが数日にわたるほど長引くことはなかったのだが、こういうことが何度もあるというのは当然、不安にならないわけもなかった。

「そうだったんだ。それは心配だね。でもちょっと意外だなあ」

「こいしも、そうおもう？」

「あのひとが体を壊すことなんて、どうも考えられない事だね」

「からだが、なかなかうごかないんだって。でもつらくはないって、もこうはいってた」

「そっか、そっか。お医者さんとかは、呼んだの？」

「もこうは、ひつようないって……よぶひつようはないっていうんだけど」

「でも何か病気だったなら、やっぱりおねがいした方がいいよ」

「びょうきじゃないから、かかってもしかたないっていうんだよ」

「……じゃあ、本人にはその理由がわかっているのかなあ」

「たぶん、そう……」

　うつむいたルーミアの頭に、こいしがそっと手を置いた。ルーミアはそれでちょっと心が休まる。

　妹紅も、よくこうやってルーミアを優しく撫でてくれたものだと、ルーミアはそういった時のことを思い出した。今日も、妹紅は自分のことは気にするなと、こうしてルーミアを送り出してくれたが、やはり彼女のそばにいた方が良かったかもしれない。

　だからといって自分になにかができるわけもないと、ルーミアはそう自覚していたが、やはりそばにいないことは心配で、気が気でなくかった。

　ルーミアはこいしの方へ向き直った。こいしの顔からはいまいち感情が伝わってこないような、表情が固まっているわけではないが色が希薄な感じを、ルーミアは見て取った。

　そのくせ、こいしの眼は真ん丸に開かれているようで、ふと、ルーミアの無意識の片隅に漠然とした不安感が生まれたのだった。

　『九：想いあうなり ふたりごと 』

「つまりだ、あんたが殿方の訴えに折れたから、私んちは魑魅魍魎の手にかかってしまうという訳だ」

「はいはい、わたしが迂闊で身勝手でした。……でも私だってそんなに裕福な訳じゃあないんですよ。許してください」

「ま、今よりひどいことになることも、そうないと思うけどね」

　昨日はまた、身体の自由が利かなくなってしまった。今日はもうある程度元に戻っていたが、それでもやはり気だるい感じが残っていた。

　隣で寝かしつけたルーミアをそのままにして、妹紅はしばらく床で鬱々としていたが、ぼーっとしすぎてどれくらい経ったか分からなくなった頃、不意に慧音が訪れてきた。

　慧音は妹紅の体調の事など知らなかったから、いつものごとく妹紅の不摂生を詰ったが、妹紅も別にここで弁解はしなかった。

　それからは妹紅の宅の改築の請負についての話になった。ここにきてようやく、連中に委託することとなったいきさつが、慧音の口から語られたのだった。

「……どうりであのしかめっ面の亭主が、あの時妙に愛想が良かったわけだな」

「そんなことがありましたか」

「ありましたとも。……そうか、あの黒づくめの小娘と、係わりがあったんだっけなあの野郎」

「それはなんとも、あの人らしからぬ事をされたものですね」

「妹思いは、結構だけどね」

「いもうと？」

「みたいなもんでしょうが」

「まあ……」

　頷いた慧音が、対面の妹紅と、あっちで寝ているルーミアを交互に見比べた。妹紅は『なんだってんだよ』といったふうに慧音を睨んだ。それで慧音も、まったくひるんだりはしなかった。

「とにかく、こうしてあなたが前向きに生き始めようとし始めているのも、なんだかんだルーミアのおかげという訳ですね」

「大げさだなあ。なによそれ」

「あなたが言ったんじゃないですか。そんなことを」

「言ったかもしれないけど、多分もっと違う言いようをしてたと思うよ」

「口では何て言っても構いませんけど……まあ、ルーミアは大事にしてあげてくださいね」

　妹紅は向こうの後ろのルーミアへ振り返った。今は、静かに寝息を立てている。

　昨晩は妙にルーミアが早く帰ってきた。おそらく妹紅を気遣ってのことだと思われるが、妹紅にとっては何だか情けないことと思わせるのだった。ルーミアが自分を気遣ってくれたことは、実は内心で結構喜んでいたりするのだが、それでもルーミアの自由を奪っている感じがやるせなく思えてしまうのだ。

　ルーミアは一緒に寝てくれているあいだ、妹紅の手に自分の手を置いて添い寝した。妹紅の思っていたより、ルーミアの手は小さいように思われた。

　……何とかしないと、いけないかな。

　妹紅は思った。今目の前にいる、気の知れた彼女に相談するもいいかもしれない。そうも思った。

「慧音、相談事が出来た」

「あら、わたしにも妹紅にお話しがあるんです」

「奇遇ね」

「そうですね」

　ふたりの、視線が合う。心なしか、慧音の表情から物悲しさが感じられた。

「妹紅、ルーミアを大事にしてくれというのは、何もルーミアだけを守っていればいいというものではないんですよ」

「そうらしい」

「心当たりは？」

「ない……けど別段急にが(・)た(・)が来たっていう気もしないのよ。ああ、そうかっていう……」

「でも、あなたにはルーミアがいます。……ルーミアという存在が、出来てしまったんですよ」

「どうにか、ならないかしら」

「わかってるんでしょ。取りあえず何をしたら良いかは……私が竹林の奥まで、背負って行けっていうですか？」

「やれやれ……それには及ばないよ。ただ、お願いが一つある」

「はい」

「わたしに何かあったら、ルーミアに……」

　ここで、ちょっとの間が空いた。妹紅の目線が遠くなった。

「よろしく……って」

「……そんなの嫌ですからね。わたし」

　慧音が静かに俯いた。今度は妹紅が寂しそうにしてから、笑った。

「わたしだって、いやよ」

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「もこうって、しなないって……ううん、しなねいんだって、いってた」

「……そうなんだ」

「なんでもない、ってしてるけど……わたし、ほんとはつらいんじゃないかって、おもうの」

「優しいんだね。きっと」

「もこうのからだも、それのせいで、わるいんだっておもう。……くわしくはわかんないけど」

「……」

「わたし、もこうのために、なにかしてあげられないかな」

「そんなルーミアちゃんにとって、あの人っていったい何なの？」

「まえにも聞かれたけど、よくわかんないんだ……ともだちとも、ちょっとちがうとおもう」

「……」

「でも、もこうがわたしを――つ(・)く(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)んだって、おもってるんだ。それまで、わたしには何にもなかったのと、おなじだったから」

「……」

「わからないことはおおいけど、とってもたいせつなひとなんだ……」

「じゃあ、ルーミアちゃんにとってあのひとは、ルーミアちゃんそのものなんだね」

「それも……わかんないや」

「うん、そっか」

　こいしは座っていた枝の上に立って、うんと背を伸ばした。するとすぐにルーミアの顔を見下ろすように、やはり屈託のない笑みを向けてきた。

「ふたりがどうしようと、私はルーミアちゃんを応援するよ」

　月の光を背にしたこいしは、どこかぞっとする何か印象を湛えていた。

　だからといって、ルーミアは顔をそらしたり、俯いたりはしないのだった。