悪魔を愛した少女の日記【完結】

10話

　やはり、そう簡単に忘れることなどできませんでした。

　その夜はリナリーの夢を見ました。

　元気だった頃の彼女に会えたら良かったのに、実際に夢に出てきたのは、彼女の最期の姿。

　血の涙を流して事切れていた、あの惨(むご)たらしい亡骸(なきがら)でした。

　日中、意識がある時も、ふとした瞬間に彼女の幻を見ることがありました。

　――私を見捨てるの？

　そんな声が聞こえてくるような気もしました。

　――私はスパイなんかじゃない。何も悪いことなんてしてないのに。

　リナリーはもちろん間者ではありません。疑いをかけられているあの少女は、リナリーとは別人なのです。

　――トウリ義姉(ねえ)さん、助けて。このままだと私、ひどい目にあわされる。

　別人だと、赤の他人だと、頭ではわかっていても。

　やはり、このまま見過ごすことなどできない――そう思い知るのに、長い時間は必要ありませんでした。

　そもそも私は、あの少女が間者である、という話に懐疑的でした。

　ほんの一瞬、衛生部で見ただけですが。

　私には、悲惨な体験をして傷ついている、ただの一般人にしか見えなかったのです。

　あの少女を保護したのは南軍の部隊。取り調べもそちらで行われるとヴェルディさんは言っていました。

　つまり、彼女を助けるためには南軍の兵士、それも位階の高い人間に頼むしかありません。

　そんな心当たりは、１人しか居ませんでした。

　かくて、初めて少女を見掛けた日から３日後。

　その日の訓練を終えた私は、南軍で唯一、個人的な話ができそうな相手のもとを訪ねたのです。

「お会いになれないそうです」

　しかし私のアポなし訪問は、眼鏡の副官に阻まれてしまいました。

「ベルン様はご多忙の身です。面会の際は、必ず事前の申請を、できれば数日の猶予をもって」

　言われてみれば当然の話でした。

　これまで何度も気安く呼び出されたせいで、感覚がマヒしていましたが……。

　本来、あの男は私よりずっと位(くらい)が上なのです。いきなり会ってくれなんて、寝言もいいところでした。

「申し訳ありません！　大変失礼しました！」

　すぐに謝罪して立ち去ろうとすると、程なく、足音が追いかけてきました。

「お待ちください、トウリ・ロウ少尉」

　追ってきたのは、あの眼鏡の副官でした。

「10分だけなら時間をとれるそうです」

「え」

「どうか、お戻りを」

　口調は丁寧ですが、その目は冷たく私を見すえていました。「非常識で図々しい小娘」と思われているのがはっきり伝わってきます。

　気分は針のむしろでしたが、今更「結構です」とも言えず、私は彼の後についてベルンのテントに戻りました。

　ベルンは机に向かって書類仕事をしていました。

　会うのは、何日か前に彼の仕事を手伝わされて以来ですが。

　その時よりさらに目の下のクマが濃く、顔色も悪くなっているように見えました。

「何の用だ」

　机に向かったまま、顔を上げることもせず、彼は聞いてきました。

「どうした。なぜ黙っている」

「……あの」

　用件を切り出さなくては、と頭ではわかるのに、言葉が出てきません。

　私はいったい何を考えていたのでしょうか。

　ベルンはヴェルディさんとは違います。多忙な折に個人的な相談を持ちかけられるほど、それを許してもらえるほど親しい間柄ではないのに。

「その……」

「何だ。今日はやけにしおらしいじゃないか」

　私が言葉をつまらせていると、ベルンは舌打ちしてペンを投げ捨て、テントの外に声をかけました。

「茶を淹れてくれ。休憩にする」

　間もなく、２人分の蒲公英茶が運ばれてきました。

「座れ。いつまで突っ立ってる気だ」

　口調は荒いですが、声はそこまでキツくもありません。むしろ、この話し方が彼の「素」なんでしょうね。

「……失礼します」

　向かい合って席につき、蒲公英茶に口をつけながら、私はちらりとベルンの様子を窺(うかが)いました。

　彼は黙って蒲公英茶を飲んでいます。

　笑いもせず、ふざけもせず、いつもうるさいほどよくしゃべる口を閉じたまま。

　生来の目付きの悪さ、もとい鋭さも、疲労のせいか今はあまり感じられず。

　そうしていると、何やら別人のようにも見えてくるのが不思議です。

「おい。いつまで黙(だんま)りを続ける気だ？」

　ふいにベルンが口をひらきました。

「何の用だか知らんが、付き合えるのはこれを飲み終わるまでだぞ」

　私は慌てて蒲公英茶の入ったカップをテーブルに置きました。

「僭越(せんえつ)ながら、お尋ねしたいことがあって参りました」

　そうして私は、本題を切り出したのですが――。

「ああ、あのスパイか」

　ベルンはあの少女のことを間者だと決めつけていました。何か根拠があるのかと聞いても、

「ハッ。んなもん、見ればわかる」

「…………」

「あれは恨みの目だった。憎しみの目だった。自分から全てを奪った奴らに、何が何でも復讐してやるって目をしてた」

「…………」

「訓練を積んだ兵士じゃない。それならもっとうまく本心を隠せる。あれは一般人。それもオースティンに深い恨みを持ってる奴だ」

　……なるほど。

　サバトやフラメールで民間人を虐殺したベルンは、そういう「恨みの目」を山ほど見てきたのでしょうね。

　なぜかついさっきまで忘れていたこの男への嫌悪感が、再び強く胸にわきました。

「敵を引き入れる役目か、諜報員か……。まあ、それは本人に聞いてみればわかることだ」

　それはあの少女に尋問を行う、という意味ですよね。

　仮に敵国に通じているのだとしても、まだ年端もいかない民間人の少女から、この男は情報を引き出す気でいるのです。

　そして私には、それを止めるすべがありません。

　彼女が間者だなんて思えないと、この場でいくら主張したところで無意味です。

　私にできることがあるとしたら。

　あの少女のために、何かしたいのなら。

　傍観者ではなく当事者として、この件に関わりを持つ必要がありました。

「ベルン・ヴァロウ少佐。お願いがあります」

「あ？」

「そのお役目を、私に任せてはいただけませんか？」

「はあ？」

「自分は、他人の嘘がなんとなくわかるので……」

「……ああ。そういや、前にそんなこと言ってやがったな」

　ベルンは冷ややかに私を見返して、

「そのわりに、新兵ごときにあっさり騙されて捕まってなかったか」

と、耳に痛い指摘をしてきました。

　あれは、その。

　端的に言って油断していたと申しますか、相手が素朴な顔の新兵だったからこそ、害意を見抜けなかったと言いますか……。

「そんな見た目に惑わされまくりの嘘発見器が役に立つのか？」

「…………」

「何だ、同情か？　あんな小娘が尋問されるのは可哀想だって？」

　あいかわらず良い子ちゃんで居たいんだな、と馬鹿にしたように笑われて。

「……そう思ってはいけないのですか」

と私は言い返しました。

「あのような年端もいかぬ少女を尋問するのが、軍の仕事なのですか？」

　非難を込めた私の物言いに、ベルンは怒るでもなく、

「そうだけど？」

と答えて、軽く首をひねりました。

「諜報部がどんな仕事してるか、おまえ知らねえの？」

「……不勉強で申し訳ありません」

「あー、そっか。おまえ女だし、見た目はガキみたいだし。……何だかんだで大事にされてきたんだな。汚れ仕事のたぐいなんて、見たこともないか」

　ベルンが何を言おうとしているのか、この時の私には理解できませんでした。

「……何を仰りたいのですか」

　そう尋ねますと、ベルンは一見関係ないことを口にしました。

「おまえって、酒保とかよく行く方？」

　酒保。

　それは外部の商人が兵士たち相手に、さまざまな品物を売りに来る施設です。

　酒、煙草、菓子など。かつては珍しい嗜好品も手に入りました。

　ただ、ここ数年のオースティンは極端な物不足に陥っていますので、酒保で取り扱われる商品もその数を大きく減らしています。

　今現在、メインとなっているのは性風俗です。

　本職の娼婦や、暮らしに窮した戦争未亡人が体を売る場所。

　そんな酒保の話題を、一応は女性である私に振ってくるのは、何か良からぬ意図があるのではないかと、目を尖らせていると。

「南部戦線に居た頃、俺は事務方の手伝い――まあ、平たくいえば雑用係みたいな仕事をさせられてたんだが」

　ベルンは、世間話のような軽い口調で。

「その時、諜報部の助っ人に駆り出されてな。酒保の娼婦をまとめてしょっ引いたことがある」

　私の知らない、それまで想像したこともない、「軍の汚れ仕事」の話をしたのです。

「ああいう場所では、男は口が軽くなるもんだろ。軍の機密レベルの情報を、ぽろっともらしちまうような馬鹿も居る。間者にしてみれば狙い目なんだよ。体を売るのに、許可証やら身分証明書なんていらねえし」

　その時、逮捕された娼婦たちの中にも、確かに敵国の――この場合はサバトの間者がまぎれていたそうです。

　しかし全員がそうだったわけではありません。

　その娼婦のフリをしていた間者と個人的に親しかったとか、あるいは単に外国籍だったとか、そんな理由で逮捕された人も居て。

　軍の取り調べは、何の罪もない彼女たちに対しても容赦なく行われ――。

「少佐殿！　もう結構です」

　ベルンがどんな「手伝い」をしたのか。

　娼婦たちにどのような「取り調べ」が為されたのか。

　具体的な話が出てきたところで、私はそのあまりの非道さ、残酷さに白旗を上げました。

「それ以上はどうか、ご容赦ください……」

　完全に血の気が引いていただろう私の顔を見ても、ベルンの顔色は変わらず。

「ま、要するに。軍隊ってのは、元々そういう場所だってことだ」

　あくまで軽い調子で、話を結びました。

「相手が女だろうが、子供だろうが。そんな理由で手心を加えることはない」

「…………」

「逆にいえば、そういう理由で手加減しちまう奴に、その手の仕事は無理ってことだな」

「…………」

「で？　今の話を聞いてもまだ、おまえはあの小娘に関わる気でいるのか？」

　ようやく、話がそこに戻ってきました。

「私は――」

　諜報分野に関しては、確かに全くの素人です。

　どんな理由であれ、女子供への暴力が正当化されるべきとも思いません。

　ベルンが言うところの「手加減しちまう奴」、つまりはそうした仕事では役に立たない人間、ということになりますが。

「あの少女が間者である、とは思えません」

「根拠は？」

「それは……。現時点では、具体的な根拠はありません。ただ直感的にそう思った、としか」

「話にならねえな」

「……恐れながら、少佐殿の仰る『オースティンへの恨み』というのも、客観性のある根拠とは言い難いのでは」

「ここで俺に文句つける？　良い度胸してやがんな、おまえ」

　ベルンが席を立ちました。

　蒲公英茶のカップはとっくに空になっています。

　約束の10分どころか30分は優に過ぎていますが、いまだ「出て行け」とは言い出しません。

　ゆっくりと私に近づいてくると、乱暴に肩をつかんで、ずいと顔同士を近づけ、

「そこまで言うからには、覚悟はできてるんだろうな？」

「……覚悟、とは」

「おまえの望み通り、あの小娘から話を聞き出す役目を任せてやったとして」

　もしも、それを果たせなかったら、何の役にも立てなかったらどうする気かと。

　明らかに脅しのこもった口調で問われて、私は臆さず言い返しました。

「その時は、少佐殿のお好きなように」

「ほう」

「貞操と婚姻以外のことでしたら、何でも従います」

「言いやがったな」

　ベルンは舌なめずりしそうな表情になりました。

　多分、失敗したら有無を言わさず部下にされる流れですね、これ。

「ですが、逆に。私がこのお役目を無事に果たせた時には、何かご褒美をいただけますか？」

　一方的に条件を飲むわけには参りません。不利を承知で、私は取引を持ちかけました。

　考えていたのは、少女の助命です。

　仮にスパイ疑惑が事実なら、どう転んでも命はありません。また、事実ではなかったとしても、軍の手にかかって尋問など受けたら、あの少女の心は壊されてしまうかもしれません。

　助ける方法があるとしたら、ある程度、権力を持っている人間の裁量に委(ゆだ)ねるしかないのです。

　あの恋に狂ったアダー少尉が大した罰も受けずに除隊したように、地位と権力さえあれば、多少のルール違反はできてしまうのですから。

「ご褒美、ね。また随分と図々しい申し出だな」

　管轄外の仕事に首を突っ込ませてくれ、と頼んでいるのはこちらの方ですからね。普通はそれ以上の要求なんてできません。

「……ま、いいか。おまえが俺の役に立つ情報を取ってきたら、その時は何か考えてやる」

「お願いします」

　ただし、とベルンは続けました。

「期限は３日だ」

「３日……」

「ああ。俺は優しい上官だろう？　『３日も』時間をくれてやるんだからな」

「…………」

「手はずは整えてやる。……ちと面倒だが、レンヴェル派への口利きもしてやる。その代わり、必ず使える情報を聞き出せ。わかったな」

　淡々と、簡単な事務仕事でも任せるように命じられて。

　私は、今更ながらプレッシャーを感じていました。

　我ながら、とんでもないことに首を突っ込んでしまったのではないかと――気づいた時には、後の祭りでした。