引きこもり、魔法学校にぶち込まれる

暗躍編 ダークフレンド(仮)

　昼休みの中庭。ベンチの並ぶ一角で、生徒たちがちらほらと談笑していた。

「なあ、聞いたか？　ベイル殿下、決闘で一年坊に負けたんだってよ」

「マジで？　しかもその後、腹いせに逮捕までさせたって話じゃん。ダッサ……」

「決闘で怪我して、面子もなにもあったもんじゃないな。あれじゃ、もう次の王は第三王子のカイル殿下で決まりだろ」

　その会話を、少し離れた木陰から聞いていた一人の少年がいた。

　生徒たちの無遠慮な声が、彼の耳に容赦なく突き刺さる。

（なぜだ……）

　木陰に身を潜めたまま、少年は強く拳を握りしめた。

（なぜそこで、俺の名前が出ない……？　兄上が失脚したのなら、次の王位に最も近いのは、第二王子であるこの俺のはずだろうが……！）

　胸の奥で、長年積み重なってきた劣等感と苛立ちが、どす黒い渦となって膨れ上がる。

　そんな彼の内心を知る由もなく、生徒たちの会話はなおも続いた。

「だよな、だよな……あれ？」

　ふと、一人が首をかしげる。

「カイル王子が第三ってことは、順番的に第二王子がいるんじゃないか？」

「え？　第二？　……いたっけ？」

「第三がいるなら第二もいるはずだろ」

「うーん……ベイル殿下と同じ学年だった気もするけど……誰だっけな、顔が浮かばない」

「なんか、存在感ないよな。全然目立たないっていうか……」

　別の生徒が、記憶を探るように宙を見上げた。

「いや、待てよ。確か、なんかこう……響きは格好いい名前じゃなかったか？　ル……ル……なんだっけ……」

　その言葉に、最初の生徒がぽんと手を打つ。

「そうだ、思い出した！　クール殿下だ！」

「あー、それだ！　スッキリした！」

　その瞬間、木陰の奥から、押し殺したようでいて、なお抑えきれない怒声が響いた。

「──ルークだッ！！」

「「「うわぁああああ！？」」」

　声と同時に、先ほどまで木陰に潜んでいた少年が、ずかずかと姿を現した。

　第二王子、ルーク・スライ・エルディス。その本人が、屈辱に顔を歪めて立っていた。

　生徒たちは悲鳴を上げて飛び退いた。“存在感のない王子”本人が、怨嗟の表情で目の前に現れたのだから無理もない。

「で、出たーっ！」

「す、すみません！」

「クール様、いやルーク様！」

　しどろもどろになりながら、彼らは蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。

　あとに残されたのは、ルークただ一人。

　その指先は、怒りなのか屈辱なのか、自分でも判別のつかぬ震えに支配されていた。

（だが……今が好機でもある）

　ルークは拳を握りしめたまま、胸中で呟く。

（兄上は決闘に敗れ、周囲からの信頼も地に落ちた。王位継承争いは、まさに混沌の時代へ入ったのだ。この機に乗じれば……）

　長年押し殺してきた鬱屈が、じわじわと野心へと姿を変えていく。

　兄が転落した今こそ、自分が這い上がる絶好の機会なのだ。

　　　　◆

　そして翌日──

　昼休みの中庭は、昨日とは打って変わって、どこか浮き足立った空気に包まれていた。

　ベンチの並ぶ一角では、昨日と同じ生徒たちが、興奮した様子で声を潜めながら噂話に花を咲かせている。

「なあ、聞いたか？　あの決闘の続報！」

「ああ、聞いた聞いた！　やっぱりベイル殿下、何者かに妨害されてたらしいぜ！」

「だよな！　俺もおかしいと思ったんだよ！　あの殿下が、一年坊に負けるわけないって！」

　その会話を、昨日と同じ木陰から、昨日と同じ少年が聞いていた。

　ただし、その表情に浮かんでいるのは、昨日までとは質の違う、冷たい怒りだった。

（……兄上が、自ら動いたというのか。これほど早く、しかも的確に……）

　焦燥とともに、冷たい脅威が背筋を這い上がる。

（ただの火消しではない。これは計算された世論操作だ）

　惨めに負けたはずの兄が、一夜にして悲劇の英雄へと祭り上げられていく。

　その鮮やかすぎる手際が、ルークの神経を逆撫でした。

「しかも、その妨害のせいで重傷を負ったっていうのに、エインとかいう平民が逮捕された時、ベイル殿下、庇ってやったらしいぜ？」

「マジかよ！　自分を刺した相手だろ！？　カッコよすぎだろ……！」

「ああ……やっぱり次代の王は、ベイル殿下しかいないな！」

（……茶番だ。くだらん美談に仕立て上げおって）

　ルークは内心で吐き捨てた。

　兄が持つ、自分にはない人望と、それを最大限に利用する計算高さ。それが今、最も忌々しい形で機能している。

　兄が称賛されるほど、自分の存在は薄れていく。

　その時だった。

「でもさ、そうなるとベイル殿下の弟君たちも大変だよな」

「ああ、特に次男の方。兄貴がこれだけ男を上げちまったら、ますます影が薄くなるんじゃね？」

　木陰の奥で、ルークの眉がぴくりと動く。

「次男って……誰だっけ？」

「おい、昨日その本人に怒られたばっかだろ！　ええと、確か……ル……？」

「なんか、響きは格好いい名前だったよな。ル……ル……」

　生徒たちがうんうん唸りながら記憶を探る中、そのうちの一人がぽんと手を打った。

「そうだ、思い出した！　クールビズ殿下だ！」

「あー、それだ！　スッキリした！」

　その瞬間、木陰の奥から、昨日以上に冷え切った怒気を孕んだ声が響いた。

「──ルークだと言っているだろうがッ！！」

「「「ひぃいいい！　また出たぁあああ！？」」」

　昨日と寸分違わぬ光景だった。

　第二王子ルーク本人が、昨日以上に屈辱に顔を歪めて、そこに立っている。

　生徒たちは、もはや悲鳴とも呼べぬ奇声を上げ、昨日以上の速度で逃げ去っていった。

　再び、その場に残されたのはルークただ一人。

　兄ベイルの手腕によって、兄の名声は回復し、自分の存在は忘れ去られていく。

　その現実が、己の甘さと、兄という存在の底知れなさを、容赦なく突きつけていた。

「いやはや、これはこれは。王子ともあろうお方が、随分とみすぼらしいご様子で」

　ねっとりとした声が、背後からかけられた。

　振り返ると、そこに立っていたのは、新校長ギルバート・モーリスだった。

　校長の座を手に入れたばかりの彼は、満ち足りた余裕を隠そうともせず、愉快そうに目を細めている。

「ギルバート……！　貴様、何をしに来た」

　ルークは苛立ちを隠さず、吐き捨てるように言った。

「そう睨まないでいただきたい。私は、希望を失った若者に、ささやかな救いの手を差し伸べに来たのですよ」

　ギルバートは大仰に肩をすくめる。

　今の彼にとって、王子の苛立ちすら心地よい音楽に等しいのだろう。

「……何が言いたい」

　ギルバートは一歩近づき、声を潜めた。

　その声音には、甘い毒のような響きが滲んでいる。

「ベイル殿下は手強い。ですが、あなた様には、彼にはない“切り札”を手に入れる、またとない好機が訪れようとしています」

　ルークの目が、わずかに見開かれた。

「ほんの少し、手助けをして差し上げますよ。……あなた様が、本気で兄上を越えたいと、そうお望みならば」

　ギルバートは意味ありげに口の端を吊り上げる。

「もっとも、その“切り札”を使い終えた後には、この私にも貸していただきたいものですな」

　ルークは何も言わず、ただギルバートを睨みつけていた。

　だが、その瞳の奥には、侮蔑とは別種の、危険な光が宿り始めていた。

　　　　◆

　さらに翌日──

　人目のつかない旧校舎の一角で、ルークは待っていた。

　昨日のギルバートとの会話を受け、約束された“切り札”を受け取るためだ。

　やがて、足音が近づいてくる。

　現れたのは、息を切らし、焦燥に顔を歪ませた男──国王の部下の一人、ルディ・ファーンだった。

「殿下！」

「ルディか。どうだった」

「はい！　例の陽動作戦、成功しました。囮が注意を引いている隙に、これを持ち出すことができました！」

　ルディは震える手で、懐から小さな魔道具を取り出し、ルークへ差し出した。

　複雑な術式が刻まれた、円盤状の装置だった。

「それにしても、殿下が用意されたあの男……ゴツゴウ・シューギでしたか。あの異常な様子は一体、何だったのでしょう？」

　その言葉に、ルークの表情が一瞬だけこわばる。

「……お前が気にする話ではない」

　冷たく切り捨てるような口調に、ルディは慌てて頭を下げた。

「も、申し訳ありません！」

　気まずい沈黙がしばし流れる。

　やがてルディが、おそるおそる口を開いた。

「それで、殿下……約束の物は……？」

　ルークは懐から一通の書状を取り出し、無造作に差し出した。

「隣国への紹介状だ。これがあれば、身分を偽って国境を越えられる」

　ルディの瞳が、一瞬で輝いた。

「あ、ありがとうございます……！　これで、私も……！」

　安堵に震える手が、その書状へと伸びる。

　指先が紙に触れようとした、まさにその瞬間だった。

「ぐ、ぁ……！？」

　彼の体が、見えない糸に引かれたかのように硬直した。

「な、ぜ……【解呪】は……使った、はず……私は、もう……自由、に……」

　次の瞬間、ルディの体は、本人の意思とは無関係に、ずる、ずると王宮の方角へ引きずられていく。

　まるで主人の元へ呼び戻される犬のように。

「あ……ああ……ルーク殿下……助け……」

　声にならない悲鳴を漏らしながら、ルディの姿は校舎の影へと消えていった。

　ルークが差し出した紹介状だけが、宙を舞って地面に落ちる。

　ルークは呆然と、その光景を見つめていた。

　何が起こったのか、理解できない。

（なんだ、今のは……？）

　一瞬前まで、ルディは確かにそこにいた。

　震える手で感謝の言葉を口にし、逃亡への希望に目を輝かせていた。

　それが突然、まるで見えない何かに引きずられるように──

（……まあ、いい）

　ルークは地面に落ちた書状を踏みつけ、そのまま踵を返した。

　ルディに何が起こったのかは分からない。だが、どうせもう用済みだ。

　“切り札”さえ手に入れば、それでいい。

　彼の口元には、いつしか歪んだ笑みが浮かんでいた。

　手の中の冷たい円盤を、ぎり、と強く握りしめる。

（待っていろ、兄上。この“切り札”で、すべてをひっくり返してやる）

　風が吹き、木々がざわめく。

　その音に紛れるようにして、第二王子の野望は静かに胎動を始めていた。

---

明日の本編は久々に掲示板パートも戻ってきて、明るく楽しいお話になると思います。