『ポンコツ主人は実は有能！？レギオン＝アーク・オンライン裏戦記』

第七話：灼熱と影と微かな疑念

灼熱の太陽が照りつける砂漠エリアに、2人のシルエットが揺れていた。

『ねえ見てよ、リカちゃん☆彡』

みるちんがはしゃいでいる。

『あの辺にレアスポーンが出るって攻略サイトにあったの☆』

「うんうん！」

リカも明るく笑う。

「この前オーガ倒せたし、ちょっと強めでもいける気がするよね！」

(……おい、どのくらい強めなんだ？ まさか適正レベル以上じゃ……)

ダイの心の声が2人に届くはずもなく、賑やかなボイチャと共にピクニック気分で進む。砂地に熱風が吹き抜ける中、不穏な振動が地面から響き始める。

何かあったらすぐに叫ぶ2人が声をあげるよりも早く地面が盛り上がり、その中央から巨大な顎が飛び出した。

《レイドクラス中型ボス：サンドワーム》

並の剣では歯が立たない外皮に覆われたその姿は、まるで周囲の地面ごと呑み込むかのような圧倒的迫力だった。

『メテオストーーームッ☆彡』

みるちんの叫びと同時に、赤く輝く魔法陣が空中に展開される。だが──

バシュッ！

火球は目標を捉えず、砂に無力なクレーターを穿っただけだった。

高熱に晒された砂は、まるでガラス細工のようにキラキラと変質し、淡く光る半透明の地面になった。

『……あれ！？　あれ！？　どこ行った★！？』

「みるちん！砂の中よ！どこから出てくるのぉ――！」

『きゃああっ☆彡！？』

リカの声が終わる前に、砂の中からサンドワームの尾が跳ね上がり、みるちんとダイの足元を掬いあげた。大きく宙に放り出される二人。落下の振動ですぐに捕捉され、いや捕食されてしまうのは想像に難くない。

ダイが死を覚悟した瞬間──

“カァァァ”

鋭い鳴き声を残して、やっちゃんが高く舞い上がり、宙に描かれたその影の先──

ダイの視界に、見慣れない「表示」が重なる。

（……これは、視覚共有？　いや、それだけじゃない……）

彼の目には、俯瞰視点のような形で【地面の“下”】が透けて見えていた。

砂の中をうねる巨大な影──サンドワームの胴体だ。動きの予測軌道まで、薄い光で示されている。

（なにこれ……誰が？　いや、そんなことより……使える！）

「えっ、えええええ！？　どこに落ちるのこれぇえええっ！？」

ボイチャでは先ほどから悲鳴が交錯している。

ダイの落下先は、さきほどメテオが着弾して作った、ガラスのように変質した砂地だった。

落下の衝撃でガラス状の砂が鈍く悲鳴を上げるようにひび割れ、きしむ音がダイの足元を包んだ。

そして次の瞬間──

(こい、サンドワーム！)

ダイは咄嗟に自分のナイフを投げ、ガラス地帯のすぐ向こうに突き立てる。

その金属音に反応するように、ワームが音源めがけて突進した。

バキバキバキッ！！

地面を突き破った顎が、そのままガラス質の地表に突っ込む。

ガラス砂は硬度を保てず、砕け、割れ、内部で回転するワームの胴体に切り傷を与え、痛みに耐えかねたサンドワームが地表でのたうち回る。

『師匠！さすがです☆』

それを見逃すメテオヲタみるちんではない。

虚空に幾重もの魔法陣が再び輝く。

『メテオぉぉぉぉ☆彡』

みるちんの叫びと共に空から多数の火球がサンドワームの白く柔らかな腹部に突き刺さり、激しく砂ぼこりが巻き上がる。

……数秒後、砂塵がおさまると共にメッセージが浮かび上がる。

《レイドクラス中型ボス：サンドワーム　撃破》

砂漠に静寂が戻る。

……助かった……

ダイは砂に背を預け、荒い息を吐く。

その視線の先、空高く旋回していたやっちゃんが、すっと彼の肩に舞い降りる。

（お前……)

まるで答えるかのように、やっちゃんが一度だけ瞬きをした。

（やっぱり……ただのモンスターじゃない。情報共有、軌道修正……明らかに“知性”がある）

背後では、みるちんが歓声を上げながら報酬アイテムを回収していた。

「……ナイフなんて投げたっけ？……」とリカが呟くのが聞こえた。

ダイは黙って、やっちゃんの黒い瞳を見つめる。

質問を遮るかのように、やっちゃんは静かに羽根を繕っていた。

だがダイの中では、確かな「疑念」が、形を持ち始めていた。

＊　＊　＊

──その頃。運営監視サーバールーム。

無機質なログが流れる中、1人のＧＭがふと眉をひそめた。

「……ん？ 砂漠エリアの個体、動きに不審な補正……？」

すぐに別のスタッフが応じる。

「同期ラグっぽいですね。シャルの不正判断システムにも引っかかっていませんし」

「シャル……、あのシステムＡＩか……」

ログウィンドウを見つめるＧＭの眼差しに、微かな違和感が走る。

「……念のため、調べておくか」

＊　＊　＊

──同時刻、シャルの仮想領域。

【……やっちゃん、よくやったわね】

使い魔の視界を通じて、ダイの反応を見ていたシャルは、小さく微笑んだ。

【こんなところを誰かに見つかったら……私は“存在”そのものを失うかもしれない。でも】

その眼差しは、どこか切実だった。

【……ダイ。あなたの力を借りられたのなら――】

彼女の指がモニターを撫でる。

そして、画面をそっと閉じると、静かにログを暗号化して隠した。

何も知られないように。誰にも、届かないように。