悪魔を愛した少女の日記【完結】

34話

　久方ぶりに訪れるウィンの街は、予想通りと申しますか、暗い空気に包まれていました。

　ここはほんの１年と少し前には、激しい防衛戦の舞台になっています。

　街全体を囲む城壁と堡塁(ほるい)。

　さらにその周囲には幾重にも塹壕が彫られ、もはや軍事要塞化しています。かつて芸術の都と謳(うた)われた、美しい街の面影はどこにも見当たりません。

　出入りも厳しく制限されており、軍人ですら、そう簡単には中に入れないという話でしたが。

　私たちの場合はアンリ大佐の書状があったので、ほとんど待ち時間もなく城門を通過できました。

　まずは軍部に顔を出し、大佐のもとに私たちの到着を知らせる先触れを出してもらいます。

　そうして、待つことしばし。

　やがて１人の兵士が私たちのもとにやってきました。

「トウリ・ロウ少尉」

　まるで壁のように大柄で屈強な兵士で、私にとっては知った顔でした。

　名前は存じませんが、フラメールの奇襲で大佐が重傷を負った際、そばに控えていた人ですね。おそらく、大佐の副官でしょう。

「ようこそいらっしゃいました。大佐がお待ちかねです。ご案内しますので、どうぞこちらへ」

　護衛の皆さんとは、そこで一旦、別れることになりました。

　ナウマンさんに後のことを任せ、私はその兵士に先導されて建物の外へ――。

「大佐はどちらにいらっしゃるのですか？」

「今は、ご自宅で療養されています」

　ということは、これから行くのはそのご自宅なのですね。

　オースティン軍のトップだった大佐のお宅です。さぞや立派なお屋敷なのでしょう……。

「わざわざ馬車で行くのですか？」

「はい。その方が時間もかかりませんので」

　まるでお貴族様が乗るような、黒塗りの馬車に乗せられて恐縮してしまいました。

　中は広く、座席はふかふかです。

　馬車を引く馬も、顔付きからしてそこらの馬とは違います。毛並みもツヤツヤしています。

　そんな高級馬車を１人で占拠し、ウィンの街路を走ること、およそ15分。

　連れて行かれたのは、高級住宅街の一角でした。

　立派なお屋敷ばかりが立ち並ぶ区画の、中でもひときわ目を引く大きなお屋敷が、アンリ大佐の私邸だそうです。

　前庭には季節の花々が咲き誇り、東屋(あずまや)や池、噴水のようなものまで見えています。

　片田舎で育った平民、しかも貧しい孤児だった私にとって、そこは完全なる別世界でした。

「お金持ちというのは居るものなのですね……」

　車窓の景色に目を奪われているうちに、馬車が止まりました。

「どうぞ、足元にお気をつけて」

　あの兵士が、うやうやしく私の手を取って、馬車から下ろしてくれました。

　……何だか貴族のお姫様のような扱いをしてくださっていますが、私は軍人ですよね？　ここには公務で呼び出されたはずですよね？

　そうです。私は半年前の戦いについて、証言するために来たのです。

　私を呼び出したのは、オースティン軍の元・最高司令官。

　空気に飲まれている場合ではありません。しっかりと気を引き締めなくては。

「やあ、トウリ・ロウ少尉」

　その元・最高司令官ことアンリ大佐は、ほがらかに笑って私を出迎えてくださいました。

「よく来てくれたね。まずはゆっくりくつろいでくれたまえ。君、紅茶派？　それともコーヒー派？　甘味は好きかな？　うちの料理長は焼き菓子が得意でねえ。このクッキーは今年の新作なんだけど」

「ええと、これは……」

　いったい、どういう状況なのでしょうか。

　私が通されたのは、立派な暖炉のある部屋で。

　絵画や調度品も飾られています。おそらく「応接間」というものなのでしょう。

　大佐は部屋の奥のソファーに座していました。

　療養中という話でしたが、お元気そうですね。

　ケガの後遺症か、やや動きがぎこちないところもありますが、不健康そうな印象は全くありません。

　大佐はもともと細身で、柔和で、あまり軍人っぽく見えない方です。

　軍服を脱ぐと、余計にそう感じます。

　ゆったりした仕立ての良い服をまとい、優雅にティーカップを傾ける姿は、優しいお金持ちのおじさん、という感じです。

　もっとも、それは見た目に騙されているだけで、腹の底では何を考えているのか、読めない人なのですけど。

「私は半年前の戦いの件で呼び出されたのでは……？」

　遠慮がちに話を切り出しますと、大佐は即座に表情を引き締めてうなずきました。

「そうなんだ。君にどうしても聞きたいことがあってね」

「はい」

「あの時、うちの少佐が君に命を助けられただろう？」

「ええ、まあ……」

　私は大佐の命令を無視して、ベルンを助けに行きました。

　本来であれば厳しい処罰を受けるべきところを、特別にお目こぼししていただいたのです。

　つまり、お世話になったのはこちらの方なのですが……、大佐はなぜか申し訳なさそうな顔をして、

「当然、その恩に報いて然(しか)るべきだというのに、少佐に聞いたら、特に礼もしていないと言うじゃないか。それどころかこの半年、会ってもいないと」

　これは大いに問題だと大佐は仰いました。

「君のように若くて魅力的な女性を、半年も放っておくなんて！　他に悪い虫がついたらどうする気なんだ」

「あの、大佐？」

　戸惑う私に、大佐は気の毒そうな目をして聞いてきました。

「さぞ心細い想いをしていただろう？　可哀想に」

「いえ、あの……」

「彼に言ってやりたい文句が山ほどあるんじゃないのかね？　遠慮はいらない、話してみなさい」

　……ちょっと待ってください。聞きたい話ってそういうことなんですか？

　軍部とか、政府の偉い人の前で証言してほしいわけじゃなかったんですか？

　私があきれかえっておりますと、応接間のドアが静かにノックされました。

「旦那様、お見えになりました」

　聞こえた声は、年かさの男性のものでした。執事さんとか、そういう人でしょうか。

「ああ、そうか。思ったよりも早く来てしまったんだな」

　大佐はなぜか残念そうな顔をして、「通してくれ」と返答しました。

　すぐにドアが開きました。年配の紳士の顔がちらりとのぞいて、それから来客らしき男性の顔が――。

「ベルン少佐！？」

　私は座っていた椅子から飛び上がりました。

　向こうもぎょっとした顔で足を止め、

「おまえ、なんでここに――！」

　悠然と様子を見ているのは、アンリ大佐だけでした。ソファーから腰を上げると、ドアの前で突っ立ったままのベルンのもとに歩み寄り、

「急に呼び出してすまなかったな、少佐。せっかくの来客だというのに、急用ができてしまってね。私の代わりに、彼女の相手を頼むよ」

　早口の棒読みで事情説明らしきものを終えると、去り際(ぎわ)にぽんとベルンの肩を叩いて、

「では、ごゆっくり」

　執事さん共々、応接間から出て行ってしまいました。

　残された私たちは、互いに顔を見合わせて――。

＊＊＊＊＊

「嵌(は)められたな」

　それがベルンの第一声でした。

「今日は絶対に予定をあけとけとか言う割に、具体的な指示がないから妙だと思えば……」

「…………」

　私は、言葉が出ませんでした。

　ここで会えるなんて全く予想外で――会えるかもしれないなんて、期待すらしていなくて。

　けれど、実際に顔を見ると、さまざまな感情が一気に押し寄せてきて。

「今まで、どこで何をしていたんですか！」

　気づけば私は、目の前の男につかみかかっていました。

「あなたが居ないせいで、現場の兵士たちがどれだけ不安だったか！」

　この半年、私がどれだけ心配したと思っているのですか。

　なのに、そんな平然と、何事もなかったような顔をして。

「国の窮地に、半年も雲隠れして！　愛国者が聞いてあきれます！」

　ベルンはそんな私の手を振り払い、「好きで現場を離れたわけじゃねえよ！」と言い返してきました。

「軍の上層部と、一部の政府高官の差し金だ。レンヴェル派は俺を前線に戻す気はないらしい。政府の査問会の後、降格と転属の指令が来た」

　しかし、いまだ軍と政府に強い影響力を持つアンリ大佐が手を回して、その指令を撤回させると。

「今度は、街中(まちなか)で銃撃された」

「……っ！」

「落ち着け、大丈夫だ。弾は当たらなかったし、そもそも当てる気もなかったんだろうよ。おとなしく引っ込まないなら、次は本気で狙うっていう脅しだな」

「それのどこが大丈夫なんですか！」

　あなた実際、脅されて引っ込むような人ではないでしょう。その出来事があった後も、おとなしくなんかしていなかったのでは？

「まあ、なあ。無視して色々やってたら、向こうも色々やってきた。人の後をつけ回したり、食い物にガラス片を仕込んできやがったり」

「……！」

「いっそ毒でも入れりゃあいいのに、手ぬるいもんだよな」

「……っ！　……っ！」

「ま、そんなわけで。しばらく首都を離れた方がいい、ってアンリ大佐が言うんで――」

　実際にしばらく雲隠れしていた、とベルンは話を結びました。

「……今までどこに居たんですか」

　私が最前の問いを繰り返すと、彼は「どこだと思う？」と聞いてきました。

「私が耳にした噂では……」

　アンリ大佐の密命を帯びて、近隣諸国を――それもフラメールと仲が悪い小国を回って、協力を打診していた、とか。

「それは外交部がやることだろ。俺の仕事はそっちじゃない」

　では、どっちなのです。いったいどこで何をしていたのですか？

「本当にわからないのか？」

　馬鹿を見るような目を向けられて、私はムッとしました。

　彼が行きそうな所……。前線ではなく、ウィンでもなく、近隣の小国を回っていたのでもないとしたら……。

「もしかして、サバトですか」

　それは当てずっぽうだったのですが、どうやら正解だったようでした。ベルンは満足そうにうなずいて、

「仕込みは終わった。あとはさっさと現場に復帰して、連合軍を――あの馬鹿女と英雄気取りの阿呆をぶっ殺すだけだ」

　どうやってぶっ殺す気なのですか。

　自信満々な顔をしていますけど、まずは現場に戻れるかどうかが問題ですよね？

「オースティン軍はいまや中央軍の天下ですし、レンヴェルさんはあなたを呼び戻す気がないのでしょう？」

　ベルンは「さあ？」と笑って見せました。

　その底意地の悪そうな笑み。確実に何か、悪巧(わるだく)みをしていますね。

「……まさか、クーデターを起こす、なんて言わないですよね」

　ベルンを崇拝している南軍の兵士たちを武装蜂起させて、上層部を力づくで排除して――とか。

「そうなったらおまえ、どっちにつく？」

「…………」

「俺とヴェルディの、どっちを選ぶんだ？」

「……ふざけていないで、真面目に答えてください」

　そんな企(たくら)みがうまくいくとは思えません。

　ベルンは確かに一部の兵士に熱狂的に支持されていますけど、一部の兵士には結構嫌われていますし。

　下手なことをしたら、軍が２つに割れてしまいます。そして今のオースティンには、そんな内輪もめをしている余裕などありません。

　ベルンは私の答えにつまらなそうな顔をしました。

「そこは『少佐殿についていきます』って答えるところじゃねえの？　俺の部下になるって言ったよな？　もしかして心変わりした？」

　しておりませんよ、と私は答えました。

「ですがそれは、ヴェルディさんを裏切るという意味ではありません。あの方は私の――」

「私の？」

「大切な、戦友ですから」

「……それ、前にも言ってたよな。上官じゃなくて戦友なのか？」

「ヴェルディさんと私は、西部戦線で一時、同じ小隊に属していたのですよ」

　ガーバック小隊は私にとって、初めて配属された部隊です。

　一方、士官学校出のエリートであるヴェルディさんにとっても、前線部隊に配属されたのはガーバック小隊が初めてでした。

　右も左もわからない「初めての現場」で、親身になってくれた先輩方も、厳しく指導してくださった小隊長殿も、肩を並べて戦った同期も、けして忘れ得ぬ存在です。

　そんな思い入れ深いガーバック小隊も今はなく、お世話になった皆さんは全員亡くなってしまいました。

　だから私とヴェルディさんは、残された唯一の戦友同士なのです。ただの上官とは違う、特別な存在です。

「あいつが妙におまえに肩入れするのはそれでか……」

　ベルンは納得したような、していないような顔でつぶやきました。

「それよりも、先程の質問に答えてください」

　いったい何を企んでいるのですか。クーデターでないなら何なのですか。

「話をごまかさずに、どうか」

　ベルンは「ばーか」と嘲笑(あざわら)いました。

「そんな大事なことを、聞かれたからってぺらぺら答えられるか」

「…………」

「別に、おまえを信用してないわけじゃねえよ！　計画を成功させるためには、知ってる奴は少ない方がいいってだけだ！　いちいち『傷ついた』みたいな顔するんじゃねえ！」

　嫌がらせかよ、と毒突いて、彼は不機嫌そうな顔でそっぽを向いてしまいました。

「……申し訳ありません」

　私はうつむきかけた顔を上げました。

「ただ、この数ヵ月。自分は本当に不安だったのです」

「…………」

「あなたがどこでどうしているのか、何もわからなかったから……」

「手紙は送ったろ」

「……はい」

「何だ、あれだけじゃ不満ってか？　こっちも忙しかったんだ。それでも、おまえが心配――してるだろうと思ったから、手間暇かけて連絡してやったんだろうが」

　あんな手紙に、そこまで手間がかかっていたのかと激しく疑問ですが、

「それは、つまり。少佐殿が私のことを、少しは気に掛けてくださったという意味ですか？」

「他にどんな意味だよ」

「…………」

　その時、応接間のドアがまた開きました。

　顔を出したのはアンリ大佐です。急な用事があるとかいう話は、いえ建前はどこに行ったのでしょうか。

　彼はいかにも「ほほえましい」という風に私たちを見て、

「まだここに居るつもりなら、菓子でも出そうか？」

　ベルンは「お気遣いなく」と答えました。一応、愛想笑いを浮かべていますが、横顔が引きつっています。

　大佐がドアを閉めてから舌打ちすると、

「……出かけるか」

　そう言って、有無を言わさず私の腕をつかんできました。