引きこもり、魔法学校にぶち込まれる

帰郷編 アイスブレイク義務

構成の都合上2つに分けます。

前回までのあらすじ
エイン、クビ
フレッド、お手紙

---

僕の部屋に、故郷からの郵便が届いていた。

エクス村からの封筒が二通。いつもなら一通きりなのに、今日はなぜか多い。

まず手に取ったのは、見慣れた両親の丁寧な字で書かれた封筒。封を切って中を確認すると、そこにはいつも通りの内容が綴られていた。村の近況、家族の様子、そして最後は決まり文句。

「村は平和だから、私たちのことは気にせず、魔法学校の勉強を頑張りなさい」

そして──同封されていた妹ミリーからの手紙も、やはりいつもの調子だった。

『おにいちゃんへ。にんじんをのこしたら、おかあさんにおこられました。はやくかえってきて、かわりにたべてください』

思わず笑みがこぼれる。僕が魔法学校に行くと決まった日、この世の終わりのように泣いていたミリー。けれど手紙では、いつもこんな調子だ。先月は「せんたくもので、おおきなどろだんごをつくったら、おかあさんにおこられました」だった。そして決まり文句は、やはり「はやくかえってきて」。

ほっと安堵の息が漏れる。変わらぬ平和な便りに、自然と肩の力が抜けた。

そんな気持ちで、もう一通の封筒に手を伸ばす。

──が、その封筒を見た瞬間、僕は首を傾げた。

差出人の名前は、ミリー。

同じエクス村の消印。けれど、わざわざ別便で送ってくるなんて、なにかおかしい。

封を開けて手紙を取り出した瞬間、思わず言葉を失った。

『むらがたいへんなのではやくかえってきてください』

明らかに、いつもの調子じゃない。あのミリーらしさが、微塵も感じられない。

僕は二通の手紙を並べて見比べた。同じ日、同じ場所、同じ妹から届いたはずなのに、まるで別人が書いた手紙だった。

けれど──両親の手紙には、はっきりと「村は平和」と書いてある。両親がそう判断しているのに、ミリーだけが「大変」と訴えている。

もちろん、ミリーはまだ小さいし、些細なことを大げさに感じただけかもしれない。

（でも、この震える文字は……）

もし冗談なら、笑って叱れば済む話だ。でも、本気なら──僕は、どうすればいい？

コンコン。

控えめなノック音に、僕は手紙から顔を上げた。

「エイン君……？」

扉を開けると、当の本人がそこに立っていた。

「よう、フレッド」

「どうしたの？」

「ちょっと学校を離れるから、挨拶にな」

そう言いかけた彼は、僕の顔を見て首を傾げた。

「……それより、お前の方が元気ないじゃないか。何かあった？」

僕は視線を手紙に戻す。

「……家族から手紙が来たんだ。でも、ちょっとおかしくて」

二通の手紙を差し出しながら、僕は説明を始めた。

「ミリーは、ふざけたことばかり書く子だけど……こんな冗談はしない。でも、両親の手紙には何も問題ないって書いてある。僕が、勝手に騒いでるだけかもしれない……」

僕の迷いを見て、エイン君は机に手紙を置くと、あっさり言った。

「村に帰ればいいじゃん」

まるで昼飯の話でもするように、当然のように。

あまりに軽くて、あまりに真っ直ぐだった。

僕は思わず、ぽかんと彼を見つめた。

「……え？」

「だから、帰って確かめれば済む話だろ」

──そうだ。僕は、何を迷っていたんだろう。

こんな簡単な話だったのに。

「……そうだね」

自然と、言葉がこぼれた。

「僕、帰るよ。エクス村に」

エイン君は、ふっと口元を緩めた。

「そっか。じゃあ、俺も一緒に行くぜ」

「えっ……？」

あまりに自然な言い方に、思わず聞き返してしまった。

「でも……僕の家のことだし……」

「昨日、解雇されたばっかでな。暇なんだよ。それに、お前には世話になってるしな」

呆れるよりも先に、胸の奥がじんわりと温かくなっていく。

いつも滅茶苦茶で、常識なんて微塵もない。

なのに──こういうときは、迷わず手を貸してくれる。

「……ありがとう」

自然と口をついて出た言葉だった。

「じゃあ、馬車乗り場に行こう」

僕たちは、急いで出発の準備を始めた。

────

陽が高く昇った頃、僕とエイン君は王都の外れにある馬車乗り場に駆け込んだ。

けれど、そこに広がっていたのは、拍子抜けするほど閑散とした光景だった。

朝の便はもう出てしまったらしく、残っていたのは整備中らしい馬車が一台きり。

商人や旅人の姿もまばらで、さっきまでの街の喧騒が嘘のようだった。

「困ったな……」

これでは今日中にエクス村へ出発するのは難しい。

そのとき、馬車のそばで作業をしていた男が、僕たちに気づいて声をかけてきた。

「お客さん、どちらまで？」

「エクス村方面なんですが……」

「ああ、それなら来週だな。この間うちの仲間が向かったばかりだ」

来週。そんなに待っていられない。

僕が言葉に詰まっていると、エイン君がすっと前に出た。

「その馬車、今すぐ出せないか？」

「え？」

男は目を丸くした。

「そりゃ、できなくはないが……こいつぁ乗合馬車だ。他の客がいないと出せねぇよ」

「貸し切りでも構わない」

そう言って、エイン君は懐から何気なく金貨を取り出した。それも一枚や二枚じゃない。

手のひらにじゃらりと音を立てて、何枚もの金貨を並べてみせる。

「これで足りるか？」

金貨の輝きに、男の目が見開かれた。

「こ、これは……」

男は金貨を手に取り、しげしげと眺める。

しばらく黙り込んで、僕たちと金貨を交互に見比べた。

けれど、やがて首を横に振った。

「……金は足りるが、護衛がいない。今のままじゃ出せねぇな」

エイン君は一拍だけ考え込み──そして、あっさりと言った。

「なら、俺たちがやる」

軽く手を振りながら、僕の方を振り返る。

「フレッド、それでいいか？」

僕は迷った。護衛なんてやったことがないし、旅路の危険だって当然ある。

でも──あの震える文字が、頭から離れなかった。

今は、立ち止まっている場合じゃない。

僕はうなずき、男の方へ向き直った。

「僕も護衛をやります。お願いです、馬車を出してください」

男は黙って、しばらく僕の顔を見ていた。

やがて、ため息まじりにうなずく。

「……まあ、いいでしょう」

────

石畳の道を抜け、馬車が未舗装の街道に入ると、景色は一気に寂しくなった。

がたがたと揺れる車内で、僕はエイン君に頭を下げた。

「ごめん、エイン君。僕の問題なのに、お金まで出させてしまって……。このお金は、後で必ず返すから」

「気にすんなって。いつもの礼だって言ったろ？」

そう言って、彼は悪びれもせず続けた。

「それに、この金だって原価はほとんどゼロだからな」

「……え？」

嫌な予感がした。

「どういう意味？」

僕が問い返すと、エイン君はあっさりと答えた。

「鉄塊から金を錬金してるんだよ。裁判のときにフレッドが買ってきてくれた法典も、その金だぞ」

思わず頭を抱えた。

「つまりそれって……贋金じゃないか！」

だがエイン君は、首を傾げるばかりで、まるで悪びれた様子がない。

「贋金？違うぞ。これはちゃんと金でできてる。むしろ、国の貨幣より金の含有量が多いくらいだ」

「そういう問題じゃない！」

がたがたと揺れる車内に、僕の声が響いた。

エイン君は、まるで僕が何か変なことを言ってるみたいに、じっとこちらを見てくる。

「君は、王国の法を破ってるんだ！ どう考えたって、悪いことだよ！」

それでもエイン君は、不思議そうに首をかしげるだけだった。

「その“悪い”ってのは、法律が勝手に言ってるだけだろ。 俺は悪いことだと思わないけどな」

……話が通じない。

僕がもう一言、言い返そうとしたとき──

エイン君の声が、少しだけ静かになった。

「それにな、俺が捕まった時は、その“悪いこと”で作った金で買った法典が、俺の命を救ったんだ」

その顔に、いつもの軽薄さはなかった。

「……っ！」

確かに、あのとき彼は死刑になるかもしれなかった。

でも、それと今回のことは……

僕が黙っていると、エイン君は続けた。

「フレッド、お前は早く村に帰りたいんだろ？

金が本物かどうかとか、正しいかどうかなんて、今は気にしてる場合か？」

何も言い返せなかった。

少し間を置いて、エイン君はさらりと付け加える。

「まあ、嫌ならやめるよ。これはフレッドの問題だし、俺は勝手についてきてるだけだからな」

──もし、ここで僕が“やっぱりダメだ”と言ったら。

定期便を待って、出発は一週間後。

その間ずっと、ミリーは──あの小さな手で、助けを待ち続けることになる。

法律を守ることは、たしかに正しい。

でも、それで妹を助けられなくなるのなら──

僕は、口を閉ざした。

────

馬車が王都の門に差しかかったとき、空気が変わった気がした。

「お疲れ様です。身分と行き先をお聞かせください」

門兵が定型文のような調子で聞き取りを始める。僕が学生証を見せて説明を済ませると、今度はエイン君の番だった。

エイン君が名前を名乗った瞬間、門兵たちの表情が一変する。

「エインだと……？ お前、ギルバート・モーリスの不正に関する重要参考人として手配されてるぞ！ 詳しく話を聞かせてもらおうか」

「そんなの知らねぇよ。急ぎの用なんだ。行かせてくれ」

エイン君が面倒くさそうに返すが、門兵は首を横に振る。

「とにかく、詰め所に来てもらう」

「……ったく、めんどくせぇな」

エイン君はため息をつき、僕の方を見て言った。

「すぐ追いつくから、先に行っててくれ」

──その一言で、すべてを察した。

また、精神魔法でなんとかするつもりだ。

そういう顔だった。

たしかに、それが一番手っ取り早いかもしれない。

でも、それはもう──やらせたくなかった。

これ以上、エイン君に罪を重ねさせたくない。

あんなやり方で進ませたくない。

それに……今度は僕の番だ。

「させない……！」

気づけば、叫んでいた。両手を前に突き出す。エイン君が詠唱を始める、ほんの一瞬だけ先に。

「【防壁】(シールド)！」

魔力の壁が、門兵たちの前に立ちはだかった。

「なっ！？」

門兵たちが驚きに目を見開く。

「エイン君、乗って！」

彼の腕をつかみ、勢いのまま馬車に引っ張り込む。

「御者さん、出してください！」

僕の剣幕に気圧されたのか、御者は一瞬迷った末、手綱を叩いた。

馬車が門兵の怒声を振り切って、勢いよく駆け出す。

やってしまった。でも、後悔はなかった。

────

ガタガタと揺れる車内。しばらく沈黙が続いたのち、口を開いたのはエイン君だった。

「なあ、フレッド」

「……なに？」

「今のって、普通に公務執行妨害だよな。流石に悪いことだと思うよ、俺は」

まるで他人事のように、さらっと。

僕の中で、何かがプツンと切れた。

「君にだけは言われたくない！」

僕のツッコミが、静かな街道に虚しく響いた。

---

次回、ついにエイン君がやっちゃいけないことをします。