悪魔と呼ばれ慣れて 2nd

脆い繋がり

月光が赤みを帯びていく。いや──違う。マスキュラーの体熱で大気が歪み、景色が陽炎のように揺らいでいるのだ。

「ひゃははッ！行くぜぇぇぇッ！！」

雄叫びと共に炸裂する筋肉増強。一瞬にして三倍近いサイズに膨れ上がった右腕が空気を切り裂く。音速を超えたパンチが大樹を薙ぎ倒し、粉塵を巻き上げる。

ゼータは微動だにしない。まるで彫像のように立つ姿勢さえ崩さぬまま──

「遅い」

風が逆巻いた。否、ゼータが瞬時に姿を消したのだ。マスキュラーの巨拳が空を切る。

「チッ……どこ行きやがった！？」

視界不良の中で焦燥する彼の耳元に、囁くような声が響く。

「後ろだよ」

僅かの言葉と共に、ゼータは軽く攻撃を行う。

それは、軽い爪程度の攻撃で、マスキュラーにはダメージが入らなかった。

「その程度かぁ！！」

「へへっ！蚊に刺されたほうがまだ痛いぜぇ！」

マスキュラーは肩を揺らしながら嘲笑った。確かに彼の厚い筋肉装甲にはかすり傷一つ付いていない。

(想定内)

ゼータの瞳が微かに細まる。爪先から伝わる抵抗値から即座に判断済みだった――直接ダメージを通すなら骨格レベルまで届かなければ意味がない。

「じゃあ次は俺の番だ！！」

咆哮と共に大地が爆ぜる。跳躍した巨躯が頭上から落下してきた。筋肉が極限まで凝縮されたハンマーのような一撃が直撃コースを描く。

しかし、ゼータは髪の毛一本分だけ重心を傾けた。紙一重で通過する破壊力。轟音と共に森の一角が消滅する。

「避けやがった！？ この程度が……！」

「うるさいな」

言葉と同時。ゼータの足裏がマスキュラーの肩甲骨を捉えた。体重を感じさせない軽やかな踏み込みながらも――

ゴッ！

内部に衝撃波が駆け抜ける鈍い音。マスキュラーの巨体が錐揉み状に吹き飛ぶ。

「ぐふぅっ……！」

樹齢千年を超す巨木に激突。幹に蜘蛛の巣状の亀裂が走った。

「なん……だと……お前……何を……」

混乱するマスキュラーの視界に、木々の間から射し込む月光が浮かぶ。そこに映った自分の姿に息を飲む。

「は……？」

――腕の筋繊維が数本剥がれ落ちていた。

マスキュラーは混乱の淵で吠える。

「なにぃぃぃッ！？俺の筋肉が……剥がれてるだと！？」

宙に舞う筋繊維の切れ端を呆然と見つめる男。つい先ほどの爪痕など些細な出来事が、今は恐るべき凶器に変わっていた。

「おかしいだろぉがぁ！なんで俺の筋肉が……こんなちっぽけな傷で……！」

「教えてあげようか？」

ゼータの指先が月明かりに煌く。

「確かにお前のは固い。けれど、絶対に切れない訳じゃない」

そうして、ゼータは呟く。

「結合の弱い部分を一本一本、素早く丁寧に斬り落とす。そうすれば、お前の筋肉は脆くなる」

言葉とともに、ゼータの瞳が赤く輝く。

「お前が筋肉を増やす度に、お前は自分で死地を増やすことになる」

「っ」

それと共に、マスキュラーは目を見開く。

「まぁ、緑谷君のおかげで、既にある程度は削れているからなぁ」

そして、ゼータは再び、微笑みを浮かべた。

月光が作り出す木々の影が蠢いた。マスキュラーが震えながら起き上がる――切断された筋繊維の断端から滲む血が、剥き出しになった岩石のような肉体を濡らしていく。

（まだ立ち上がるのか）

ゼータの爪先が微かに地面を掻いた。獲物の生命力は計算外だ。しかし恐怖はない。むしろ悦びすら感じる。真価が試される時だと本能が告げる。

「へ……へへ……面白れぇ……」

マスキュラーの口角が吊り上がる。損傷した左腕が突如膨張し始めた。

「だったらもっと引き千切ってみろよォ！！」

血煙を上げながら巨大化した筋肉塊がゼータへ襲いかかる。常識を超えた再生速度と増殖速度。まさに怪物の所業だ。

（なるほど）

ゼータの両掌が瞬時に閃く。

（だが……）

「――遅いと言ったはずだ」

空中へ跳躍したゼータの残像が二重三重と重なり合う。それはまるで高速回転する刃のようだ。舞うように旋回しながら目標を捕捉。

「ぐおおおおっ！！」

マスキュラーの悲鳴が木霊する。無数の小さな裂傷が彼の腕・脚・胴体を縦横無尽に刻み込む。全て弱化ポイントを貫く精密機械の如き正確さ。

「がっ……あ…ああああっ！！」

遂に膝を突いた巨漢。筋繊維束が互いに解れ合い、支えを失った塔のように崩れ落ちる。

月光が降り注ぐ中に佇むゼータ。手袋には血の一滴も付着していない。彼女の影が伸びていき、倒れた標的を静かに包み込む。

「残念だったね」

ゼータの耳に、遠くから緑谷達の気配が近づいてくる。二人の間に緊迫した空気が流れるが、ゼータは決して振り向かない。

「まだ遊び足りないようだけど」

マスキュラーの呼吸が荒々しく乱れる。彼の目は狂気に満ちている。しかしその焦点は定まっていない。肉体の崩壊が始まっているのだ。

そして、完全に戦いに終わりを迎える。

「君にはこれで十分だ」

ゼータの姿が夜の帳へ溶けていく。まるで幻のように。

森にはただ風のざわめきだけが残された。