雪音クリスは衛宮士郎に拾われる

月下、再誕

「行くぜッ！――ミサイルパーティーだぁッ！！」

　轟音と共に、真紅の機構が展開する。

　次の瞬間、無数のミサイルが空を埋め尽くした。

　弾頭が連鎖的に火を噴き、爆炎が夜空を染め上げる。

　翼はその隙を逃さず、両腕を広げた。

　空間から生まれた無数の剣が、一斉に射出される。

　銀の閃光と紅の閃光が交差し、ノイズの群れを削り取っていく。

　だが、それでも数は減らない。

　焼け焦げた灰の奥から、新たなノイズが次々と湧き出してくる。

「オイ風鳴翼ッ！　もっと派手にやれ！　数の暴力には数の暴力だッ！！」

「ああ――心得たッ！！」

　二人の声が、爆音に飲まれて響く。

　空を駆ける光跡が、夜空の花火のような軌跡を描いた。

「ああっ、腹が立つ！　数が多すぎるだろッ！！」

　クリスは吐き捨てるように叫び、銃口を乱射した。

　空を覆うノイズの群れが、波のようにうねり、押し寄せてくる。

　撃ち落としても撃ち落としても、焼けた灰の奥から次の群れが生まれる。

　視界の端で、崩れ落ちたビルが火花を散らした。

　その爆ぜる音が、まるで世界の終わりを告げるラッパのように響く。

　――ああ、これが“災害”ってやつか。

　人が作ったどんな兵器より、よほど理不尽で、救いがない。

　だが――本物の天災とは違う。

　ノイズには“狙い”がある。

　標的を定め、群れで襲いかかる。それだけで、十分に読み解ける秩序があった。

　本物ならば、そんなことはあるまい。

　災害と言う物は、打算もなく、言葉も話さず、殺さず、動きが読めないものだ。

　クリスは空を見上げ、歯を食いしばる。

　連続射撃で進路を切り開きながら、僅かな“間”を見出していた。

「……動きにパターンがある。こいつら、標的を絞って来てる！」

　叫びと同時に、数体のノイズが一斉に反応し、向きを変える。

　予想通りだった。

「行動は読める！　誘導して、まとめて落とす！」

その叫びと同時に、クリスはビルの屋上を強く蹴り飛ばした。

足元が砕け、破片が舞う中、彼女の身体は一気に空へと跳ね上がる。

――空中は、嫌いじゃない。

重力から解き放たれる、この一瞬の浮遊感。

音も、痛みも、重さも、すべて消える。

落ちていくのも、悪くない。どこまでも自由だから。あらゆる感覚から逃れられるところなど、最高だ。

高く跳躍し、頂点へ達した刹那。

クリスは視界の端で、ノイズたちの動きを見た。

群れが――ほんの一瞬、彼女の位置に意識を向ける。

狙い通りだ。

「スナイプッ！！」

轟音と共に、空中から閃光が走った。

あの瞬間のために――この時のために、仕込んでおいた“隠し玉”。

クリスが空へ飛び出したことで、ノイズの群れが一瞬だけ動きを乱す。

彼女を追った個体と、まだ下の標的を見失わなかった個体。

その狭間に――ぽっかりと、空白が生まれた。

そこへ、クリスが放った特大のミサイルが突き抜ける。

雷鳴のような爆発音が夜空を裂き、衝撃波が周囲のノイズをまとめて呑み込んだ。

轟ッ――と、耳を裂くような音が響く。

ノイズの群れが、空一面を覆い尽くすように蠢き、飛び交っていた。

最初の一撃で、確かに“大きな穴”は開いた。

爆炎の余韻が残る空に、わずかな晴れ間が生まれた――ほんの一瞬だけ。

だが、それも束の間だった。

黒い靄のように、ノイズたちはすぐさま再生するように集まり、空を再び埋め尽くす。

ほんの少し人間の猿知恵を搾り出したところで、

対応できるほど――ノイズは甘い“災害(そんざい)”ではなかった。

「チィッ！」

苛立ち混じりの舌打ちとともに、

クリスは迷わず引き金を引いた。

弾丸の雨が空を裂き、ミサイルが本丸――巨大ノイズめがけて走る。

翼もまた、剣を放つ。

無数の刃が光の矢となり、空を貫く。

だが、それでも数が違いすぎた。

群がるノイズが、まるで生きた鎖のように絡みつき、

ミサイルの軌道をねじ曲げていく。

爆炎が上がり、視界が白に染まる。

ミサイルは途中で爆発し、空中分解――。

一瞬、勝負あったかに見えたその時。

「な、ん、て、な♡――デストロイッ！！」

次の瞬間、爆心の中から、さらに大きな閃光が迸る。

直後、天を裂く轟音とともに、ノイズの群れが一斉に蒸発した。

それでも――まだ届いていない。

爆炎の向こう、大型ノイズは健在だ。

「……いや、なんとか届いたな」

呆れたように、それでいてどこか安堵した声で、翼が呟く。

「ああ。全くだ。

　本当ならミサイルだけで届かせるつもりだったんだが……

　二段階ブーストは保険ってわけだ。結果オーライ、だな」

クリスは息を吐き、わずかに笑う。

焦げた煙が頬をかすめる中、その笑みは不思議と柔らかかった。

「行ってこい――馬鹿野郎」

その一言に押し出されるように、爆炎を突き破って飛び出す影。

「ああああぁぁぁあああ！！！」

　衝撃波をまといながら、爆発の衝撃に翻弄され、叫び声を上げながら、立花響が一直線に空を駆け抜ける。

　轟音が耳を裂き、熱風が世界を焦がす。

　その拳は――確かに、巨大ノイズの目前にあった。

　＊

「ちょ、ちょっと待ってクリスちゃぁぁぁああん！！」

　悲鳴が空気を震わせた。

「うっせえ。黙ってろ。舌噛むぞ」

　クリスは淡々と告げながら、響をミサイルに鎖で括りつけた。

　背中に積んだミサイルの一つ――。

　本来なら響の動きに合わせて連携を取るはずだが、今回はそれを待たない。

　これは“保険”であり、半分は――揶揄いだ。

「ちょっ！？　クリスちゃん、別に括りつけなくてもいいでしょコレぇ！！」

「強化、付与(トレース・オン)」

「ちょ、ちょっと！？　硬っ！？　なにこれぇぇえええ！！？？」

　鎖が音を立てて固定される。

　響がじたばたと暴れるも、びくともしない。

　そんな彼女を見て、クリスは口の端を僅かに吊り上げた。

「……安心しろ。落としはしねぇよ。

　ただ、ちょっと――派手にいくぞ

　これでお前をあのノイズにまでぶっ飛ばす。

　ちょっとの衝撃で離れたらアレだからな。

　固定しておくから、安心しな」

　そう言いながら、クリスは笑った。

無茶苦茶で、大胆で――けれど、どこか“未来”を見据えるような、まっすぐな笑み。

その瞳の輝きは、かつての彼女にはなかったもの。

立花響にはまだ届かない。

けれど、それは確かに、“大人たち”――弦十郎たちの瞳に近い光だった。

少し前までの彼女からは、想像もできなかった変化。

変わったのか。

それとも――変(・)え(・)ら(・)れ(・)た(・)の(・)か(・)。

「……行くぞ。こんなとこで立ち止まってる暇なんざ、ねぇからな」

　＊

ぐるぐると視界が回る。

重力と爆風が絡み合い、天地の感覚がひっくり返る。

響は空中で体勢を立て直し、目の前の“化け物”を見据えた。

爆炎の中――巨体。

あのノイズが最も高く君臨していたのは、ついさっきまでのこと。

今は違う。

「――ッ！」

拳を握り締める。

空を蹴る。

“地面”なんて無いはずなのに、パワージャッキーが空気を押し潰す音がした。

反発。推進。落下。

その全てが、衝撃のために収束していく。

「―――世界貫く想い(ガングニール)！！」

必中必伝。咆哮とともに、落ちる。

金色の光が空を裂き、空気が悲鳴を上げた。

命を削るような一撃が、一直線に巨大ノイズの胸に叩きつけられる。

爆光。衝撃。

勢いよく空中から叩き落されたノイズは、そのまま…………

「ッらあッ！！」

「はあッ！！」

地上が、揺れた。

同時に、地上の二人が動いた。

翼の斬撃が閃き、クリスのミサイルが炎の雨を撒き散らす。

三つの軌跡が一点で交わり――

ノイズの巨体が、悲鳴すら残さず崩れ落ちた。

　＊

「……やった、のか？」

　翼の呟きが、沈黙の戦場に落ちた。

　返すように、遠くから短く、けれど力強い声。

「ったり前だッ！　あたしが仕事したんだ。打ち漏らしなんて、素人じみた真似はしねぇ！」

　焦げた匂いと熱風の中で、クリスの声がやけに鮮明に響く。

　その強がりが、どうしようもなく安心を誘った。

「やった、やったー！　勝てたのはクリスちゃんのおかげだよー！」

「やめろッ！　何しやがるんだコラァ！！」

　響が勢いよく飛びつき、クリスが顔を真っ赤にして暴れる。

　翼は、その光景を見ながら小さく息を吐いた。

「……まったく、戦場で騒ぐな。緊張感というものを――」

　そう言いかけたが、途中で言葉を飲み込む。

　いいだろう。今だけは。

　この空気を壊すほど、野暮ではない。

　三人は一旦合流し、シンフォギアを解除する。

　装甲が解け、光が霧散する音が静寂を取り戻していく。

「勘違いすんなよ。あたしは利害の一致から協力してるだけで、仲間になった覚えはねぇからな！」

　クリスが強がるように響を指差す。

　翼は苦笑しながら、二人の様子を見守った。

「えー、でもクリスちゃん、もうとっくに仲間だと思うよ！」

　響の笑顔に、クリスは何も言えず――顔を逸らす。

「……チッ、勝手に言ってろ」

　その横顔を見て、翼はふと微笑んだ。

　かつて敵として対峙した少女の背に、確かな“意思”の炎が宿っていた。

これで――一旦は任務完了。

そう感じた瞬間、張りつめていた糸が、ふっと緩んだ。

そのわずかな隙を狙うように、響の端末が強い自己主張を始める。

――なぜだろう。

その音が、誰かの悲鳴のように聞こえた。

胸の奥がざわめき、嫌な予感が喉を焦がす。

響はすぐに端末を取り出し、応答ボタンを押した。

「はい、響です！」

『――響！？』

繋げるなり、耳に飛び込んできたのは、聞き慣れた親友の声。

『響っ、大変なの！！　リディアンがノイズに襲われ―――』

言葉の途中で、通信がプツリと途切れた。

その瞬間、頭の中が真っ白になる。

「……………………………………………………………………未来？」

掠れるような声が、唇から零れた。

切迫した親友の声。

そして、見えざる手で引き裂かれたような通信の断絶。

それらが重なって、不吉な予感だけが胸の中で膨れ上がる。

動けない。考えられない。

ただ、意識が沈みかけた、その時――

「おい、馬鹿！」

鋭い声と、肩を叩く衝撃。

現実に、無理やり引き戻された。

「不測の事態が起きたのは理解した。――だったら落ち着け。

必要なのは、感情じゃなく情報だ。あたしも行動する。

ノイズがどこを襲っているのか。それ以外は不要だ。

それだけを、簡潔に答えろ」

　短く、鋭い声音。戦場での指揮官の声だ。

　その言葉に、響は一瞬だけ息を呑み、それから――迷いのない瞳で叫ぶ。

「リディアン！　私たちの……学校！」

　＊

時間は少し遡る。

響たちがスカイタワーへと向かってから、間もない頃――二課本部にて。

「……了子君が、いないな」

　静まり返った管制室で、弦十郎の低い声が落ちた。

　その一言に、端末を操作していたオペレーターが顔を上げる。

「そういえば……先ほどまで確かに観測デッキにいたはずですが……」

「やはりか」

　短く返す弦十郎。その声音には、妙な確信と重みがあった。

　なにかを悟ったような――そんな色が滲む。

　その直後だった。

　耳をつんざくような警報音が、静寂を切り裂く。

「っ！？　どうした！」

「ノ、ノイズ反応です！　二課の管制網をすり抜けて――リディアン校舎内に出現！！」

「なに……！？」

　瞬間、空気が張り詰める。

　弦十郎は歯噛みしながら、迷いなく命令を飛ばした。

「すぐに避難要請を出せ！　生徒と職員を、全員地下シェルターへ誘導しろ！

急げ――一秒でも遅れれば、命が消えるぞ！！」

　＊

リディアンは――ノイズの襲撃を受けていた。

自衛隊が必死に応戦している。

だが、通常兵器は一切通じない。

銃弾は虚空を裂くだけで、ノイズに触れることさえ叶わない。

できることは、ただ一つ。

生徒たちを、逃がすこと。

未来は、その最前線にいた。

「落ち着いて！　慌てずにシェルターへ向かってください！」

自衛隊員に誘導を任せながら、怯える生徒たちをなだめるように声を張る。

額には冷や汗。心臓が早鐘を打っている。

それでも、止まるわけにはいかなかった。

「落ち着いて……！　大丈夫だから！」

「ヒナ！」

呼びかける声に振り返る。

そこにいたのは、いつもの仲間たち。

黒鉄色のショートカット――安藤創世。

長い金髪を揺らす――寺島詩織。

そしてツインテールを揺らしながら震える――板場弓美。

「みんな……！」

「どうなってるのよ！？　学校が襲われるなんて、アニメじゃあるまいし！」

弓美の叫びが、震えた空気を切り裂く。

確かにその通りだ。

ノイズの出現はニュースで何度も見た。けれど――

“学園”が襲われるなんて、今まで一度としてなかった。

「みんなも、早く避難を！」

「小日向さんも、一緒に！」

詩織の声を、未来は首を振って拒む。

「先に行ってて！　まだ中に誰かいるかもしれない！」

「ヒナッ！」

創世の声を振り切り、未来は校舎へ駆け戻る。

その瞬間だった。

「君たち、危険だ！　すぐにシェルターへ――！」

避難を誘導していた自衛隊員が、走り寄りながら叫ぶ。

だが、その声が最後まで届くことはなかった。

――黒い影が、空気を裂いた。

視界の端で閃光が走り、男の身体に穴が穿たれる。

一拍の間。

黒い、形を持たない、液体のような何かが、教室に降り立った。

それがノイズだと、誰もが本能で理解した。

音が、世界から消えた。

次の瞬間、男の身体が――黒く、崩れた。

まるで炭になったみたいに。

「……え？」

誰かの呟きが聞こえた。

誰も動けない。息すら、忘れていた。

続いて、弓美の悲鳴が爆ぜる。

「――いやぁぁぁあああああッ！！！」

その叫びは、破滅の合図のように校舎中へ響き渡った。

　＊

未来は、学園の廊下を駆け抜けていた。

靴底が床を叩く。息が熱い。

まだ走れる――さすがに陸上部で鍛えた足は伊達じゃない。

「誰かー！　残ってる人はいませんか――ッ！？」

返事はない。

代わりに、地面が低く唸った。

揺れる床に、思わず悲鳴が漏れる。

窓の外を見た瞬間、息が止まった。

黒い影が、街を覆っていた。

液体のようで、金属のような巨大なノイズが、リディアンの校舎を、紙細工のように押し潰していく。

自衛隊の砲撃が降り注ぐが、弾丸はその身をすり抜け、爆ぜるだけだった。

「学校が……響の、帰ってくる場所が……」

呆然と立ち尽くす未来。

その刹那、窓ガラスが爆ぜた。

ノイズが壁を這い、砲弾のように突進してくる。

逃げられない――そう思った瞬間、強い腕が肩を掴んだ。

「伏せて！」

衝撃。世界が横に弾け、床に叩きつけられた。

息が詰まる。

「うう……あ、緒川さん！？」

「ギリギリでした。次、うまくやれる自信はありませんよ」

面を上げた緒川の目は鋭い。

通り過ぎたノイズが、すぐに方向を変え、再びこちらを狙っている。

「走ります！」

「え、ちょ――！？」

未来の手を掴み、緒川は廊下を駆ける。

「三十六計、逃げるに如かず――です！」

エレベーターの中に飛び込み、扉が閉じるのと同時に、ノイズの影が壁を突き抜けて追ってきた。

その触手が届く直前――

ガタンッ。

重力が一瞬裏返り、エレベーターが急降下した。

光の線が伸び、ノイズの影が視界の上へ遠ざかっていく。

「……ほっ」

未来は思わず息を漏らす。

緒川はすぐに通信機を取り出した。

「こちら緒川。リディアンの破壊は依然拡大中……ですが、未来さんのおかげで、生徒の避難はほぼ完了。これより、彼女をシェルターまで誘導します」

通信の向こうで、弦十郎の低い声が響いた。

『わかった。……気をつけろよ』

「了解です」

指を動かし、通信を切ろうとしたその瞬間――

緒川の目が、モニターの表示に吸い寄せられる。

「……司令。デュランダルの反応があります」

『ーー何？』

「この……二課の中から、です」

短い沈黙。

その沈黙の中に、弦十郎の息が僅かに荒れる音が混ざった。

『……やはり、か。こちらでも、了子君の姿が確認出来ていない』

「……司令の予想通りということですね。了解です。直ぐに私も動き――」

――その時だった。

低く笑う声が、通信の向こうから割り込んだ。

空気を刺すような、冷たい女の声。

「なるほど。今の今まで、デュランダルの反応が出るのを――

　私が動くのを、待っていたのか」

緒川の指が止まる。

「随分、察しが良いじゃないか。お前も……弦十郎も」

途端に、ノイズが走った。

――ジジッ、と通信が軋み、音声が崩れる。

次の瞬間、通信は途切れた。

　＊

二課のシステムが一時的に機能停止していたため、

バックアップも支援も受けられないまま、

三人がリディアンに到着したのは――夜中だった。

空には、大きな月が浮かんでいる。

満ちた光があまりに白く、ともすれば地上に落ちてきそうなほど近く見えた。

「……これは……」

翼の声が、風に溶けるように漏れる。

そこに広がっていたのは、荒れ果てた学園だった。

校舎は瓦礫と化し、グラウンドは抉られ、

焦げた戦車が無造作に横たわっている。

空気は焼け焦げた鉄と油の臭いで満ち、

風が吹くたびに、折れた鉄骨がかすかに軋む音を立てた。

「未来――！　みんな――！！」

響が声を張り上げる。

だが、その呼びかけに返るものは、何もない。

夜風が答えの代わりに吹き抜けるだけだった。

膝が、自然と地面についた。

拳を握りしめても、声が出ない。

「……リディアンが……」

翼が呟く。

その声には、怒りでも涙でもない――ただ、

“現実を受け入れきれない”という絶望の色だけが混じっていた。

「落ち着け。取り敢えず、生き残ってる人間がいるか、あたしが確認する。

　こういうのは――お家芸だ。

　……だが、“最悪”ぐらいは想定しておけ」

クリスの低い声が、夜気の中で鋭く響いた。

その“最悪”という言葉に、響も翼も息を呑む。

彼女が軽口ではなく、覚悟を告げるとき――それは、本当に危険な時だ。

二人とも、わかっていた。

クリスの言う“最悪”が何を指すのか。

それを口にするのが、怖かった。

……そのとき。

風が止んだ。

夜を切り裂くように、月光が雲間から差し込む。

そして、見えた。

「……あれは……」

響が呟く。

翼が、目を細めた。

崩れかけた校舎の端――瓦礫の上に、ひとりの女性が立っていた。

白衣の裾を風がはためかせ、月光がその輪郭を縁取る。

人影というより、幻のように静かな姿。

「櫻井女史……！？」

翼の声が震える。

その名を口にした瞬間、空気が張り詰めた。

彼女――櫻井了子は、ただ微笑んでいた。

まるで――再会を喜ぶかのように。

けれど、その笑みの奥に宿る“何か”が、胸の奥をざわつかせた。

「良かった！　了子さん！　無事だったんですね！」

響の声が夜気に溶ける。

それは、安堵と嬉しさが混じった声だった。

だが。

「待て、立花。何かがおかし――」

翼の声が届くよりも早く。

――ダン。

乾いた銃声が、夜の静寂を切り裂いた。

瞬間、時間が止まる。

月明かりの中、白衣の裾がふわりと揺れ――

櫻井了子の身体が、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

「クリスちゃん！？」

響が叫ぶ。

けれど、クリスは一言も返さない。

銃口は、なおも倒れた了子へと向けられたまま。

その目には、怒りも恐怖もない。

ただ――確信だけがあった。

「……黙ってろ」

鋭い声。

一切の迷いもない。

引き金を引いた者だけが感じる、“終わり”の予感が、

そこにあった。

「一々しょうもない猿芝居をしなくても良い。

この程度で、あたしとコイツらの間にヒビが入るとでも思ったか？

……フィーネ。これは、お前の仕業か？」

銃口を向けたまま、クリスは冷ややかに言い放つ。

その瞳には、恐れも迷いもなかった。

月光が白衣を照らし、死人のような影を床に落とす。

倒れ伏していた櫻井了子の身体が、ピクリと指先を震わせた。

「うっふ……ふふふ……」

抑えきれない笑いが、喉の奥から零れ落ちる。

その声は次第に高まり――

「あは、あははははは――！」

血を流すこともなく、了子の顔が持ち上がる。

その口元は、三日月のように――歪んでいた。