サウザンド

世界1

日本、三月十日。午前0時。

　日付変更線の向こう側であるアメリカ東部時間、3月9日午前十時。

　ヨーロッパでは夕方になるところ。

　世界各地で時刻は違う。

　だが、千人の視界に浮かぶ残り時間だけは、誰一人違わなかった。

《本番環境開始まで　00:00:10》

　◇

「レオン、不安なのは無くなった？」

　母親がリビングから声を掛ける。

「今日の午前中は一緒にいたい。午後は学校へ行くから」

　レオンは妹に抱きついてそう告げた。

　学校は休ませてもらった。地震の夢を見たと誤魔化して、家族一緒にいさせてもらった。

　本当の理由は話せない。

　それでも、一年前から「この日はどうしても休みたい」と何度もお願いし続け、母親も最後には折れてくれた。

「地震が起きる夢だっけ。そんなに鮮明だったの？」

「……うん。すごく怖かった」

　そう言いつつも、時間を気にする。

　ゲームが終わってから一年。

　本番環境が始まることだけは告げられていた。

　だが、内容までは知らされていない。

　予想はついた。当たって欲しくはないが、問題はどういう方法で関わってくるかだ。

《00:00:05》

　レオンは息を呑む。

　四。

　三。

　二。

　一。

　零。

　何があっても守れるよう、ぎゅっと妹を抱きしめた。

　◇

　日本。

　０８４６は机の前で通知を見つめていた。

　描きかけの同人誌原稿。

　投稿用のネーム。

　それらを脇へ寄せ、静かにステータス画面を見守る。

「……来た。」

　◇

　フランス。

　パン職人は店の奥で腕を組んだ。

　店は営業中。

　客がパンを選んでいる。

　何も変わらない日常。

　そのはずだった。

　◇

《第二回報酬として、皆様の持ち物の返還を行います》

　通知が表示される。

　レオンはアイテムボックスを開いた。

「……うわ」

　大量のアイテムが追加されていた。

　武器。

　防具。

　道具。

　素材。

　食料。

　薬品。

　家具。

　衣類。

　十年間で集めた品々が、そのまま戻ってきている。

　ゲーム終了時にあの空間に置いてきた所有物だった。

　続いて、ゲーム内通貨も返還された。

　さらに通知が続く。

《所有資格に応じ、マイエリアを返還しました》

　マイエリアが2倍に増えていた。

　あのゲームでは階級を上げるごとにエリアが取得できた。

　ゲストにはマイルーム。

　職人にはマイハウス。

　クリエイターにはマイファーム。

　精霊にはマイキャッスル。

　そして、神にはマイシティ。

　ゲームで積み重ねた成果が、返還されていく。

　さらに、

《ショップを開放しました》

《転移チケットをアクティベートしました》

《本番環境開始記念の正装を配布しました》

《本番環境開始記念の祝賀料理を配布しました》

《ジョブ付与アイテムを配布しました》

《スキル付与アイテムを配布しました》

　そして最後に、

《第三回報酬は一年後に配布予定です》

《守秘義務は継続されますが、緩和されます。引き続き、実験の妨害はお控えください》

　通知はそこで終わった。

「これだけ……？」

　レオンは思わず呟く。

　もっと何か。

　世界がひっくり返るようなことが起きると思っていた。

　だが、部屋は静かなままだ。

　テレビも。

　携帯も。

　街も。

　何も変わっていない。

「ねぇ、レオン。何も起こらなかったでしょう？」

「うん」

　ニュースで惑星が突如現れると速報が流れたのは、いざ学校へ行く時だった。

　◇

「ゲームアイテムが全部戻ってる……」

　０８４６はアイテムボックスをスクロールする。

　懐かしい。

　本当に懐かしい。

　ゲームの中でしか使えないと思っていた道具。

　十年間かけて作った作品。

　資料。

　服。

　素材。

　思い出まで戻ってきたような気分だった。

　だが、手は止まる。

「……描けないんだよなぁ。」

　ネタはいくらでもある。

　十年間で経験した世界。

　都市。

　文化。

　料理。

　建築。

　全部漫画にしたい。

　それでも守秘義務がある。

　一年間。

　まだ語れない。

「早く描きたいな。」

　そう呟いて、アイテム一覧を閉じた。

　翌朝のニュースに腰を抜かすことになる。

　◇

「本番環境って何だったんだ？」

　パン屋の主人は首を傾げた。

　通知は終わった。

　店も普通に営業している。

　客も何も知らない。

　外で通行人が浮かぶ惑星を発見して騒ぎが起きるまで、後10分。

　◇

　その頃。

　ファンタジーアース。

　日はとっくに沈んでいた。

　町の門は閉じられ。

　店は明かりを落とし。

　旅人は野営の支度を終えている。

　夜は危険だ。

　夜は何も見えない。

　それが、この世界の常識だった。

　だから誰も。

　夜空を見る習慣などなかった。

「……？」

　最初に気付いたのは、夜泣きした幼子だった。

　窓の隙間が、薄く明るい。

　火事ではない。

　朝でもない。

「おかあさん」

　母親が目を覚ます。

「どうしたの？」

「そと」

　板戸を少し開く。

　そして。

　息を呑んだ。

「……え？」

　空が。

　光っていた。

　無数の、小さな光。

　黒一色だった空に、数え切れないほど散らばっている。

「あなた！」

　夫も飛び起きる。

　二人は外へ飛び出した。

　近所の家々からも人が出てくる。

「空が！」

「何だあれ！」

「神罰だ！」

「違う！」

　誰も知らない。

　誰も見たことがない。

　だから名前もない。

　その時だった。

「見ろ！」

　誰かが震える声で叫ぶ。

　星々の向こう。

　ひときわ大きな、青白い天体が静かに浮かんでいた。

　空に浮かぶそれは一際大きく、遠い。

　物体が空にある。ファンタジーアースには空を飛ぶ岩山などもあるが、高さが段違いだった。

　青を包むように、渦を巻く白。

　見たこともない模様。

　空に浮かぶ巨大な世界。

　誰かが調べようと高く飛ぶが、とても届かない。

「……なんだ」

　誰かが呟く。

「……あれは、なんだ」

　答えられる者は、一人もいなかった。

　その夜。

　世界中で、人々は眠ることができなかった。

　夜空には初めて星が輝き。

　そして、青い惑星が。

　静かに、ファンタジーアースを見下ろしていた。

　アッシュは寝落ちしてぐっすりだった。

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マシュマロ
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