『ポンコツ主人は実は有能！？レギオン＝アーク・オンライン裏戦記』

第十八話：ルビコン川を渡る

静まり返った夜の街。

メインストリートの華やかさから外れ、人気のない裏路地を進むと、ふと視界が開ける。

その先に、ぽつんとそれは姿を現した。

忘れ去られたイベントオブジェクト――星結びの短冊。

上空に飾り付けられた天の川のイルミネーションは、既に半分以上が点灯しておらず、記帳台に載せられた短冊も埃をかぶり、色褪せていた。

それでも、確かにそこには「願いを託す場所」があった。

（……まだ、残っていたか）

ダイは、かすかに息を吐く。

掲示板の前に置かれた、特製インクのオブジェクト。

使い方は覚えている。指定のIDを入力し、願いを書き込む。

それだけで、その“言葉”は、世界の誰にも見えず、指定した相手だけに届く。

あのとき、運営サイドがお遊びで作った「秘匿性」――

開発中、冗談交じりに「まるで告白専用の裏チャットじゃないか」と笑いあった日々が、微かに脳裏をよぎった。

（……あの設定のままなら、今もログには残らない）

静かに指を動かし、インクに自分のキャラクターIDを入力する。

開発当時の記憶が次第にはっきりと思い出されていく。

「メッセージ表示、200文字以内って短くない？」

そう言ったのはアキコだった。

「情報を詰め込もうとするからでしょ？」

笑いながら返した自分の声が、記憶の中で響く。

「伝えたい核が一つなら、百でも十分だよ」

この思い出は、ただの開発者同士の雑談にすぎなかった。

けれど今、まさにその言葉が重く響いてくる。

限られた文字数の中で、伝えるべき“核”は何か。

ダイは一度、深く息を吐き、手を止める。

そして目を閉じた。

闇の中で、言葉の輪郭だけを探るように、心の中で何度も繰り返す。

（迷うな……伝えるのは、真実と願いだ）

そして短冊に、そっと願いを込めて書き始めた。

――リカさん

――あなたに伝えたいことがあります。

――私はレギオン開発者の一人、シナガワジュンです。

筆は慎重に、だが迷いなく進む。

制限された文字数制限の中に、言いたいことの核を絞り込んでいく。

――文字数制限のために詳しくは書けませんが、

――私は他の開発者によって封じられたか、消されたかもしれません。

――しかし、いま、ダイとして目覚めています。

――私のことも心配ですが、

――同じく捕らわれているであろうイワサキアキコを、助けたい。

――力を、貸してほしい。

書き終わると、周りに風鈴のような涼やかな音色が響き渡る。

短冊が光を帯びて、スカイランタンのように浮かび上がり、上空の天の川の一角へと吸い込まれていく。

光が完全に消えると、再び辺りは静寂に包まれた。

（……本当に“リカ”にだけ届くのだろうか。）

ダイは短冊の消えた空間を見つめながら、わずかに拳を握った。

届いてくれ。

もう引き返せないこの場所から――光の先へ、踏み出すために。