悪魔と呼ばれ慣れて 2nd

15年と1年（ツカサ）

雄英の試験を終えた焦凍が戻ってきたのは、夕暮れ時だった。空は赤く染まり、長い一日を終えた学生たちが疲れた足取りで帰路についている。

「おかえり」

俺は軽く手を挙げて出迎えた。

焦凍は少し俯き気味で歩いてきた。その表情からは緊張感がまだ抜けていない。

「どうだった？」

俺が尋ねると、焦凍はゆっくりと顔を上げた。

「合格は確実だと思います」

その口調には自信が滲んでいた。俺が彼に教えた技術と精神力がしっかり発揮できたのだろう。

「そうか。それは良かったな」

俺は笑みを浮かべた。焦凍が成長した姿を見るのは素直に嬉しい。

「でも……」

焦凍の表情が曇った。

「何かあったのか？」

彼は深く息を吐いた。

夜嵐という同じ受験生が話しかけてきたと焦凍は言った。俺は缶コーヒーを渡しながら続きを促した。

「最初は……どう話しかければいいか分からなくて黙っていたんです」

焦凍は缶コーヒーのプルタブを開けながら小さな声で続けた

「そしたら夜嵐が『エンデヴァーの子供か』って聞いてきて……」

彼の拳が微かに震えた。

「気づいたら感情が爆発してた。すぐに止まろうとしたのに……もう遅かった」

焦凍は缶コーヒーを一気に飲み干した。俺は黙って聞いていた。

「師匠、俺は変わったと思ってた。でも結局……何も変わってない」

彼の声には後悔と自己嫌悪が混ざっていた。

「焦凍」

俺はゆっくりと立ち上がった。

「お前は確かに変わったよ」

焦凍が驚いたように顔を上げる。

「もし一年前のままなら、そもそもその夜嵐という少年に興味すら持たなかっただろう」

「･･･それは」

その言葉に、確かに焦凍は答えなかった。

「いきなり変われなんて無理だ。たった一年でお前の15年の憎しみを変えろってのは不可能だからな」

そうして、俺は続ける。

「けれどな、お前がその少年と出会った時。もし、お前が彼に興味を持たなかったとしたら。お前がもし彼に話しかけられなかったら。きっと、お前は友達なんて作ろうとしなかっただろう」

「っ」

焦凍は息を飲む。

「変われたかどうかなんてのは今はどうでもいい。大事なのは一歩踏み出したことだ」

俺はゆっくりと焦凍の肩に手を置いた。

「入学してからが本番だ。胸を張って行け。お前がどんな道を選ぶにせよ、俺は見守っているからな」

焦凍は何かを考えるように黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「ありがとうございます、師匠」

その目には復讐心だけではない光が宿っていた。未来への一歩を踏み出す覚悟が見えた気がした。

「とりあえず、お前がやる事は一つ」

「・・・」

「謝る事だな。その夜嵐と会ったら、まず」

「あぁ、そうするつもりです」

それだけ言い、焦凍は立ち上がる。