悪魔を愛した少女の日記【完結】

23話

「マジかよ、あの男」

　アルノマさんたちに連行され、山道を小１時間ほど移動して、たどりついた場所。そこは半ば朽ち果てた大昔の砦跡でした。

　今はフラメール軍が拠点としているようです。と言っても、彼らもここに来たばかりらしく、だいぶ混乱している様子でしたが。

「普通、敵兵なんて助けるか？」

　私たちは砦の一室に閉じ込められました。

　入り口の外には見張りが居るようですが、鉄格子もない、普通の部屋です。

　しかも私たちは拘束すらされていません。ボディーチェックも甘かったです。

　さらに付け加えれば、「仲間の傷を手当てしたい」という私の希望を、アルノマさんはかなえてくださいました。そのために治療道具を持ち込むことさえ許可してくれました。

「馬鹿なのか？　あいつ。頭がわいてんのか？」

　ベルンのセリフは命の恩人に向けるものではありませんが、戦場という場所の常識に照らせば、ごく当たり前の反応であるとも言えました。

「アルノマさんは、元は軍人ではなく民間人なんですよ」

　私たちとは感覚が違うのです。「窮地に陥っている者を見捨てない」という、真っ当で人間らしい心を持っているのです。

「…………」

「少佐殿？」

　急にベルンが黙り込んだので声をかけると、彼はきつく目を閉じていました。

「大丈夫ですか？」

「ああ、何でもない。……それより『中尉殿』か『隊長殿』だろ。自分で言い出した設定を忘れてんじゃねえよ」

「……申し訳ありません」

　謝罪の言葉を口にしながら、私は内心、ため息をつきました。

　何でもないわけがないんですよね。

　アルノマさんのおかげで、手当てはできました。右肩の傷を止血し、右足に撃ち込まれたままになっていた銃弾を摘出して、【癒(ヒール)】をかけました。

　ですが、ベルンの顔色は変わらずひどいままですし、今もぐったりと壁にもたれかかっています。

　その手足は氷のように冷たく、ひたいに触れれば熱いと感じます。

　右足の処置が遅れたため、患部が化膿してしまい、熱が出てきたのでしょう。抗生剤は飲んでもらいましたが、この様子では気休めかもしれません。

　何より彼は、血を流しすぎです。とっくの昔に昏倒していてもおかしくありません。

　なのに、どうして意識を保っていられるのか。こんな風に話していられるのか、わかりません。

　ガーバック隊長とはまた違う種類の化け物なのかもしれませんね。

　そしてベルンの武器は腕力や体力ではなく、その頭脳です。意識がある限り、この男は思考することをやめません。

「アルノマ、か……。多分、あいつがそうなんだろうな」

「？」

「聞いたことないか？　フラメールの民兵をまとめ上げて戦ってる、英雄気取りの馬鹿が居るって話」

「……初耳です」

　ベルンの話によれば、その人物のことは、しばらく前から軍で噂になっていたらしく。

　軍人ではなく、政府の役人でもないようなのに、なぜか民衆の支持を受けて立ち上がった「英雄」で。

　他の民兵とは違って近代戦の知識を持っているため、いささか厄介な存在であると見なされていたのだとか。

「あのアルノマさんが……。フラメールの英雄、などと呼ばれているとは知りませんでした」

　元役者で、美丈夫で、カリスマ性があって。

　何より祖国への愛にあふれた人格者ですから、意外というほどでもないですけど。

　できればこんな形で再会したくなかったと考えていると、

「そう言うおまえは何なんだ？」

とうろんな目を向けられました。

「ぱっと見、無害そうな小娘のくせに、あのシルフ・ノーヴァを騙してお友達になって、フラメールの英雄もどきにとっては『恩人』か」

　私がシルフを騙した事実はありません。

　彼女は私にとって、憎い仇、ではありますが。

　一時(いっとき)とはいえ、心を許しかけたこともある、友人になれたかもしれない相手なのです。

「普通じゃねえよな、つくづく」

　その言い方に悪意がこもっていたので、私もまなざしをきつくして彼の顔をにらみました。

「そうですね。普通なわけがないですよ。……悪魔(あなた)の妹ですから」

「！」

「そんなどうでもいい無駄口をきく暇があるなら、少しお休みになられたらどうですか。また熱が上がっているのでは？」

　ひたいに手をあて確かめようとすると、うるさそうに払われました。

「阿呆。敵陣で休めるか。普通に死ぬだろうが」

「……そのまま放っておいても死にそうですけど」

「ああ？」

「…………」

「何だよ、その顔」

　わずかに、ベルンが怯(ひる)みました。

「泣くようなこと言ったか？　今」

「……泣いておりません」

　ただ、心配していただけです。

　早くちゃんとした場所で手当てしなければ。休んでもらわなければ。ここから逃げなければ。

「この先の話を致しましょう。少佐……中尉殿」

　ちなみに、現在の状況――味方がどうしているか、救出部隊がいつ頃来そうかといった情報は、２人きりになれた時点で共有しています。１番大事なことですから。

　私が命令無視の単独行動でここに居ることも、一応、話しています。

　彼はあきれたような何か言いたそうな顔をしましたが、今は先に話すことがあるとして、その件は保留にしてくれました。

「この忌々(いまいま)しい嵐がどっちに味方するか、だな」

　先程は治まっていましたが、今はまた激しい雨風の音が聞こえてきます。

　季節外れの大嵐は、いまだ立ち去ってはいないようでした。

「奴らは少数だった。こんな崩れかけの砦が拠点になるはずもない。本当なら、オースティンが体勢を立て直してくる前に、さっさとトンズラしたいところだろうが」

「……なぜ、彼らはそうしなかったのでしょうか？」

　追撃戦をあきらめた時点で、退くこともできたはずですよね。多少無理な行軍にはなるでしょうが、こんな敵の近くでいつまでも留まっているのは自殺行為です。

「さあ、な。あいつが馬鹿だからか――」

「アルノマさんは、けして愚かな人ではありませんよ」

「あるいは、俺が敵の立場なら――起死回生の機会を逃したくない、とは考えたかもな」

　その起死回生の機会とは？

「このまま普通に戦えば、首都を落とされるかもしれん。そんな劣勢で」

　目の前に大将首が転がっている可能性があったら、多少無茶をしてでも獲りに来るだろう、と彼は言いました。

「それはつまり、アンリ大佐の」

「…………」

「ベルン・ヴァロウの首、ですね」

　私の言葉に、彼は薄く笑って、

「もうとっくに逃げちまってるだろうって、あきらめてくれてりゃいいんだがな」

　彼らがここに留まっているということは、そうではない可能性が高いと。

「要するに、絶体絶命の状況なわけだが。おまえ、この場を切り抜けてみせるとか言ったよな。これからどうすんだ？」

「別に、複雑なことは何も考えていませんよ」

　アルノマさんが来たら、頼んでみるつもりです。彼らとオースティン軍が再び交戦する前に逃がしてくれないかと。

　ベルンは「そんなことか」とつまらなそうな顔をしました。

「おまえはまあ、いけるかもだけど……、俺は？」

「可能性はあると考えています」

「敵の兵士をただ逃がせって要求すんのかよ。そんなふざけた話が通るとでも？」

「ならば、他にどんな方法がありますか？　今のあなたは、ろくに動けもしないのに」

　今の私たちは「詰み」の状態です。

　ここから奇跡のように生還を遂げるためには、公平で誠実な、かつての戦友の慈悲にすがるしかありません。

　アルノマさんならきっと、と私が言いかけた時。

　部屋の外から、荒々しい足音が聞こえました。

「■■■！」

　見張りに何か命じているのは、扉越しで聞き取りにくいですが、どうやら女性の声のようでした。

　私にはフラメール語はわかりません。

　ですが、ベルンにはわかったのでしょう。一瞬でその顔が強張るのがわかりました。

　間もなく、音を立てて扉が開いて。

　そこに立っている人物を見て、私は凍りつきました。

　長く、艶やかな銀髪。気品のある美しい顔立ち。凜とした佇まい。

　最後に見た時より、背がのびたでしょうか。雰囲気も、随分と大人びたように思います。

　燃えるような怒りを、憎しみを、その神秘的な瞳に宿して。

　私の因縁の相手。シルフ・ノーヴァが扉の向こうから姿を現しました。

　彼女の後から、武装した兵士が５、６人ついてきます。

　彼らはフラメールの民兵のように見えましたが、その中に。サバト正規兵でシルフの副官、エライアさんの姿もありました。

「久しぶりだな、トウリ・ロウ」

　一方のシルフは、私を見るなり、敵意に満ちた声でそう言って。

「積もる話は多いが、後にしよう」

　ニイッと口元をつり上げて笑うと、その場に居るもう１人へと視線を移し。

「オースティンの悪魔、ベルン・ヴァロウ」

　いきなりその正体を看破すると、手に持った拳銃を彼に向けて。

「我が祖国と父母の仇！　サバト正規軍参謀シルフ・ノーヴァがこの手で討ち取ってくれる！」

＊＊＊＊＊

　銃声が１発、砦の中に轟(とどろ)くのと。

　アルノマさんが血相を変えて部屋の中に駆け込んできたのは、ほぼ同時でした。

「何をしているんだ、シルフ！　……小隊長！　小さな小隊長、ケガはないか！！」

「……大丈夫、です」

　とっさにベルンをかばって飛び出してしまいましたが、銃弾はそれていました。

　シルフは本気で当てにきていたように見えましたが、だいぶ興奮しているようでしたので、手元が狂ったのでしょう。

　私の無事を確かめたアルノマさんは、鼻息も荒くシルフに食ってかかりました。

「いったい何のつもりだ！　彼女は私の恩人だ、絶対に危害を加えるなと言ったはずだろう！？」

　シルフもまた、怒気もあらわに言い返しました。

「貴様、阿呆か！　こいつらは敵だ！　しかもそっちの男はあの『ベルン・ヴァロウ』に特徴が酷似している！」

　あ、正体がバレたわけではなかったのですね。早合点していました。

　などと思っている間にも、シルフは再び銃口をこちらに向けて、

「今、ここで討たんでどうする！　こんな千載一遇の機会を逃すなどありえんだろうが！」

「シルフ！！！」

　アルノマさんの怒声が、ビリビリと空気を振るわせました。室内の全員が、思わず息を飲むような声だったと思います。

「銃を下ろせ。……この言葉に従えないのなら、残念ながら君との縁はここまでだ」

「なっ……！」

と、私が２人のやり取りに目を奪われていますと、

「おい、トウリ」

　背後から、ひそめた声が私を呼びました。

「ご無事でしたか、中尉殿」

「ああ、おまえのおかげでな。……ケガはないか？」

「はい、大丈夫です。かすめてもいません」

「……そうか、良かった」

　何だか妙に優しいことを言っていますね。何のつもりでしょう。

「もういいから、おまえは下がってろ。俺は動けない。どのみち、この傷じゃ助かりそうにない」

　おまえまで死ぬことはないとか、意味不明な発言をしていますが……、これは明らかに本心ではありませんね。

　おそらくは真逆の、『絶対にそこを動くんじゃねえぞ、俺の盾になれ』という意味ではないでしょうか？

　なので、私も適当に調子を合わせておきました。

「馬鹿を仰らないでください。共に戦った仲間を見捨てることなどできましょうか」

　ベルンの左足が、私の靴のかかとを軽く蹴っ飛ばしました。

　何ですか。セリフがちょっとわざとらしかったですか。

　チラリと彼の方を見ると、口パクだけで「このヘタクソ」と罵(ののし)られました。

　……そんなに下手な演技だったでしょうか。

「おい、トウリ・ロウ！」

　シルフに名前を呼ばれて、私は飛び上がりました。

　見れば、彼女は拳銃こそ下ろしていましたが、あいかわらず怒りと憎しみに満ちた目をこちらに向けています。

　これ、対応を間違ったら死にますね。

　冷静に、冷静にと自分に言い聞かせながら、

「……お久しぶりですね、シルフ」

と私は抑えた声で言いました。

「ああ、そうだな。貴様が私を、私の祖国を謀(たばか)り、愚弄(ぐろう)して以来だ！」

「……シルフ」

「そして、そこの男こそが！　貴様を私のもとに寄越した黒幕なんだろう！？　そうなんだろう！？」

「……何か誤解をされているようですが、違いますよ」

　実際、そこには誤解があったのですが、

「私がサバトに流れ着いたのは偶然ですし、彼は、今現在の私の上官。エトヴィン・ロイスです」

「とぼけるな！！」

　シルフは聞く耳持たずでした。再び銃口をこちらに向けようとして、アルノマさんの部下たちに取り押さえられています。

「放せ！　貴様ら、何をする！　この無礼者が……！」

「シルフ様！」

　エライアさんが助けに入ろうとして、「全員落ち着け！」とアルノマさんに一喝されました。

「どうやら何か事情があるようだな」

　アルノマさんはシルフと私の顔を見比べて、

「まずは落ち着いて話をしようじゃないか。ひとまず場所を変えよう」

　極めて理性的な提案をしてくれたのですが、シルフは「そんな暇があるか！」と拒みました。

「わからんのか！　我々は今、あのオースティンの悪魔を殺せるかもしれない機会を得ているのだと！　そしてその時間は限られているのだと！　なぜ理解しない！」

　私はベルンと視線を交わしました。

　シルフの言葉は裏を返せば、彼らに余裕がないという意味になりますよね。もしかすると、オースティン軍の動きが想定より速いのかもしれません。

「彼がベルン・ヴァロウだとは限らない」

　アルノマさんは静かで根気強い口調で、シルフに言い聞かせました。

「……確かに、よく似ているとは思ったが」

　心臓が嫌な感じに跳ねました。アルノマさんはやはり、彼の顔を見知って……？

「何だ、貴様。奴に会ったことがあるのか」

「会ったというか、私がまだオースティンに居た頃、陣地で見かけただけだが。遠目に見る彼は、まだ若くて――存外、腰が低くて愛想のいい男で――」

　それはベルン・ヴァロウの「仮面」の方ですね。

　人前では案外にこやかなんですよ。率直に言って、かなりうさんくさい笑みではあるんですけど。

「年に似合わぬ、奇妙な威圧感があった。顔は笑っているのに、瞳は暗かった」

　私は冷や汗をかきました。それって、遠目じゃわかるはずないです。かなり近い場所で見てるってことじゃないですか……。

「私が知っているのはそれだけだ。見かけたのは１度きり。彼がベルン・ヴァロウだと確信できるほどの根拠はない」

　ならば、私は君の言葉を信じるよ、とアルノマさんが笑いかけてきます。罪悪感が凄まじいです。

「ふん、そうか。……それだけか」

　対するシルフは、アルノマさんの言葉に何か思いついた様子で、にやりと笑いました。

「ならば、私が知っている奴の話をしてやろう！　あの悪魔が、私の国でどれほど非道な真似をしたか、貴様らに教えてやろうではないか！！」