悪魔と呼ばれ慣れて 2nd

ヒーローが背負う物

　氷の壁が崩れ、その奥から轟が歩み出た瞬間──

　俺は思わず声を荒げた。

「轟！　ここは危険だ、すぐ避難──」

「──嫌です」

「……は？」

　いつも冷静なあいつが、ほとんど即答だった。

「師匠だけに戦わせて、自分だけ逃げるなんて……俺の“ヒーロー像”ではありません」

「いや、お前な……相手はオール・フォー・ワンだぞ？　しかもダークディケイドの力まで使って──」

「知っています。だからこそ、です」

　轟は俺の前に半歩出て、俺を守るように肩を広げた。

　背中越しに、炎の熱と氷の冷気が同時に伝わる。

「俺は、あなたに教わったんです。“ヒーローは、誰かが立てないなら代わりに立つべきだ”って」

「そんなこと……言ったっけか」

「言いました。寮の前で。俺が父のことで迷っていた時」

「……あ〜……あの時か……」

　たしかに、言った。

　本人にこんな形で返されるとは思ってなかったが。

　轟は淡々と続ける。

「逃げろと言われても、師匠が倒れたままの状況を……俺は、受け入れられません」

「轟、これは師匠とか弟子とかの話じゃない。命が──」

「それこそです」

　言葉が鋭く、しかし迷いがない。

「俺は雄英を卒業した“プロヒーロー”です。

　ここで戦わない理由はありません。

　そして……師匠を見殺しにする理由もありません」

　──痛いところ突くじゃねぇか。

　俺が黙り込んだのを見て、轟は一度だけ振り返り、目を細めた。

「安心してください。俺は死にません。

　あなたの弟子ですから」

「お前な……そういう言い方は反則だろ……」

　向こうでは、オール・フォー・ワンが黒い炎を纏いながら笑っている。

　轟が前へ出て、炎と氷を同時に放とうとしたその時──

　俺たちの背後で風が揺れた。

「まったく……お前は昔から無茶しかしねぇな、門矢」

　聞き慣れすぎた低い声。

　振り返ると、黒いマスクの男──相澤消太が歩いてきた。

「相澤先生……！」

「“先生”はやめろ。もうお前は卒業生だろうが」

　そう言いながらも、口調にどこか懐かしさが混じっている。

　さらに、プレゼント・マイク、ミッドナイト、セメントス、スナイプ……

　お馴染みの教師陣が続々と姿を現した。

「お〜っと！ 門矢じゃないか！ 元気に殴られてるねェ！！」

「ここまでボロボロになって……あなた、相変わらず無茶するわねぇ？」

「状況は理解している。対応する」

　教師陣の声が次々飛んでくる。

　思わず俺は顔を覆った。

「なんでみんな来てんだよ……！？　危険だぞ！」

「馬鹿言うなよツカサくん！」とマイク。

「ここは“雄英”だぜ？ 教師が戦わないでどうするんだよ！」

　そして相澤が俺の肩を掴んだ。

「それに──轟が動いた理由、考えたことあるか？」

「理由……？」

「お前の弟子だからだ。

　ツカサ、お前と同じで頑固だ。言っても聞かんタイプだ」

　……言い返せない。

　先生は続けた。

「いいか門矢。お前が誰かを守りたいように、

　あいつらも“誰かを守りたい”んだ。

　その対象に……お前が入ってるってだけだ」

「……俺を……？」

「そういうことだ。教師としても、だ。

　元教え子が死にかけてるのに、見て見ぬふりなどできん」

　その言葉は、不意に胸を刺した。

　卒業して何年も経つのに、まだ“守られて”いるなんて思いもしなかった。

「……相澤先生」

「礼は戦いが終わってからにしろ。今は──」

　相澤はゴーグルを下ろした。

「お前の背中は、俺たちが守る。

　前を見て戦え、門矢」

　轟も横から軽く言葉を添える。

「師匠。あなたは一人じゃありません」

　……ったく。

　なんでこう、俺の周りは勝手に背負いたがる奴ばかりなんだ。

　でも──悪くはない。

それと共に、変身は解除された。

けれど。

　俺はため息をつき、ゆっくりと歩み出た。

「……オール・フォー・ワン。お前さ」

　その名を口にすると、奴の気配がぴたりと揺れた。

「なぁ、ひとつ教えてやるよ。

　“弱い”の意味が分かってないのは──お前の方だ」

「……ほう？」

　俺は指で自分の胸を叩き、続けた。

「ヒーローが弱い？ 馬鹿か。

　自分より強ぇ敵がいても、それでも歩くから“ヒーロー”なんだよ」

　さらに教師陣と轟へ視線を向ける。

「アイツらは、痛くても怖くても立つ。

　生徒のために、仲間のために、目の前の誰かのために。

　……その姿勢だけで、お前なんかとは比べ物になんねぇんだよ」

　オール・フォー・ワンが不快そうに顔を歪める。

「詭弁だ。結果がすべて──」

「結果だけを欲しがって、何も背負わねぇ奴が偉そうに語るんじゃねぇ！」

　一歩踏み込み、奴に指を突きつけた。

「お前は奪うだけ。壊すだけ。

　そこに責任も、覚悟もねぇ。

　“強さ”ってのはな──背負ったものの数で決まるんだよ」

　俺の声は自然と大きくなり、地面に響いた。

「俺も、轟も、先生たちも、ここにいるみんなも……

　倒れたって立ち上がる。何度でも。

　──それがヒーローだ」

　そして、決定打を放った。

　傷だらけの手でしっかりと握りしめて、

　奴の真正面へとぐっと構える。

「俺が……何者かだって？」

　オール・フォー・ワンの視線が僅かに揺れた。

　その瞬間、胸の奥でスイッチが入った。

「通りすがりの――」

　ライバーを腰に装着し、

　カードを一枚指で弾いて掲げる。

「仮面ライダーだ」

　風が巻き起こり、コートがはためく。

　そして──振り返らずに言い放つ。

「覚えておけ」

　カードを勢いよくスロットへと差し込む。

　『KAMEN RIDE――DECADE！！』

　光の柱が爆ぜ、桜色の紋章が広がる。

　視界を染め上げる光の中で装甲が展開し、

　俺は再び“あの姿”へと立ち戻った。

　仮面ライダーディケイド──として。