ミリタリー✖️東方Project

第50章:人を救う為に支払う代償

彼の死は、ただの作戦損耗ではなかった。

　――ウィリアム・アルフレッド軍曹。

　29歳。第75レンジャー連隊所属。

　前線で数多の任務を遂行し、若手隊員の信頼も厚かった。

　人間の里で、逃げ遅れた子供たちを庇って銃弾を受け、即死。

　その報せは、幻想郷内のすべてのNATO拠点、自衛隊前線基地、そして神社にも瞬時に届いた。

　グローバルフォース司令部――マクファーソン准将は報告書を握りしめ、硬く目を閉じた。

　「……また、若い隊員を失ったか」

マクファーレン中将は准将の背中を優しく叩く

彼なりの労いの行動である

准将の声には、かつて数え切れぬ仲間を戦地に送り出し、そして帰らなかった者たちの顔が浮かんでいた。

　イラク、アフガニスタン、シリア、アフリカの秘匿作戦……数々の任務の背後にある「代償」を、彼は誰よりも知っていた。

　「……私の判断ミスか？」

　そう呟いた准将の横で、アレン少佐が口を開いた。

　「ウィリアム軍曹は、自分で選んだんです。『誰かを守るために動く』って、いつも言ってました。私は彼のその意志を、絶対に無駄にしたくありません」

　マクファーソンは目を開き、冷静さを取り戻すように深呼吸する。

　「よし……少佐、態勢を立て直す。アルフレッドの犠牲を無意味にはしない。次の交戦は最小限に、だが徹底的にやる。ラミレス大尉、SAS、空軍に連絡を」

　「了解です！」

　――その姿を見ていたのは、拠点を訪れていた森近霖之助だった。

　静かに彼は呟く。

　「……戦場で生きる者の姿か。怒りを抱えても、沈める術を持たなければ、隊は導けない」

　＊＊＊

　一方、博麗神社では、全員が静かに整列していた。

　霊夢を先頭に、魔理沙、華扇、早苗、そして複数の自衛官やNATO兵士たち。

　「ウィリアム・アルフレッド軍曹に、敬礼！」

　その言葉と共に、幻想郷における最初の「戦死者」へと頭を垂れた。

　里の人々もまた、NATO兵から話を聞き、彼の行動に深い敬意を抱いた。

　子供を守るために命を賭けた兵士。

　戦いの意味すら知らぬ者が、その尊さに静かに手を合わせた。

　その光景を見守る慧音は、心の中で呟いた。

　「……軍人とは難しいものだ。奪うための力であっても、守るために使われるならば……人はそこに尊厳を見るのかもしれない」

　そして、八雲紫。

　神社の奥から静かに現れた彼女は、報告書を読み終え、冷たい瞳で霊夢に告げる。

　「もう決まったことよ、霊夢。私たちは、幻想郷に混乱をもたらす者には容赦しない。……あれは『敵』よ。

話し合いの余地はないわ」

　霊夢も深くうなずいた。

　「わかってる。もう誰も、これ以上死なせないために、私たちがやるべきことをやるだけよ」

　＊＊＊

　その頃――

　北朝鮮の第1・第2分隊は、混乱の中すでに人間の里を脱出していた。

　「……接触地点は危険だ。すぐに離脱しろ」

　指揮官は無線で命令を飛ばしながら、次の任務地点に目を向けていた。

　魔法の森。

　そこにある仮設補給拠点、森林内のNATO・自衛隊設営地の偵察が次の目的である。

　第1分隊はすでに森の外縁に到達。

　第2分隊の発砲により、行動速度を速めていた。彼らの中には、まるで任務を狂信的に遂行する者もいた。

　「……奴らは幻想郷を本気で“制圧”しようとしてる。自分たちが止めねば、ここは第二のDMZになるぞ」

　任務への誤解と偏見は、彼らの行動にさらなる過激さを加えていく。

　そして、その動きは、次なる衝突を避けがたいものへと導いていった――