悪魔を愛した少女の日記【完結】

14話

　思えば、違和感はあったのです。

　ベルンの自分への興味は本物でした。部下にならないかという申し出も、本心からのものだったはずです。

　けれど、その「勧誘」の仕方は、ベルン・ヴァロウという男の性質を考えるなら、随分と手ぬるいものでした。

　ベルンが本気で自分を引き抜きたいなら、いくらでも効率的な手段があったはずです。

　彼はサバトの労働者議会と懇意にしています。サバト経済特区への影響力だって持っているのです。だからセドルくんの身柄を盾に脅すとか、やろうと思えばできたはずです。

　ですが彼は、そうしなかった。

　その理由は、いったい何だったのでしょうか？

「トウリちゃん、もしかして具合でも悪いのかな？」

　私の意味不明な問いかけに、ベルンはそう返しました。

「無理させて悪かったね？　いいよ、もう。帰ってもらっても――」

「まだ質問の答えをいただいておりません」

「…………」

「あなたは、誰なのですか」

「……おまえ、何言ってんだ？」

　愛想笑いも、気持ち悪い猫なで声もやめて素になった彼は、得体の知れない何かを見るように私を凝視しました。

「……私の幼なじみに、バーニーという少年がおりまして」

「はあ？」

「このところよく、彼の夢を見るのです」

「おい、何の話――」

「彼はとても心の優しい少年でした。私は彼のことを『兄』のように慕っていました」

　ぴくり、とベルンの頬が震えました。

「夢の中で、彼は幼い私を背負って、家まで連れ帰ってくれました。一緒に夕焼けを見て――私の髪が、夕焼けで彼の赤毛と同じ色に染まって――何だか嬉しくて、はしゃいで――」

　いつしか、私の声はかすれていました。

　言葉を紡ぐたびに、熱いものが喉の奥からせり上がってくるのがわかります。

「でも、おかしいですね。私が知っているバーニーは、赤毛じゃないんです。優しい栗色の髪をしてるんですよ……」

「…………」

「バーニーと私は同い年でした。いくら私が小さくても、背負って歩くなんて簡単じゃないはずなんです。でも、夢の中の彼は、私よりずっと背が高くて……」

「…………」

「優しくもなくて。いつも意地悪で。私のことを、トウリとは呼ばないんです。……イリス、ってそう呼んで。適当だけど、案外優しい手つきで私の頭をなでるんですよ……」

「…………」

「ねえ、教えてください。イリスって誰ですか」

「…………」

「あなたは、誰なんですか……」

＊＊＊＊＊

　長い沈黙が、テントの中に落ちました。

　私は、ともすればこぼれ落ちそうになる涙をこらえながら、じっとベルンの顔をにらみつけていました。

　一方のベルンは、しばらく挙動不審でした。

　目を泳がせ、私の顔を見たと思えばそらし、急に天井の方を見上げ、イライラと頭をかいたりしていました。

　おそらく、めまぐるしく思考を紡いでいたのだと思います。頭脳明晰な彼は、この状況を言い逃れるすべを必死で探していて。

「……はあ。まさか思い出しちまうとは」

　やがてその思考を放棄して、深々とため息をついたのでした。

「ちっと構い過ぎたかなあ。けど、俺の顔どころか存在すら忘れてやがったくせに、今頃になって思い出すとは」

　調子のいい奴、となぜか非難のまなざしを向けられて。

「……あなたは、何なんですか」

　自然、こちらの声も硬くなりました。今更ながら互いの距離の近さを意識し、数歩あとずさると。

「誰、じゃなくて何、と来たかよ」

　ベルンは逆に距離をつめてきました。私の顔に指を突きつけ、

「だーかーら。思い出したんだろ？　ちんまいくせに無駄に重いおまえを背負って、家まで連れ帰ってやったのは俺！」

「……重かったですか、私は」

「そうだよ。しかもおまえ、じっとしてねえし！　鳥が居たとかリスが居たとかキツネが居たとか、いちいち騒いでうるせえし！」

　私の故郷は森のそばにありました。だから鳥も獣も多かったのです。

「……ウサギも居ましたね」

「居たな。俺が石ぶつけて仕留めたら、おまえ大泣きしやがって」

「だって、かわいそうじゃないですか。あんなフワフワで可愛い……」

「ちなみに、あのウサギ。その日の夕飯になったぞ」

「……！　まさか、久しぶりのご馳走だってお母さんが作ってくれたあのスープは……」

「ニコニコしながら食ってたくせに、何が可愛い、だ」

　また、沈黙が落ちました。

　先程よりもさらに長くて、とても居心地の悪い沈黙が。

　やがて「嘘でしょう？」と口をひらいたのは私の方でした。

「だって、そんな。ありえないじゃないですか。あなたが、私の――」

　家族という単語は、とても口に出すことができませんでした。

　しかしベルンは「いつまでもったいつけてんだ」と言って、あっさりとその先の言葉を口にしました。

「ありえなかろうが何だろうが。おまえはイリス・ヴァロウ。俺の妹だよ」と。

＊＊＊＊＊

　再会当初は、ベルンも気づかなかったのだそうです。

　私が、彼の、生き別れの妹であることに。

　ただ、初対面で自分を「悪」だと断じた私に興味を持ち。

　その後の北部決戦やサバトの内乱での活躍を聞いて、さらに興味を引かれ。

　あくまで「引き抜きの材料」にしようと私の素性を調べた結果、思わぬ事実が出てきてしまっただけ、なのだとか。

　話を聞いた私はあきれ果てました。

　唖然とし、怒り、混乱の極地に落とされました。

「そんなふざけた偶然があってたまりますか！」

「俺も正直そう思った」

　しかし残された状況証拠がその事実を裏付けていました。

　具体的には、私がノエル孤児院に保護された日付が。

　同じく戦乱を逃れた彼がマシュデール要塞で保護された日付と、数日しか違わなかったのだそうです。

　また、妹かもしれないと思って見てみれば、確かに面影もあったとのことで。

「おまえは母親にまあまあ似てる。ちっこくてガキっぽいところは似てないが、髪の色と目の色と、あと胸がないところは似てる」

　そこで彼は自分の髪を指差し、

「ちなみに、赤毛は親父の血統な。覚えてないか？」

　お父さんの髪の色。

　残念ながら、記憶にありませんでした。両親のことは、ほとんど覚えていないのです。まして、兄が居たなんて記憶は、いえ「認識」はありません。

「そんな……、そんな馬鹿げたこと、信じられません！」

　この時の自分は、かなり錯乱していました。

　言っていることも支離滅裂だったと思います。そもそも、自分の方から言い出した話ですのに。

「だいたい、おかしいでしょう！　私があなたの、妹だっていうなら――」

「いうなら？」

「もっと早く、再会した時に気づくはずでは――」

　自分がノエル孤児院に預けられたのは３つの時です。

　一方、この男は――正確にはわかりませんが、４、５歳は年上のはずです。　

　さすがに、妹の顔を完全に忘却するほど幼かったとは思えません。

　私の髪色は、わりと珍しい方ですし。年頃だって合うのです。少しくらいぴんとくるものがあったって。

「あー、あの時な。正直、おまえのこと忘れてた」

「わすっ！？」

　絶句する私に、ベルンは悪びれるでもなく、

「仕方ねえだろ。こっちはこっちで苦労したんだ。親を亡くしたガキが１人で生きてくのはヌルくねえんだよ。おまえも孤児だったならわかるだろ？」

　それは、そうかも、しれませんけど。いくら何でも、あんまりではないでしょうか。

　――さよならだ、イリス。

　――やだ、置いてかないで。

　だって、私は。

　ずっと、ずっと、ずっと。

「待ってた、のに」

「あ？」

「あなたが、私を、置いていった後。いつか帰ってくるかもしれないと思って、ずっと、孤児院の入り口で待って――」

「……！」

　そうです。そうだったのです。今、はっきりと思い出しました。

　孤児院に来たばかりの頃、私が周囲に心を閉ざして、泣いてばかりいたのは。

　この人が私を置いて、１人でどこかに行ってしまったから。

「あなたは、いつだって、優しくなかったけど。私が泣いている時には、いつも来てくれたから――」

「…………」

「待ってた、のに。きっと迎えに来てくれるって、信じてたのに――」

　しゃくり上げながら言葉を紡ぐ私を、その鋭い目で見返していたベルンは。

　やがて「ハッ」と嘲りの声を上げて、私を罵(ののし)ったのでした。

「調子のいいこと抜かしやがって。なーにが『信じてた』だ。今までずっと思い出しもしなかったくせに、よく言えたもんだぜ」

「……っ！」

「孤児院でも、ついでに軍でも！　兄貴代わりの男をさっさと見つけてたんだろう？　優しいバーニー？　良かったなあ、ちょうどいい代用品があって。今はヴェルディか？　それとも死ぬ前に契(ちぎ)ったとかいう、お人よしの旦那がそうだったのか？」

「ロドリーくんを、侮辱しないで……っ！」

　私の怒りも、ベルンにとってはどこ吹く風のようでした。

「おまえはそういう奴だよ。人形でも何でも。やたら同じ物に執着するかと思えば、気がついたら代わりを見つけてニコニコしてやがる」

「……っ！」

「人の本性は変わらねえなあ！　三つ子の魂百までってか！」

「……っ！　……っ！」

　視界が、涙で歪みます。

　憎らしい、腹立たしい、許せない。

　目の前の男を、罵ってやらなければ気がすまない。

　そう思っているのに。

「……嫌い」

　私の口から出てきたのは、まるで子供の癇癪(かんしゃく)みたいな陳腐な言葉でした。

「嫌い、嫌い、嫌い！　大っ嫌い！！」

　わめいて、地団駄を踏んで、泣きじゃくって。

「意地悪！　馬鹿！　人殺しの変態！　あなたなんか、あなたなんか兄さんじゃない！」

「ベルン様……」

　あまりの騒ぎに、眼鏡の副官が様子を見に来たほどでしたが、

「あー、いい。何でもない」

　ベルンが雑に手を振って、追い払ってしまいました。

「ふぐ、ひっく、うぅ……」

　気づけば自分は、うずくまって泣いていました。

　ベルンはといえば、少し離れたところにかがんで、こっちを見ています。……その顔は何だか、ひどく困っているように見えました。

「落ち着いたか？」

「…………」

「なら、泣きやめ。そのぐちゃぐちゃな顔をどうにかしろ。おまえをその顔で帰したら、ヴェルディの奴がキレて乗り込んでくるだろうが」

　そう言って手渡された布は、ハンカチにしてはやけに大きいと思ったら、そこらに積んであった野営用の寝具でした。

　ちゃんと洗濯はしてあったみたいですけど。デリカシーとかないんでしょうか、この男。

　ひとまず顔を拭いていたら、「ほれ」と何か手渡されました。……キャンディでした。

「少佐殿は、甘い物を召し上がるのですか……」

「口寂しい時と、頭を使う時にな」

「逆に、頭を使っていない時などあるのですか……？」

「おまえ、俺のこと何だと思ってる？」

　気まずさをごまかすように口に含むと、レモンのような酸っぱい香りが鼻腔に広がりました。

「で？　何か言うことは？」

「……取り乱してしまい、大変申し訳ありませんでした……」

「全くだな。自分から聞いてきやがったくせに、認めたらキレるとか、意味わかんねえ」

「……はい。返す言葉も、ありません」

「それで？　どうすんだよ、これから」

　ベルンは困惑顔で聞いてきましたが、それを聞きたいのは、むしろこちらの方でした。

　私はふらりと立ち上がり、

「帰りが遅いと、皆が心配するので……、ひとまず帰ります……」

　そんな現実逃避のようなことを申しました。

「……あ、ああ。そうか」

　そしてベルンもまた、そんな私を引き止めようとはせずに。

「失礼します、少佐殿……」

　ふらふらとテントを出て行く私を、彼は黙って見送っていたようでした。

　最後にまた長いため息が聞こえた気がしましたが、私は振り返らずに外に出ました。