雪音クリスは衛宮士郎に拾われる

過去編 交差する運命の調律者

二話目です。
思った百倍くらい伸びてて、かなり難産でした。
うまい文を作るのは難しいです……
お待たせしてごめんね。

注:オリキャラが出てきますが、彼のことは忘れて良いです。
　直ぐに出なくなります。

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　砂漠の朝は、一筋の風から始まる。

　乾いた空気と、植物の乏しいこの大地では、風は迷うことなく一直線に吹き抜けていく。

　砂粒の中に残ったわずかな水分すら、朝日が昇る頃には蒸発し、軽くなった粒子はパラパラと舞い上がる。

　風に煽られて、空を漂うそれらの間を――人影がひとつ、飛んだ。

「ッぐぅ……ッ！」

　雪音クリスは、舞い上がった砂塵と一緒に空を跳ね、地面に叩きつけられる。

「まったく……こんなことに、何の意味がある？」

　呆れた声で言ったのは、衛宮士郎。

　それを聞いたクリスは、砂を払いながらムキになって起き上がった。

「あるに決まってんだろ！　“使えるもんは何でも使う”って言ったのアンタじゃねえか！

　だったら、アンタのやり方を真似たって、ちゃんと意味あるっつーの！」

　その強気な言葉に、士郎は小さくため息をつく。

　乾いた風の中に、それは溶けて消えた。

「……それは、俺に何の才能もなかったからだ。

　お前には銃火器の才能がある。わざわざ俺の真似をする必要はないだろう。」

「うるせーな！！あたしが何学ぼうが、あたしの勝手だろーが！」

「はぁ………」

　またため息。

　クリスはむっとした顔で、士郎を睨みつけた。

　――そういうとこが、気に入らないんだよ。

　“才能のない凡人”の顔をしておいて、あたしが歯も立たないってどういうことよ。

　二年も死線を越えてきた。そんな彼女が今も生きていられているのは、一重に強いからだ。

　それなのに、こいつには勝てない。

　それでも、“自分には才能がない”とか、真顔で言いやがる。

　ストイックぶってんのか？　それとも、ただの自己否定野郎か？

　……どっちにしろ、気に食わねぇ。

　クリスは、そんな衛宮士郎の姿に、どうにも心が乱される。

「アンタ。そう言うところだぞ」

「？何処がだ？」

　自身の言葉に首を傾げる衛宮士郎を見て、クリスは再び苛立ちを覚える。

「何でもねえよ。この鈍感、空っぽ野郎」

「おい。急にどうしたんだ。

　今日は別に食欲が悪かったわけでは無かった筈だが。」

「ッ………！！」

　衛宮士郎の言葉に、クリスは感情が荒立つのを感じる。

　流石に、それは……ない。

「んなこと一々覚えてんじゃねえよ。

　お前は私のマ……世話役か何かか！！」

　怒鳴った直後、クリスは自分の声の大きさに気づいて、はっと口をつぐんだ。

　士郎は、しばらく黙って彼女を見つめていた。

　その視線が、どこまでも真っ直ぐで――だからこそ、胸がざわついた。

　気まずい沈黙が、二人の間に流れる。

　砂の舞う音だけが、その空気を埋めていた。

　けれど士郎は、ほんの少しだけ目を細めて、そっと視線を逸らす。

　まるで、何かを悟ったかのように。

「……悪いが、少しこの場を離れる。」

「はあ？　どこ行くってんだよ？」

　唐突な士郎の言葉に、クリスは怪訝そうに眉を寄せた。

「国連とは別ルートから、支援物資を受け取る手筈になっている。

　だが、この場所の位置が敵国に漏れたらまずい。

　だから俺一人で行く。」

「……あたしは連れてってくれねーのかよ。」

　口を尖らせたその裏に――“信用されてねーのかも”と言う、子供らしいくだらない不安があった。

　……そのことに気づいた途端、彼女は言葉を飲み込んだ。

「人数が増えれば、それだけ見つかるリスクも上がる。

　今回は俺一人で十分ってだけだ。」

「……別に、あたしは……」

　言いかけて、言葉が途切れた。

　士郎はわずかに息をつき、呆れたような、それでもどこか優しい目をクリスに向ける。

　そして、ぽんと頭を撫でた。

「……心配するな。

　ここがいつ敵に襲われるか分からない状況で、お前のように冷静に判断できる奴が残ってくれる方が、俺としては助かる。

　――それだけの話だ。」

「……ふん、そういうことなら、別にいいけどな」

　そう言ったクリスの声が、最後まで届く前に。

　士郎はもう、砂を踏んで歩き出していた。

「……チッ」

　残されたクリスは、彼の背中を睨みつけて――小さく、舌打ちをした。

　＊

「よっ、クリスじゃねぇか」

　乾いた風の吹く難民キャンプの一角。

　埃っぽいテントの影から、少年の声が飛んできた。

　声をかけられた少女――雪音クリスは、振り向きざまに僅かに眉をひそめた。

「……何だ。アミールかよ」

　ぶっきらぼうに返すその声には、どこか警戒心が滲んでいた。

　アミールは現地の難民の一人だった少年だ。

　戦火の中で家族とはぐれながらも、奇跡的にこのキャンプに辿り着いた少年。

　今は、ここで一人きりの生活を送っている。

　年の割に快活な印象のある少年だが、その腕はひどく細く、顔色も決して良くはない。

　彼の身に起きた過去が、決して軽いものでなかったことは、誰が見ても明らかだった。

　だが、クリスはそのことに触れようとはしなかった。

　このキャンプに集まった人々は、皆どこかに傷を抱えている。

　それは、肉体的なものかもしれないし、精神的なものかもしれない。

　いずれにせよ、無闇にその過去を掘り返すべきではないと、彼女は理解していた。

　それが、彼女なりの距離感だった。

　アミールの明るさは、おそらく彼なりの“鎧”なのだろう。

　その裏に何があるのか、あえて知ろうとしないことが、今はきっと正しい。

「衛宮の旦那はいないのか？」

　彼は、今日もキャンプのどこかで元気に動き回っていたのか、うっすらと埃をかぶった頬に、無邪気な笑みを浮かべている。

「知らん。そんな事、何であたしに聞く？」

クリスは、ちらりと彼に目を向けてから、素っ気なく答えた。

「いやいや、ちょっと料理の作り方でも教えてもらおうと思っただけよ。」

　アミールは軽い口調で言葉を返す。まるで冗談でも言うような調子だった。

　その軽薄な調子に、クリスは内心で小さく溜め息をつきながらも、適当に相手をする。

　どうやらアミールは、以前に衛宮士郎から何かしらの助けを受けたらしく、折に触れて彼の居場所を尋ねてくることが多かった。

　だが、今クリスも士郎の行き先を知らない。

　出発前、彼は何処へ行くとも、何時戻るとも言わなかった。

　つまり、それは――「他人に言うな」という意思表示でもある。

　だから、クリスも余計なことは言わなかった。

「つーかさ、料理の作り方ならあたしに聞けばいいだろ？

　あたしだって、ちょっとはアイツに教わってんだぜ？」

　少し得意げに言うクリスに、アミールは満面の笑みで即答する。

「クリスが？　……無理無理。教えるの、下手だし。

　てか、食うのも下手だろ？　そんな奴が、うまい料理作れるわけねぇって」

「おう、喧嘩売る気か？　買うぞコラ」

　ぴくりと眉を跳ねさせ、クリスが声を低くする。

　が、アミールはケラケラと笑って逃げ腰になるだけだった。

「冗談だって！　でも、次の炊き出し、ちゃんと見張ってないと俺が全部食っちまうからな～！」

「やってみろ。銃口が火を吹くぜ」

　軽口の応酬。

　だがその裏に、わずかに漂う不穏な気配を、クリスはどこかで感じ取っていた。

軽口の応酬。

　アミールの無邪気な笑みに紛れて、クリスはほんのわずかに眉を寄せる。

　何か――踏み込んではいけないものを探ってくるような、そんな視線を感じた。

「なあ、クリス」

　不意にアミールが口を開く。

「前から思ってたんだけどさ。お前、歌……上手いんじゃないか？」

「は？」

　唐突な問いに、クリスは思わず声を荒げる。眉間に皺が寄り、警戒心が露わになった。

「なんだよ、急に……」

　アミールは悪びれる様子もなく、のんびりと肩をすくめる。

「いや、声の出し方っていうの？　なんか、教会で讃美歌歌ってる人たちに似てる気がしてさ。

もしかして昔、そういうの、やってたんじゃないかな〜って思っただけ」

　まるで天気の話でもするかのように、彼はさらりと続けた。

　クリスは一瞬だけ口を噤み、視線を逸らす。

「……ああ。確かに、やってたことはあるよ」

　ぽつりと、否定はしなかった。だが、その声音は冷ややかだった。

「でも、あたしは……歌は嫌いだ」

　その言葉に、アミールはほんの少し顔を近づけた。興味を隠さない瞳が、クリスを見つめる。

「どうして？　昔やってたんだろ？　普通、そういうのって……楽しかったからやるんじゃないのか？」

　その問いに、クリスはゆっくりと息を吐いた。

　まるで胸の奥から何かを吐き出すように。

「――あたしの歌には、何の力もなかったんだよ」

　言葉は静かだった。だが、そこにこもったものは重かった。

「争いを止められない。人も救えない。ただ耳に残るだけ。そんな歌に、何の意味があるんだ？」

　淡々と語られるその口調に、悲しみも怒りもなかった。

　ただ、諦めたような冷たさだけが、そこにあった。

「……だから、嫌いなんだよ。あたしは」

　吹き抜ける風が、テントの布を揺らした。

　誰も何も言わず、ただその音だけが、しばしの沈黙を埋めていた。

「いいじゃん。聞かせてよ、クリスの歌」

　アミールが悪びれもせず笑いながら言った。

「音楽に何か力とか求める方が、おかしいって。

　そりゃ戦争は止まらないかもしれないけど……でも、救われる奴も、いるかもしんないじゃん。

　クリスはちょっと、期待しすぎ――な、だ――」

　その言葉の最後までが届く前に――空気が、裂けた。

　――それは、“音”ではない。

　ただ、空気が震えていた。

　空が軋み、大地がうねるような、存在そのものが世界に拒絶されているかのような――異質な“振動”。

　その正体を目にするよりも早く、クリスの本能が叫んだ。

「きゃあッ！！」

「くそっ……！」

　叫びと同時に、彼女は地面を蹴って駆け出した。

　音のした方向――叫び声が上がった、あの場所へ。

　途中、物資用の木箱の影に目を走らせる。

　そこにあったのは、士郎から渡されていた一挺の小銃。

　今の彼女に使える、唯一の“力”だった。

　その手に冷たさと重みを感じながら、彼女は歯を食いしばる。

　そして次の瞬間、更に声が重なる。

「ノイズだ！！」

　“ノイズ”――

　世界の各地に、突如として出現する謎の存在。

　それはまるで神話に語られる怪物のように姿を変え、人の命を理不尽に奪っていく。

　人型、獣型、果実のように膨れた肉塊。時にビルのような巨体でさえも。

　その姿は統一されず、ただ“災厄”の概念のみが共通していた。

　だが、彼らに共通する恐るべき性質が、一つだけある。

　――ノイズは、こちらの世界とは“位相”が異なる。

　通常の物理攻撃は通じず、干渉すらできない。

　だが一度でも奴らがこちら側に干渉を許せば、その触れられた人間は瞬時に“炭化”し、塵一つ残さず死ぬ。

　触れられただけで、終わり。

　銃弾も、砲撃も、爆撃でさえ通用しない。

　正にそれは、“人間では相手にできない災厄”だった。

　――次元を跨ぐ、“天災”。

　それが、今この場所に出現した。

（……なのに、あたしは……！）

　銃を握る手に、力が入る。

　分かっている。意味がないかもしれない。

　それでも、走るしかなかった。

　悲鳴が響いた。

　テントの向こうから、砂煙が上がる。

　誰かが、炭になって崩れ落ちる音すら聞こえてくるようだった。

　それでも――クリスは、足を止めなかった。

　そうして曲がり角を曲がった先、そこにいたのはノイズに追われる一人の少女。

「やめて……たすけ……」

　その声が届くよりも早く、少女の身体が黒い影に包まれた。

　一瞬、光が弾けたように見えた次の瞬間には――彼女の姿は、もうどこにもなかった。

　残されたのは、空中に舞う細かな灰だけ。

　風が吹くたびに、灰は砂塵に混じり、ゆっくりと崩れていく。

　人間の名残とは思えないほど、あまりにも儚く、脆く。

　そして、その“灰”は一人分ではなかった。

　地面にも、空気にも、あちこちに漂っている。

　――ここにいた多くの命が、ノイズに触れた瞬間、塵になったということだ。

「クソッ！　クソッ！！　クソォぉおおっ！！！」

　怒声と共に、クリスの引き金を引く指が止まらなかった。

　銃口から放たれる弾丸は、異形の存在に向けて無差別に撃ち込まれる。

　わかっている。こんなものでは届かない。意味がない。

　それでも、撃たずにはいられなかった。

　怒りが、焦りが、悔しさが。

　すべてが胸の奥で爆ぜて、銃を握る手に力を込めさせる。

（なんで……なんで、こうなる……！）

　止められなかった。

　守れなかった。

　それが、ただの無力さの結果だということが、何よりも悔しかった。

「みんな！　死にたくねぇなら、全力で逃げろォーーーーーッ！！」

　必死に声を張り上げる。

　その声がかき消されないことを祈りながら、喉が裂けるほどに叫ぶ。

　ノイズの出現に気づいた生存者たちは、もはや後ろを振り返る余裕すらなく、ただ本能のままに逃げていく。

　生き残ろうとする意志。それは確かにあった。

　だがその中に、すでに声を失った者も、恐怖に脚を止めた者も混じっている。

　そして、そんな者たちから順に、ノイズは手を伸ばしていく。

（早く逃げろ……頼むから……！）

　目の前で散っていく命。

　誰一人助けられない現実。

　それでも――

　今、この場で立ち止まっていたら、自分自身が壊れてしまう。

「きゃあッ！！」

　乾いた地面に響く、甲高い悲鳴。

　その声に、クリスの意識が強く引き戻される。

　見れば、幼い少女が一人、逃げる群れから外れて転倒していた。

　砂に足を取られたのだろう。足元には、焦って脱げたサンダルがひとつ、転がっている。

　周囲には誰もいなかった。

　最初から一人だったのか、それとも一緒にいた誰かが――もう、灰になったのか。

（なんで……こんな子が、まだ――）

　心臓を鷲掴みにされるような感覚と共に、その姿が、過去の自分と重なった。

　誰も助けてくれなかったあの時。泣いて叫んでも、届かなかった声。

「……ッこっちだ！！」

　考えるよりも先に、クリスの脚が動いていた。

　足元に転がる瓦礫を踏み越え、肩をかすめるように飛来するノイズの咆哮をかわして、一気に駆け寄る。

　そして、倒れた少女の手を強く握る。

「立て！　あたしが連れてく！　いいな！？」

　少女は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、ただ小さく頷いた。

　その瞬間、再び振動――ノイズの気配が間近に迫る。

「チィッ……！」

　クリスは歯噛みしながら、少女を抱えるようにして駆け出した。

　背後から迫る殺意を肌で感じながら、それでも目は決して逸らさなかった。

　――守れなかった、なんて、もう二度と言いたくない。

「クリスちゃん！！」

「心配すんな」

　あたしが守る。

　その言葉は、何故か口から出てこなかった。

　ああ、何て弱さ。二年も生き残ったのに、あの男について行ったのに、それにも関わらず、今の自分はこんなにも弱い。

　ノイズの速度は、遅い。

　その筈だ。

　だが、少女の手を引きながら走り、その時に振り返った時、背後に迫っていたその姿は自分が知っている、何よりも早く感じられた。

　その姿は、運命のように、否応なく迫っていた。

「あ……」

　これはダメだ。

　一瞬、その一瞬でノイズは目前へと迫っている。

　もう、逃げられようが無い。

　まるで示し合わせたかのように、心が諦めへと引っ張られていく。

──それでも

　せめて、この子だけでも。自分が囮になれば……

　そう思った、その瞬間。

　キィィン、と空気が裂ける音だけが、耳を貫いた。

　 次の刹那、剣が天より舞い、ノイズを断ち割った。

　斜めに走る光は、蒼く――

　それはまるで、“祈り”の形を取った一閃だった。

　ノイズの身体が、まるで存在ごと否定されたかのように音もなく割れ、

　やがて残光の中、静かに散っていく。

　人の手では届かないはずの敵。

　その命が塵と消えていくさまは、凍える夜に舞う雪のようで、美しかった。

「……士郎」

　名を呼ぶ声が、震えていた。

　けれど、それは安堵と信頼が混じった声でもあった。

　振り返った衛宮士郎の瞳が、柔らかく細められる。

「よく堪えたな、クリス。

　……もう、大丈夫だ。あとは任せろ。」

　静かに、だが確かに言い切って、士郎は虚空に向けて手を翳(かざ)す。

「投影、開始(トレース・オン)。」

　そう言って、衛宮士郎が剣を生(・)み(・)出(・)す(・)。

　砂に塗れた地面を蹴る。

　疾風のような加速。青い残光を引いて、彼は次なるノイズへと突き進む。

　本来なら、人の身で敵うはずのない相手。

　だが、今この手にあるは、干将・莫耶。

　対となるその剣に宿るのは、“魔を斬る”という概念。

　それは物理ではない。理屈ですらない。

　“そう在る”という、真名の意味。

　次元の果てに存在すると言う、“理屈”を、怪魔を屠ると言う“概念”が上回る。

　――剣が触れたノイズは、再び跡形もなく消えた。

　まるで最初から、そこには何も存在していなかったかのように。

　＊

「ああ……っ、ああああああああああああああああああああッ！！」

　何も無い。

　そこに在るのは、ただ砂でできた地面。

　その地に爪を立てて、泣き崩れるひとりの母親。

　彼女の娘は──ノイズに喰われ、灰となった。

　もう、名前も、形も、生きた証すら、この世界には何ひとつ残っていない。

　今回の襲撃で失われた命は、七人。

　ノイズと人間が遭遇する確率は、極めて低い。

　都心で通り魔に遭うほうが、よほど可能性は高い──

　そんな統計が、皮肉にも現実を和らげることはない。

　だからこそ、ひとたび悲劇が起きれば、

　それは誰よりも鮮烈に、この世界に刻まれる。

「……クソッ……！」

　壁に拳を打ちつけたのは、クリスだった。

　その瞳には怒りよりも悔しさが浮かんでいる。

　──あと数分、いや、数十秒でも早ければ。

　そんな“もしも”が、胸を締めつけて離さない。

「クリス。」

　静かな声が背後から届く。

　士郎だった。

「一応言っておく。今回は、お前はよくやった。」

「……は？」

「ノイズの襲撃を予測できる人間なんて、この世界にいない。

　その中で、お前は迅速に動き、被害を最小限に抑えた。

　救えた命も、確かにあったんだ。」

「……そういうの、今は聞きたくねえんだよ。」

　振り返らずに、低くそう返す。

　声には、押し殺した怒りと悲しみが滲んでいた。

「黙ってろよ、士郎。

　……なあ、お前だって、悔しいんだろ？」

　その言葉に、士郎は答えなかった。

　ただ、砂の上に崩れ落ちた母親の背を、

　どこか遠くを見るような目で、じっと見つめていた。

「……そうか。」

　衛宮士郎の後ろ姿が、何処までも遠く見える。

「なあ、士郎……あたしは、弱いな。

　人が苦しんでいるってのに、何も出来なかった。」

　声は震えていた。

　自分に腹が立つ。無力な自分に、情けなくて仕方がない。

　それでも、誰かに聞いてほしかった。

　ただ、それだけだった。

　しばらくの沈黙のあと、士郎が静かに言葉を落とす。

「……それが普通だよ。」

「は……？」

「人が死んで、何も感じないほうが異常だ。

　苦しんでるのに、何も思わないなら、それこそ人間じゃない。」

　クリスはその背に、ぎゅっと歯を噛みしめた。

　初めて、彼の柔らかな声を聞いた気がした。

　きっと、こいつは自分の両親の様な男だったのだろう。

　初めは全てを救おうとして、それでも何処かで諦めるしかなかった。

　きっと、そんな葛藤がこの男の過去には眠っているのだろう。

「……なあ、士郎。

　なんだよ、あの力は。

　ノイズを殺せる武器なんて、聞いたことがねえ。

　アンタ、一体何者なんだ。」

　問いかけに、士郎はすぐには答えなかった。

　吹きつける風が、砂を撫でて通り過ぎていく。

　その音だけが、ふたりの間に漂った。

　やがて、ぽつりと士郎が言う。

「……俺は、ただ剣を作るだけの人間だよ。

　でも――ときどき、“そういう形”ができることがある。」

「“そういう形”……？」

　クリスが眉を寄せる。

「ノイズを断てる剣。

　……人の祈りとか、願いとか、そういうのが形になった刃。

　理屈じゃない。俺が、誰かが、それを“そうあるべきだ”って信じたから、ああなっただけだ。」

「……なんだよ、それ。

　いや、違う……なんでもいい……！」

　クリスが言葉を荒げる。

「士郎、どうして……そんな力があるって教えてくれなかったんだよ！

　あたしにだって、あんな力があれば……もっと救えたかもしれないのに……っ」

　声が震える。

　それは怒りじゃない。ただ、悔しさと、自分の無力さに対する叫びだった。

　士郎は静かに答える。

「この力は……“魔術”は、そう簡単に踏み込んでいいもんじゃない。

　半端な覚悟で入ったら、その先は……戻ってこれない。」

「は？ テメェ、あたしを馬鹿にしてんのか？」

　クリスの瞳が鋭く光る。

「そんなもん、怖くねぇよ。

　あたしはもう、何度だって地獄を見てきた。

　でも……それでも、守りてぇ奴がいる。救いたい人がいる。

　だったら――どんな痛みも、どんな絶望も、あたしは越えてみせる！」

　吐き捨てるように、それでも真っ直ぐに。

「なあ、士郎……あたしは本気だ。

　この世界に生きてる意味を、自分で決めたんだ。

　だったら、そのために戦うしかないだろ！」

　言い終えたクリスの肩が、小さく震えていた。

　それでも背筋は折れず、目を逸らさない。

　士郎は黙って、そんな彼女を見つめていた。

　まるで、過去の誰かと重ねるように。

　そして――

「……お前の目、いいな。」

　ポツリと、笑うように言った。

「昔、似たような目をした奴を知ってる。

　痛みを知って、怒りを知って、それでも人を救おうとしてた。

　……だから、お前にも教える。中途半端な気持ちじゃないのは、よくわかった。」

　士郎はゆっくりと歩み寄り、手にひと振りの剣を投影する。

　その刃は、まるで意思を持つように、淡く青白い光を帯びていた。

「ただし――ひとつだけ、条件がある。」

「……なんだよ。」

「この力は、何かを壊すためのものじゃない。

　“誰かを救う”って、その信念だけは絶対に忘れるな。

　……それを曲げた瞬間、お前はもう、俺の知ってるお前じゃなくなる。」

「……フン、言われなくてもわかってらぁ。

　あたしの目は、いつだって前だけ見てる。」

　にやりと、泣き笑いのような笑みを浮かべるクリス。

　その笑みに、士郎も静かに頷いた。

「よし――だったら、手伝うよ。

　お前の戦いを、俺も背負う。」

「ああ。ありがとう。士郎」

　雪音クリスは笑って、衛宮士郎の手を取る。

　夕日が昇り、二人の影が、遠く重なる。

ーー衛宮士郎が処刑されるまで、残された時間はごく僅か。

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この後どうしよう……