プラネタリウム・ドリーム

L社通勤三日目-4

　無数の足を使い壁、天井を伝う一匹のムカデ。体に電流が流れれば、標的へと飛び掛かる。

「ッッ！クソッ！」

　ムカデはジョシュアを噛みちぎろうと喰らいつくが、彼の持っている錫杖がそれを阻止する。

「サンチェスさん！今助けに……」

「やめとけオリーブ！どうせ死んでいる！」

　ムカデはもう一人の標的に向け、尻尾を突き刺す。

「っつ！よくも……！」

　オリーブはその四葉のクローバーでムカデの尾を防ぐ。クローバーの幹が大きく軋みながらもムカデの尾を振り払おうとした瞬間。

　ムカデの尾に、電流が走る。

「ぃ……」

「オリーブ！」

　オリーブの体が痙攣する。ムカデの尾から放たれた電流の大半は彼女の持つ四葉のクローバーを通り外へと逃げたが、少しは彼女の体内へと伝わり筋肉を硬直させた。

「クソッ！」

　ジョシュアが彼女の側へと近づこうとするが、ムカデの頭がそれを許さない。

「ぁ……」

　再び、ムカデの尾が振り下ろされる。

「そぉい！」

　突き刺さると思われた尾は、ビニール傘によって弾かれる。

「……ぁ！」

「アカシアか！」

「情報チーム部門長！助力に来ました！」

　汚れたレインコートからは考えられないほどに明るい青年が、ビニール傘を構えてムカデと向き合う。

「衝撃ムカデ……百足と言うより蛇、って所か！」

「……奴は電気を扱う。頭部と胴体に電流を流す器官があり、奴の一撃をもらえば装備越しに電気が流れる」

「おそらくだが、とぐろを巻いた後に胴体から強力な電気を発生させる」

「電気か！こんなずぶ濡れの格好じゃ、あっという間に感電死してしまうな！はは！」

「……オリーブ。動けるか？」

「……はい、大丈夫です」

　オリーブが立ち上がる。体が未だに震えてはいるが、まだ戦えるようだ。

「情報チーム部門長！貴方様はあの虫の頭部を狙って下さい！私はコントロールのチーフと胴体を抑えます！」

「……では、そうさせて頂こう」

「それで、お願いします」

　アカシアが走り出す。泥水を撒き散らしながら、傘の先端をムカデの胴体に向ける。

　ムカデが身じろぎをした後、走ってくる青年を締め殺そうと胴体を巻き付ける。

　一瞬の間に回り込まれたアカシアは、そのままムカデの胴体によって見えなくなった。

「っ！アカシアさん！」

「大丈夫だ」

　——ムカデの中央から、傘が開かれる。

　傘の衝撃によってムカデの姿勢が崩れ、その胴体の隙間からレインコートを被った青年が飛び出す。

　その隙を逃さずジョシュアは錫杖でムカデの頭部を叩きつける。

　ムカデの頭部を守る金属が剥がれ、電気が走る。

「……はっ！頭を割れば全身に電気が流れ出したか！」

「頭部の装甲が外れた。今までと比べ格段に攻撃が通りやすくなるだろう」

「オリーブさん！部門長が奴を殺すまで時間稼ぎをしますよ！」

「はい！」

　クローバーが胴体を薙ぎ、ビニール傘が胴体の尾を弾く。クローバーの葉っぱが胴体に引っ付き、傘によって切り刻まれた金属板が剥がれる。

　切れ味を持つムカデの胴体が二人の傷を増やすが、その程度では止まらない。

「この……害虫がぁ！」

　何度もジョシュアに向かって噛みついてくるムカデを押し退け、その頭部へと錫杖を突き刺し続ける。

　ムカデの頭部から金属片が飛び散る。

「このままなら……行ける！」

　オリーブがそう言葉を漏らした瞬間——

「あの僧に時間を割かれたと思えば……」

　メインルームに、老婦人が入ってくる。

「……貴方、サンチェス君ね」

　その姿は所々血が滲んでいるものの、普段と何も変わらない姿と余裕を保っている。

「……イザベルさん！」

「コントロールチーム部門長！」

「イザベル！来てくれたか！」

「……貴方とこの支部で共に働けた事。誇りに思います」

　イザベルは黒く焦げた彼にそう告げ……

「……あの百足ね」

　銀の蛇の取っ手を強く掴んだ瞬間。

　——空間が揺らぎ、ムカデの頭が弾け飛んだ。

　一閃を振り抜いたイザベルは地面へと着地し、少しの間佇む。

「イザベルさん！無事で良かったです！」

　オリーブがすぐに彼女の元へと駆け寄る。

　しかし、未だイザベルの顔に笑顔は戻らない。

「……あの百足は、どうなっているのかしら？」

「……え？」

ビクンッ！！

　頭部が破壊された筈のムカデが跳ね上がる。

「……へぇ？」

「やべっ！」

　チーフの二人が声を漏らした瞬間、完全に制御を失ったムカデの尾がアカシアへと薙ぎ払われ……

「ガッ！！」

　そのままビニール傘と共に壁へと叩きつけられ、ぼろ切れの様に動かなくなった。

「何故、卵に戻らない……！」

「……ジョシュアさん。まだ動けるわね？」

「勿論だ」

　イザベルとジョシュアがムカデへと走り出す。電流が漏れ出しながらも暴れ続けるその姿は正に壊れた玩具。

「オリーブ。アカシアさんの所に行ってあげて」

「……はい！」

　オリーブが走り始めた刹那、ムカデの体が完全に暴走する。付近の物を無差別に破壊し始め、勝手に自滅するのだろうと思われた。

　突如、アカシアへと飛び掛かる。

「っ！！」

　イザベルは即座にアカシアを庇うかのように立ちはだかり、ムカデの轟く頭を抑え地面へと叩きつける。ムカデはすぐさま杖を跳ね除け、再び暴れ出す。

「どうせ死ぬなら道連れ……って魂胆か。とんだ害虫じゃねぇか」

「ジョシュアさん。あの百足が貯めている電気を全て吐かせますよ」

「……つまりあのうねる頭と尾をどうにかすれば良いんだな？」

「ええ。あの暴れ具合なら、合わせていれば勝手に力尽きてくれます。私は頭を、ジョシュアさんは尾をお願いします」

「了解」

　倒れたアカシアとそこに近づくオリーブ。手負いの者に止めを刺さんと暴れ続けるムカデ。それを阻止する部門長の二人。

　蠢く頭は銀の取っ手によって受け流され、轟く胴体は錫杖によって防がれる。暴走したムカデの体は先程よりも更に破壊力を増し、ただ動きを逸らすだけでも至難の業である。

　しかし、それほど大きく動き回れば、ムカデの電気はより多く放出し……

　……糸が切れたかのように衝撃ムカデの動きが止まった後。

　——やや青い金属板に釘が刺さった卵へと変貌した。

「……人騒がせなムカデだったわね」

「ああ……本当に酷い目に遭った」

　情報チームが平穏を取り戻す。

　地面に杖を付き、流石に疲れの色を見せるイザベル。

「風雲僧の鎮圧に加え、コイツの鎮圧まで手伝ってもらうとは……。頭が上がらねぇな」

「良いのよ。私個人が処理できる最大限の一手を打ったまでよ」

［……じゃあもう一手打って欲しいんだ］

　壊れかけのスピーカーから声がする。

「あら……管理人さんね」

「……あのサボり魔が今になって顔を出しやがったか」

「アカシアさーん！大丈夫ですかー！」

　……一人だけその声には気づいていないようだ。

「オリーブ。アカシアさんを医務室まで」

「……っ、はい！」

　オリーブは彼を担いだ後、情報チームの廊下の奥へと入っていった。

「……で、管理人さんはどんな一手が打ちたいんですか？」

［教育チームのメインルームにて黒鳥の夢と戦闘中だ。イザベルさんにはそこに加勢しに行って欲しい］

「……おいカス。イザベルさんは風雲僧と衝撃ムカデの二連戦でクタクタだ。お年寄りを労る気持ちってもんが無いんじゃないか？」

「大丈夫よジョシュアさん。あの鳥なら、相性が良いからね」

　イザベルが歩き出す。向かう先は勿論、教育チームのメインルーム。

「……なら、俺も行こう」

「ジョシュアさんは他の職員に指示を出してエネルギーを回収して。あの鳥の鎮圧が終わったら直ぐに業務を終了出来るように」

「……死ぬなよ」

「ええ」

［ありがとう。恩に着るよ］

　イザベルが教育チームへと走り始めた。