悪魔と呼ばれ慣れて 2nd

金豹

ツカサこと、ディケイドが戦っていた頃。

その戦いが行われていた。

「ふぅふぅ」

それは、少し離れた場所。

秘密基地で孤立していた洸汰の前に現れた敵。

その敵の名は、マスキュラー。

全国指名手配犯の敵であり、洸汰の両親を殺害した人物でもある。

そのまま退屈を紛らわすために洸汰を殺害しようとしたものの、そこに駆け付けた緑谷に阻止されたことで交戦を開始する。

緑谷との戦いにおいては、洸汰を守りながら戦う彼をほとんど一方的に蹂躙する。緑谷のOFA100%のスマッシュを喰らってもなお立ち上がり、殺害一歩手前まで追い込んだ。

「良いなぁ、それじゃ、お前を」

「やらせるとでも？」

そんなマスキュラーに向けて、氷のような冷たい言葉と共に割って入ったのはゼータだ。

風のように舞い降りたゼータは、そのままマスキュラーに向けて鋭い回し蹴りを放った。

マスキュラーは反射的に腕を上げて防御するが、ゼータの蹴りはそれを容易く砕いてしまう。

「ぐあっ！」

「……愚かな」

痛みに顔を歪めるマスキュラーに対し、ゼータは無表情のまま呟いた。

地面に叩きつけられた衝撃で土埃が舞い上がる中、マスキュラーは血走った目で周囲を見回した。

ここは深い森の中だった。月の光は木々の間から僅かに差し込み、湿った空気が肌にまとわりつく。

「てめぇ……よくもやってくれたなァ……！」

マスキュラーは怒りに震えながらも、すぐに立ち上がった。彼の筋肉は既に膨張し始め、体表面に脈動する血管が浮かび上がっている。

深緑の森に月光が薄く差し込む。地面に倒れ伏すマスキュラーを、影のように佇むゼータが見下ろしていた。彼の周囲だけ時が止まったかのようだ。

「ゼータ……さん？」

かすかな声が背後から届く。振り返れば、負傷した緑谷出久と、彼に支えられる洸汰の姿があった。

ゼータの瞳が一瞬揺れる。少年たちの目には何が映っているだろうか。復讐に燃える獣か、それとも——

「見るな」

短く告げた言葉には鋼のような冷たさがあった。

彼女はゆっくりと踵を返し、背筋を正して立ち尽くす。肩越しに振り返ったその横顔は、月明かりに照らされて鋭利な輪郭を描いていた。

「ごめんね、今、本当にヒーローらしくない感情に支配されているから」

そう、声だけでも分かる苛烈な怒気。普段のクールな振る舞いとはまるで違う、剥き出しの殺意が漂っていた。

「洸汰くんの両親を奪った輩らしいじゃない？ こいつ……」

吐き捨てるような低い声。それはまるで別人のようだった。

緑谷が息を詰めるのが聞こえる。少年が握りしめた拳は小刻みに震えていた。

「あの……ゼータさん……その……」

言葉に詰まる緑谷。目の前の人物が発する重圧に押し潰されそうだ。

そんな彼を一瞥すると、ゼータの口元がかすかに緩んだ——冷徹な笑みだった。

「大丈夫だよ。私はまだ"理性"を持っているから」

言い終えると同時に彼女は再びマスキュラーへと視線を移す。

「ただ少し……『掃除』をするだけ」

まるで明日の予定でも語るように淡々とした口調。

しかし次の瞬間、彼女の背中からは漆黒のオーラが湧き上がり始めた。

森全体が息を潜めるような緊張感が広がっていく。

「ゼータさん」

「まぁ、けれど、少し良かったのは、どうやら君のヒーローが見つかって、良かった。その点だけは、本当にね」

ボロボロになりながらも、洸汰を守ろうとした緑谷。

その姿を見て、少なくとも、ゼータは。

「だから、そこで待っていな」

この世界のヒーローとしての希望を崩したくない。

そうして、マスキュラーがいる森の中へと入る。

「へぇ、お前か！良いねぇ、さっきの緑谷よりも強い蹴りだったじゃないか」

「不意打ち程度で、そう騒がないでくれる。何よりも、今の私は結構苛ついているんだよねぇ」

マスキュラーの唇がゆがんでいく。血に飢えた狼のように歯茎を剥き出した笑みだった。

「へへっ……なんだよそのツラ。本気モードってわけかい？」

月明かりを浴びたゼータの瞳孔が細くなる。理性で抑え込もうとするほどに、奥底から滲み出てくる獣の本能。彼女の全身からは黒い蒸気が立ち上り始めていた。

「あぁ……いいぞぉ……！お前みたいなヤツが一番美味いんだ」

マスキュラーの筋肉が膨張し、服がビリビリと裂けていく。露出した上半身は異形のオブジェのようだ。無数の筋繊維が蛇のように絡まり合い、鎧を形成している。

「そこのガキどもなんかよりよぉ……お前こそ本物だぜ！」

「･･･本物ねぇ、別にどっちでも良いけど、とりあえずは」

そうして、ゼータは笑みを浮かべる。

「あんたは私の獲物って事で良いよね」