雪音クリスは衛宮士郎に拾われる

ガール・ミーツ・ガール

　少女にとって、世界とは残酷なものだった。

　期待すれば、裏切られる。

　助けたところで見捨てられる。

　心の優しい人間には、生きていくことが許されない世界だった。

　そんな世界だった。

　だが……

「士郎。パパ、ママ……」

　彼女は、世界に絶望することすら、赦されなかった。

　世界がもう、平和になどなり得ないことを、嫌というほど知っていた。

　それでも――彼女はその願いを、手放せなかった。

　彼女の絶望が、何処まで続くのか。

　それは、誰にも分からない。

　＊

「はあ……」

　俯いたまま、街を歩く少女がいた。

　肩まで伸びた髪が、風に揺れている。

　明るい色の服とよく馴染むその髪は、淡い茶色――春の光を閉じ込めたような色だった。

　少女の名は、立花響。

　幸か不幸か、ほんの数ヶ月前にガングニールの装者としてノイズとの戦いに身を投じることになった。

　だが、その成果は著しく無い。寧ろ結果だけを見れば、惨憺たるものだった。

　ノイズとの戦闘では、基本的に先輩装者である、風鳴翼が先行、殲滅し。

　彼女はその後を、ただ必死に追うしかなかった。

　時には、自分の存在が足手纏いにさえ思える。

　自分でも、どうしてここまで無力なのかと、焦りに呑まれそうになる。

「どうしたの？響？」

　親友の小日向未来にも、心配の声を掛けられている。

　二課からの指示で、シンフォギアの事は、他者に公言することは許されない。

　誰にも話せない。未来にも。

　それだけで、胸の奥がきつく締めつけられる。

「いや、何でもないよ……」

　心なしか、普段のような元気な響の声は、どこか遠くに置き去りにされたようだった。

「本当に？」

　未来が響の目の前に自身の顔を覗き込ませる。

　やはり、長年の交流故に彼女には気づかれてしまうのだろう。

　それでも、この事を彼女に言うわけにはいかない。

『シンフォギアは、政府の抱えている超特大の秘密。

　シンフォギアの情報は、世界中の国が、必死になって探してる。

　それこそ、どんなことをしても。

　つまりこの事を誰かに話して仕舞えば、その人を危険に晒してしまう……なんてことにもなりかねないのよ』

　二課で言われた言葉が耳に響く。

　響だって、未来を危険に巻き込みたいなんて、思わない。

　ただ、かけがえのない親友である彼女に秘密を抱えてしまうことは、これ以上ないくらいに心苦しい。

「うん。ちょっと反省文を書くのに寝不足になっちゃっただけ。

大丈夫。平気へっちゃらだよ」

　嘘と分かるほどに拙い言葉を、どうにか搾り出した。

　だが、未来の自身に向けた憂虞の視線は無くならない。

　慌ててどうにかして話題を逸らそうと、視線を周囲に向けて右往左往させる。

　そこでふと、見上げた木の上で、小さな子猫が震えているのが目に入った。

「あ……」

　子猫の姿を捉えた瞬間、響はほぼ無意識に駆け出していた。

「ちょっと、響！？前もこんなことしてなかった？」

「うん。でも、ほっとけないから」

　そう言って響は駆け出す。

　そんな彼女の姿を見て、未来は一瞬だけ呆れた顔をして、それでもすぐに響の後を追った。

「もお！どうするの？学校遅刻しちゃうよ」

「それは、この子を助けてから考える！」

「ええ〜〜！？」

　余りにも荒唐無稽な響の言葉に、未来は呆れた声を上げる。

　正直なところ、予想はしていた。

　だが、行動している所を実際に見るとやっぱり呆れてしまう。

「ちょっと、響！？」

　声を掛けた瞬間には、響は猿のようにスルスルと木を登り、子猫のすぐそばまでたどり着いていた。

「ほら、おいで。大丈夫。怖くないよ……」

　ゆっくり、子猫の瞳を見つめながら、響は手を伸ばした。震える声を抑え、まるで魔法のように、そっと囁く。

「もおーーっ！　そんなこと言っても、その子に通じるわけないじゃん！」

　真下から未来の呆れ声が響く。それでも響の手は止まらない。

「……あと、少し」

　枝葉を踏む音にすら気にかけながら、彼女は慎重に、枝の先へ身を乗り出す。

――あと少しで、届く。

　そう、確信し、ほんの少しだけ気を抜いたその瞬間、足元の枝が――パキリと音を立てて、裂けた。

「きゃあっ！！」

「響！？」

　音と共に、響の体がふわりと浮く。子猫の小さな悲鳴も、空気に溶けて消えていったようだった。

　ひゅっ、と胃が跳ねた。子猫を抱いたまま、響は悲鳴を上げた。

　逃げ場なんて、どこにもなかった。背中から、地面へ一直線。

「っと。」

「あぎゃっ！！」

　次の瞬間、道から、黒髪で眼鏡の少女が飛び出して来た。

　少女は、地面を蹴り上げると空中を回転する子猫を、難なくキャッチしてみせる。

　響に関しては、特にフォローも無く、そのまま地面に激突した。

「響！！」

「ったく……」

　慌てて駆け寄る未来をよそに、黒髪の少女は、子猫の首根っこを掴んだまま、そっぽを向いた。

　響の方など見もしないで、スタスタと歩き出す。

　――少しくらい、心配してくれても良いのに。

　そう言いかけて、やめた。

　親友が立ち上がるのを見て、それだけで、未来は言葉を飲み込んだ。

「ありがとう。私、鈍臭くて。

　助かったよ」

「……。」

　黒髪の少女は子猫を優しく離してやると、そのまま何かを言うわけでもなく、ただ黙って響の姿をじっと見詰める。

「私、立花響って言うの。

　えっと、君の名前は……？」

「何で……わざわざテメェなんかに、あたしの名前、教えなきゃなんねぇんだよ？」

　そんな響に対して、少女は苛立ちを隠すこともなく、低く押し殺した声で返す。

「あ、そっか……うん、ごめんね。わたし、ちょっとズレてたかも」

「……ふん！」

　頭の後ろに片手を回して謝罪をする響に、少女は鼻を鳴らすと、踵を返して歩き去ってしまった。

「何なの？あの子、あそこまで言うなんて、変わった子だね？」

　親友からの好意を無碍にされたからなのか、未来の珍しく強い口調に、響は黙ってうなずくしかなかった。

　その頷きには、どこか濁った迷いが滲んでいる。

「うん。変わってるね。あの子、何だか全然嬉しそうじゃない」

「へ？」

　ポカンと表情を惚けさせる未来に対して、響は更に言葉を重ねる。

「人とか誰かを助けると、心の中がポッてあったかくなって、嬉しい気持ちになるのに、

　あの子……なんだか、すごい悲しそう。」

　黙って去っていく少女の背中に、響は哀れみとは違う、そんな視線を向ける。

「そうかな？響の気にしすぎなんじゃない？」

　その問いかけに、響は視線を落として頷くだけしか出来なかった。

「ねえ、響今日、流星見に行くの、覚えてる？」

「へ？どうしたの？急に」

　唐突に呟く未来に、響はポカンと惚けた表情を見せる。

「なんだか、最近響、用事があるって言って、色々動いてるから。

　……行けるのか、心配になっちゃって」

　虚し気に、言葉を重ねる未来。

　今まで、彼女との間に、隠し事は無かった。

　それが、二課でシンフォギアの装者として活動することになってからは、その事を必死になって隠し、彼女を遠下げるようになった。

「なんとかするから。だから、ごめんね」

「うん……」

　ハッキリと肯定するわけではない響の言葉に、未来は頭を下げる。

　どうしても、はっきりと大丈夫だと言って欲しかった。

　それでも、追求をするわけでもない。

　もし仮に、そんなことをしてしまったのなら、自分は響を信用してないことになってしまう。

短くも、永遠のように思える沈黙が流れた。

　次の瞬間、静寂を切り裂くようにして突然響の携帯のアラーム音が鳴った。

　響の個人用の携帯ではない。この一ヶ月、否応無く耳に入るこの無機質な音……。

　ジャケットの右ポケットが振動している。

　つまり。

「……はい」

　＊

「クソッ！」

　響を無視して離れた少女は、薄暗い路地裏で拳を壁に叩きつけた。

　黒髪のウィッグが外れ、白い髪が肩にふわりと落ちる。

　誰にも関わるつもりなどなかった。

　それなのによりによって、立花響――最も関わってはならない存在に接触してしまった。

　自分の軽率さが腹立たしい。

　冷静でいられるはずだった。あんなくだらないことなんてせずに、潜伏に徹するべきだった。

……それなのに、何をやっているんだ、あたしは――。

　白髪の少女……クリスは自身の軽率さに苛立つ。

　無駄だとわかっていた。けれど身体が勝手に動いてしまっていた。

　衛宮士郎との日々で染みついた“悪癖”が、今さら顔を出すだなんて。

　完全に予想外だった。

　ギリギリの所で、立花響との接触を最小限に抑えたから良いものの。

　自分の足跡を残してしまっては、それがいつ、どんな時に尾を引いてくるのかは分かったものではない。

「……いや、大丈夫だ。この程度なら、どうとでもなる」

　虚空にこぼすように呟く。

　たしかに、今回のは失敗だ。間違いなく痛手ではある。

　けれど、致命傷じゃない。まだ、やれる。取り戻せる。

　くだらない自責に耽るくらいなら――目的を遂げろ。

　そう、自身に言い聞かせたクリスは、手のひらを地面に優しく押し当てた。

「解析、開始(トレース・オン)」

　呪文を唱え、そこを起点に、彼女の魔力が地中深くへと浸透していく。

　やがて、地中を這う魔力は、彼女が立っていた場所の地下深くに存在する、地下鉄の構内へとたどり着く。

　この魔術なら、実際に足を運ばずとも地形や構造を把握できる。クリスが好んで使う理由だ。

　人が多い場合は、その人間がいつ、どこに集まり、どう動くかまで調べなければならない。

　だが、今回は深夜の実行だ。そのような余計な手間は不要だった。

「………。」

　無言で、地面に触れていた手を離す。

　構造、材質、内部空間──目を閉じるまでもなく、既に頭の中には簡易な設計図が描きあがっていた。

　想定通りだった。

　地下鉄は主にコンクリートと鋼材によって組み上げられ、ところどころに倉庫として使われている広い空間が存在する。

　ノイズの性質と合わせれば、この地下は中々に良い戦場だ。

　ノイズは人間のような有機物に触れれば、それを瞬時に炭化させ、自身もまた崩壊する。

　だが、無機物なら話は別だ。

　この世界の理に属さず、別次元に存在しているノイズはそれを障害とせず、ただ通り抜ける。

　──この特性と地下鉄構内の構造を利用すれば、いくらでも奇襲が仕掛けられる。

　シンフォギアの装者といえど、絶えず警戒を張り巡らせることはできまい。

　この策で、立花響を捕らえられたのなら、それで万々歳。

　ただ、それで満足するほど、甘い考えは持ち合わせていない。

　もし仮に、そうならなかった時の為の備えも必要だ。

　立花響については何の問題にもしていない。

　警戒するべきはやはり、もう一人のシンフォギアの装者である、風鳴翼だ。

　フィーネから貰った情報によれば、風鳴翼は立花響とは違い、幼い頃からシンフォギアの装者としての訓練に励み、戦闘経験も豊富らしい。

　この襲撃、鍵になるのは風鳴翼をどう立花響から引き離すかだ。

　もし仮に、ノイズでの奇襲が上手く行かなかった場合は……

　クリスは、カバンから二振りの剣を取り出す。

黒と白、陰と陽。交差する刃が静かに光を弾いた。

――あたしが出る。

　静寂の中、少女は立ち上がる。

　希望の名を捨てた少女に、もはや迷いはなかった。

　＊

　愛剣と共に、戦場(いくさば)を駆ける。

　片翼の喪失から数年。

　ガングニールを纏う、少女が現れてから数ヶ月。

　風鳴翼は、穏やかではないその心中を必死に押し殺した上で、目の前のノイズを殲滅する。

　例えどれほどの日がどれほど過ぎようと、喪失の痛みは癒える事はなく、彼女の心を締め付ける。

　それでも、その国を守る、護国の使命から逃げることは、自分自身が許せなかった。だからこそ今も、彼女は戦い続けている。

　装者・風鳴翼。

　護国の使命を背負うこの名の下、彼女は戦場へと足を踏み入れる。

　コンクリートの地に、黒い瘴気が沸き立つ。

　ノイズの咆哮が、夜の帳を裂いた。

　――即応。

　蒼き光が、空間を貫いた。

　展開される絶唱武装(アームド・ギア)。

　疾風の如く、翼は駆ける。

　その刹那。

　鋼の刃が閃光を引き、唸るように斬り裂く。瞬間、ノイズは黒煙と共に炭の塊へと崩れ落ちた。

　無駄な言葉はない。

　誇りも怒りも、すべて剣に込める。

「………。」

　そんな戦闘の最中で、翼は明確に違和感を感じていた。

　――動きが、妙だ。

　これまでのノイズは、獣のように無秩序に突っ込んできた。

　個々の行動は予測できず、ただ手数で押し潰そうとするだけの存在。だが今のこいつらは違う。

　左右から迫る二体が、寸分違わぬタイミングで飛びかかってきた。

　視線すら交わさずにだ。まるで訓練された兵士のような連携。

「……連中、意思疎通でもしているのか？」

　背筋が、寒くなった。

　ノイズにそんな真似ができるはずがない――それが“常識”だったのに。

　だが……

「■■■■■■■■――――――ッ！！」

「ぐっ！！」

　まただ。

　自分の死角から、壁を通り抜けて出現するノイズ。

　単純であり、偶然として片付けられるほどの些細な事であるが、翼には、ノイズが意思を持って、戦略的に動いているように思えた。

　――何かがおかしい。

　ノイズが、まるで“連携”しているかのようだ。

　後方支援を潰すように、配置された個体。

　逃げ道を塞ぐように、壁から這い出る影。

　一匹の単純な獣が、まるで軍隊のように動いている。

「立花は、何処に？」

　翼は素早く跳躍し、逆手に構えた剣で、背後のノイズを炭に変える。

　地に落ちるその音は、風の鳴き声と共鳴するように、耳に残った。

「誰かが……指揮している……？」

　そして次の瞬間――

「■■■■ッ！！」

　真正面から飛びかかってくるノイズ。

　だが、それは明らかに“囮”だった。

　視界の隅で、別のノイズが構えを取る。

　翼は即座に身体を捻り、辛うじて致命の一撃を避けたが……

　その動きは、まるで“人間の兵士”のようだった。

「ぐっ……。」

　ノイズの一撃が身体を擦り、その衝撃をバックステップで殺す。

　その先の言葉が翼の口から零れるよりも早く、ノイズは――別方向からの一撃で、塵に還った。

　……一瞬、風が止んだように感じた。

　粉々になったノイズの残骸が、静かに宙を漂う。

　そして、その向こうに――。

「立花……？」

　そこに立っていたのは、翼の知る立花響ではなかった。

　赤く発光する瞳。

　甘さも優しさも消え失せ、剥き出しの殺意がそこにある。

　そしてその全身を包む、赤黒く渦巻く“何か”。

　言葉では言い表せない、禍々しさと異質さ。

　まるで、人ではない――。

　響の姿は、翼の知らない、異常そのものだった。

「……見たかった」

　響が、ポツリとその口から言葉を漏らす。

　一瞬、場の空気が凍った。

「流れ星、見たかったァァァッ！！」

　絶叫と共に駆け出した響は、踏みつけ、投げつけ、叩きつけ、瞬く間にノイズを殲滅していく。

　だが、それは翼の知る彼女ではなかった。

　優しさも、笑顔も、どこにもなかった。

　背筋に、氷の刃をなぞられるような感覚。

「あんたたちが……」

　響の姿をした、黒い何かがノイズに向かって飛び出していく。

「誰かの約束を侵しッ！」

　二つに引きちぎり。

「嘘のない言葉を」

　中心部を殴り抜き。

「争いのない世界をッ！」

　踏みつぶし。

「何でもない日常をッ！　剥奪するというのならッ！」

　響は地下鉄の壁を突き破り、星空が瞬く外の世界へ――あっという間に、飛び去ってしまった。

　追いつけない。

　今の彼女には、もう。

　＊

「あれ……？」

　夜の風に晒されて、我に返る。

　気づけば、あの黒い“何か”は消えていて。

　響は、ただの響に戻っていた。

　ノイズの影を探して、夜空を仰ぐ。

　雲一つない夜天だ。

　今頃、未来はひとりで星を見ているのだろうか。

　あの願いは、誰にも届かずに消えていくのか。

　そんなことを思った矢先だった。

「流れ星……？」

　見上げた空を、青い光が斜めに裂いた。

　それは炎ではなく――歌だった。

　空気を震わせる旋律が、夜を貫いて降りてくる。

　彼女の歌声。彼女の剣。

━━━━━━━━蒼ノ一閃━━━━━━━━

　響から一拍遅れて、外に飛び出した翼の巨大な剣の一撃が地に突き刺さる。

　その一撃で、ノイズは何事もなかったように塵と化した。

　音も、動きも、戦いの余韻さえ残らない。

　ただ、夜の静けさだけが、響の中にぽっかりと空いた穴を強調していた。

　自分との違いが、はっきりとわかる。

　あの強さにも、あの想いにも、彼女には届かない。

　そう思わされるだけで、喉の奥が締めつけられた。

　どれほど近くにいても、気づけなかった。

　今、ようやく翼の存在に目を向けた響は、無言で彼女を見つめる。

　馴染めていない。

　言葉を交わしても、気持ちは交わらない。

　拒まれている気がして、いつも一歩引いてしまう――そんな距離感だった。

　それでも、関係を変えたいと思った。

　言葉を紡ごうと、ほんのわずか唇を動かした――そのとき。

「……助けて！」

　知らない少女の声が、夜を引き裂いた。

　慌てて視線を向けた先には、初めて見る――はずなのに、雪のように白い髪と、淡い硝子のような瞳に、どこか覚えのある既視感を覚える少女の姿があった。

「ノイズに襲われて、それで……」

　フラフラと歩く少女に、響が慌てて近寄る。

「大丈夫ですか！？」

　駆け寄る響に対して、翼は少女の姿に、どこか釈然としない違和感を覚えた。

民間人はすでに、二課の誘導で避難済みのはずだ――なのに、どうしてこの子だけが、こんな場所に？

　それも、無傷で。

「……まさか、」

　頭の中に、ある疑惑が上がった。

　間違いなのかもしれない。

　だが、ただ偶然残っていた少女と言うよりは、幾分か現実味のある。

「待て！！立花」

　その瞬間、少女の瞳が、まるで氷のように冷たく光る。

「あぐっ！！」

　翼が声を上げるよりも早く、白い剣が立花響の身体を貫いた。

「バカがよ」

　白髪の少女が、吐き捨てるように呟いた。