悪魔と呼ばれ慣れて 2nd

絶望の炎

ゼータの耳に異音が届いた。ダークウィザードの胸部中央、黒曜石のように艶めく宝石が不規則に明滅している。まるで心臓が鼓動を超えて痙攣しているかのように。彼女は半歩退きながらアタッシュアローを構え直した。

「……なんかおかしい」

小さな呟きは火災報知器の警報にかき消される。炎の海に浸る通路の壁で、耐火パネルがミシミシと悲鳴を上げ始めた。焦げた薬品の揮発臭が鼻腔を刺す。

「ふっ……あははっ……！」

荼毘の哄笑が途切れ途切れになる。喉が焼けたのか乾いた咳が混じる。

その時だった。ダークウィザードの黒い装甲表面に蜘蛛の巣状の亀裂が走った。亀裂の奥から蒼い炎が血のように滲み出す。粘度を持った炎が滴り落ちる音はゼータの足元まで届いた。

「はは……熱い……こんなに熱くて……痛ぇのに……！」

彼の全身を巡る血管が浮き上がり、炎に照らされて青白く透けて見える。熱に炙られた汗と血液が混ざり合う不快な臭い。ゼータは眉をひそめた。

（制御できない火だ……）

ダークウィザードが手を振るうと炎の舌が壁を舐め、備品棚の消毒液瓶が次々と破裂。アルコールの甘い香りが燃焼によって焦げ臭く変質していく。

突如として空間が歪んだ。ダークウィザードを中心とした半径3メートルが青黒い火柱に包まれる。ゼータは本能的に跳躍――床に叩きつけられた瓦礫に着地したとき、既に変貌は完了していた。

「見てろよ……これが……俺の……すべてを焼き尽くす……！」

仮面の奥で光る瞳が消えた。代わりに闇が宿る。体表を覆う黒いヒビは網目状に広がり、その隙間から蒼炎が間欠泉のように噴き上がっている。背中からは炎で形成された翼が不規則に揺れている。

その姿はまるで復讐の記憶が具現化した怪物だった。幼い日の冷遇が炎となり、父への憎悪が黒いヒビとなり、社会の抑圧が翼の形で背後に広がる。荼毘の理性は今や灼熱の中心核に封じ込められ、怒りだけが燃料となって機械のように動作していた。

「ふふ……全部……灰にする……あいつの居場所も……ヒーローの居場所も……！」

炎の轟音に紛れて彼の独り言が響く。言葉と感情が乖離した危うい均衡。ゼータの額に汗が流れる。

（このままでは施設全域が炎上する……）

そう考えていた時。

「ガァァ！」「っ」

聞こえた音と共に眼を向けると、そこには。

「イータ、それに馬鹿犬」

「あぁゼータ！なんでデルタだけ馬鹿って言うですか！」

「やっほぉ、ゼータ」

そこには、既に仮面ライダーへと変身していたデルタとイータがいた。

「･･･まぁ、良いか」

それと共に、ゼータは仮面の下で笑みを浮かべながらも、構える。

この絶望的状況を打開する為に。