悪魔と呼ばれ慣れて 2nd

師からの弟子への課題（ツカサ）

その日は特別に暖かく感じた。焦凍が雄英の入学試験を明日に控えた前日。空気はほんの少しだけ春の訪れを感じさせていた。

「今日は特別な日だな」

俺はそう言いながら焦凍を見つめた。一年間の特訓を経て、彼は見違えるほど強くなっていた。氷の扱い方も格段に洗練され、技のバリエーションも増えた。

何より、自分の力を制御する術を学んだ。

だが、未だに、その瞳の奥には復讐へと眼を向けていた。

「特別って？」

焦凍は首を傾げた。

「お前がここまで成長したことを祝うためさ」

焦凍は照れくさそうに頬を掻いた。

「まだだ。俺にはやらなきゃいけないことがある」

その言葉に込められた決意を感じながら、俺は静かに頷いた。

彼の中の復讐心は確かに残っていた。

しかし一年の修行を通じて、それは単なる怒りではなく、もっと深いところからの決意へと変わっていた。

「焦凍」

俺はゆっくりと言った。

「俺たちが出会ってもう一年になる。お前は強くなった。それは認める」

焦凍はじっと俺の目を見つめていた。

「でもな、お前はまだ過去の呪縛から解放されていない」

彼は眉をひそめた。

「呪縛？」

「そうだ。お前の中にある『復讐』という感情だ」

焦凍の表情が暗くなる。

「俺は……」

「わかってる。簡単に忘れられるものじゃない」

俺は彼の肩に手を置いた。

「けどな、焦凍。俺が知りたいのは、お前が復讐を果たした後にどうするかだ」

その言葉に焦凍はハッとした表情を見せた。

「復讐は目標じゃない。通過点だ」

俺は続けた。

「お前の人生はその後も続くんだ。お前が本当に求めているものは何だ？ エンデヴァーへの復讐の先に何を見ている？」

焦凍はしばらく黙っていた。

沈黙が重苦しい空気を作り出したが、俺は彼の答えを静かに待った。

やがて彼は口を開いた。

「･･･そんなの、分からねぇよ」

そう、答えた焦凍は呟く。

「俺はずっと、あの糞親父に復讐する為にやっていた。師匠との時間は、俺にとっては大切な時間だったし、今では良かったと思う。けれど、その先なん

焦凍の言葉には迷いがあった。復讐という目的は、彼の中で生きる理由そのものだったのだろう。それを失ったら何が残るのか、不安で仕方ないのかもしれない。

「焦凍」

俺は彼の肩に置いた手に少し力を込めた。

「お前は雄英に行くんだろ？ そこにはきっと、お前と同じように夢を持ってる奴らが多くいる」

焦凍は少し驚いた表情で俺を見た。

「お前自身の道を見つけろ。そして、それを一緒に歩んでくれる仲間を見つけるんだ」

「仲間……？」

「ああ。友達と言ってもいい」

「友達……？」

その言葉に焦凍は困惑した様子を見せた。彼にとって友達という概念は、あまり馴染みのないものなのだろう。

「何言ってんだ、師匠。友達なんて……」

焦凍は口ごもった。彼の育った環境を考えれば無理もない。エンデヴァーの息子として厳格に育てられ、同年代の子供たちと遊ぶ機会も少なかっただろう。

「焦凍」

俺は彼の目をじっと見つめた。

「それがお前の課題だ。雄英に行って、自分の目で見て、自分の耳で聞いて、自分の心で感じてみろ」

焦凍は少し考えてから言った。

「でも……俺にはそんなの無理だ」

「無理じゃない」

俺は断言した。

「お前はこれまで、誰かのために戦ったことはあるか？」

焦凍は首を横に振った。

「復讐は自分のためだけのものだ。でもな、ヒーローってのは誰かのために戦うんだ」

「誰かのため……」

「そう。友達や仲間ができれば、自然とそれがわかるようになる。自分がどうしたいのか、何のために強くなりたいのかが見えてくる」

焦凍は黙って聞いていた。少しずつ何かを考えているようだった。

「でも……」

「もちろん、すぐにできるとは言わない。でも、お前は変わり始めている。俺と一緒に修行してるときだって、最初よりずっと笑うようになったじゃないか」

焦凍は少し照れたような表情を見せた。

「それに……」

俺は少し間を置いて続けた。

「まぁ、それがお前に雄英への最初の課題だな」

焦凍は驚いたように目を丸くした。

「課題？」

「ああ。復讐のことだけを考えるんじゃなく、将来の自分のこと、そして誰かのために戦うこと。それを考えろ」

焦凍はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「わかりました、師匠」

その言葉には決意が込められていた。彼の瞳に宿る復讐心は消えていない。でも同時に、新しい可能性に対する好奇心も見え始めていた。

「それじゃ、行ってこい」

それと共に、俺はオーロラカーテンを召喚して、向かわせた。