ザ・デッドヒートブレイカーズ ～デッドヒート・ゼロ～

荒野の遭遇

朝は静かにやってきた。

　荒野に差し込む光は赤く、砂塵を橙に染めながら、じわじわと地平線を照らしていた。空はまだくすんだ灰色だったが、それでも夜よりはましだと、アミマルは思った。

　ヴィクターは、すでに身支度を終えていた。装甲を確認し、銃器の残弾を数え、カーゴの機関部をいじっている。どれも、戦場に向かう者の動きだった。

　そこに、突然カーゴの無線機がノイズ混じりに鳴った。

　「……こちら第十二仮設拠点。応答せよ……周囲に生存者がいれば……“低威圧種”の個体確認……避難中の子供を一人、見失った……」

　声はかすれ、砂嵐にかき消される寸前だったが、確かに聞こえた。

　「低威圧種……ヨワボーか？」

　ヴィクターがぼそりと呟き、無線に応答する。

　「こちらヴィクター、傭兵登録番号D-73。“失踪地点”の座標を送れ。確認し次第、可能な範囲で支援に向かう」

　「ヨワボー……それが、名前なんですね……」

　唇を噛みしめる。胸の奥で、冷たいものがざらついた。

　訓練のときに聞いた、“最も遭遇率が高いモンスター”。けれど、名前がつくことで、得体の知れなさが逆に輪郭を持ち始める。

　“これが、僕たちが戦う相手……！

送られてきた地図情報を受け取りながら、ヴィクターはカーゴの助手席を指差す。

　「乗れ。行き先が変わった。……ヨワボーの個体が出たらしい。念のため周囲の確認をする」

　「僕も、行きます」

　アミマルは即答した。小さくうなずくヴィクター。その表情に、否定の色はなかった。

　こうして、二人は“まだ間に合うかもしれない命”を追い、カーゴを走らせた。

「……準備はできてるか」

　アミマルは、こくりとうなずいた。昨夜、眠らなかった目は赤く腫れていたが、彼の背筋は真っすぐに伸びていた。胸に下げた訓練用の小銃には、丁寧に布が巻かれている。

　「撃てるかわかりません。でも、逃げません。絶対に」

　言葉とは裏腹に、アミマルの手は微かに震えていた。それでも、その手には皮膚の薄い硬さがあった。ここ数日、ヴィクターの指導で簡単な射撃姿勢と移動戦術を教わっていたのだ。

　「反動には慣れてきたな。……だがまだ、倒すことは考えるな。逃げ切る。それが“今”のお前の任務だ」

　ヴィクターは、それ以上何も言わなかった。うなずく代わりに、カーゴの助手席のドアを開け、親指で合図を送る。ヴィクターは、それ以上何も言わなかった。

うなずく代わりに、カーゴの助手席のドアを開け、親指で合図を送る。

　「乗れ。件の村まで、数時間だ。……途中で何が起きてもおかしくねぇ。心しておけ」

　カーゴのエンジンが低く唸り、乾いた地面に砂埃を上げて走り出す。

荒れ果てた台地に、砂風が吹きつけていた。

　失踪信号が発せられた廃村に着いた。岩肌は黒く焼け焦げ、ところどころにモンスターとの戦闘の痕が刻まれている。折れたバリケード、赤く錆びた残骸、そして、マンジューの毛皮。全てが過去に誰かがいたことを物語っていた。

　「……こんなとこに、ほんとにヨワボーが？」

　アミマルは足元の地面を見下ろしながら、警戒を緩めないヴィクターに訊いた。

　「可能性はある。あいつらはマンジューの痕跡を辿って動く。ここは前線の外れだ。残党がいても不思議じゃねぇ」

　ヴィクターは傭兵カーゴから小型のスキャナーを取り出して起動した。ビー、という低い探知音が周囲の空間をなぞる。

　「……反応、あり。南東、低地の割れ目。１、いや……２体？」

　「２体って……！」

　アミマルが思わず声を上げる。が、ヴィクターは険しい表情のまま制した。

　「落ち着け。行くぞ。まずは距離を取って観察だ」

　二人はカーゴを離れ、徒歩で低地へと慎重に降りた。そこは崩れた地層の裂け目で、風が地下から湿った空気を吐き出している。

　そして――見えた。

　「……いた……！」

　そこにいたのは、確かに“モンスター”だった。岩のような体。一頭身で、表面は白いし、脚はぶっとい２本。その胴体？の頭部に、２つの白目が鎮座していた。

　「……あれは、ヨワボー……？」

　だが、すぐにアミマルは違和感を覚えた。でかい。いや――

　「ヴィクターさん、あれって……」

　「……チッ、イワボーだ！　もう進化してやがったのか！　下がれアミマル、カーゴまで引き返すぞ！」

　その瞬間、地面が轟いた。

　イワボーが気配に気づいたのだ。巨体を震わせ、地を蹴ってこちらへ向き直る。赤い“目”がぎらりと光る。巨岩のごとき足がゆっくりと一歩、また一歩と迫ってくる。

　「……マズいな。あのサイズ……ツヨじゃねぇが、まだ弾薬が足りねぇ」

　ヴィクターは即座に銃を構えるが、ちらりと横目でアミマルを見る。その視線に一瞬の判断が込められていた。

　今、こいつを守りながら戦うのは無理だ。

　「アミマル、いいか、合図で走れ。左手の崖沿いを戻れ！　俺が引きつける！」

　「でも……！」

　「命令だッ！」

　怒鳴り声に、アミマルは息を呑んだ。

　次の瞬間、ヴィクターは地面に信号弾を叩きつけた。ドカン、と閃光が爆ぜ、イワボーの目が一瞬そちらに向く。その隙を逃さず、ヴィクターが正面に飛び出す！

　「来いよ、化け物ッ！」

　イワボーが咆哮し、巨体を揺らして突進する――

　「くっ……！」

　だが、アミマルは咄嗟に足を止めた。ただ逃げるのではない。咄嗟にスキャナーの地形データを思い出し、視線を走らせる。

　崖の途中、わずかな隙間。

　――あそこに、誘導できれば！

　アミマルは石を拾い、イワボーの側面へと投げつけた。

　ガンッ！

　音に反応して、イワボーの頭部が振り向く。

　「こっちだ、バケモノ！」

　思いきり叫びながら、アミマルは崖沿いの狭い通路へ飛び込んだ。狭すぎてイワボーは中まで入れない。誘い込んだあと、通路の裏から回り込めば、時間は稼げる――！

　「……おいおい、やりやがったな……！」

　後方からヴィクターが唸るように呟いた。アミマルの動きを見てすぐに意図を察し、側面に回って再び信号弾を叩き込む。

　イワボーが怯み、動きを止めた。

　「今だ！　戻れアミマル！」

　「はい！」

　二人は崖上へと一気に駆け上がる。イワボーは咆哮をあげ、岩を砕いて暴れるが、追ってはこられなかった。

　その日、初めての実戦は、アミマルの“機転”によって生き延びた形で終わった。

　夜、カーゴの中。ヴィクターは無言でアミマルに缶詰を放った。

　「……よくやった。驚いたぞ。だが、調子に乗るなよ」

　「はい……！　ありがとうございます」

　アミマルは少しだけ笑った。怖かった。けれど、ただ怯えていた昨日の自分とは違っていた。

　ヴィクターが、カップを傾けながらつぶやいたコーヒーの匂いが、カーゴの中にほのかに広がる。

　「……あの動き、誰に教わった？」

　「……いえ、ヴィクターさんの指導の応用です。あと、地図と地形をちゃんと覚えておけって言われたので……」

　アミマルの答えに、ヴィクターは「フン」と鼻を鳴らしただけだった。けれど、その表情から、ほんのわずかに目尻の緊張が緩んでいた。

　外では、風が鉄骨を叩く音がする。だが、それすらも遠く感じるほど、カーゴの中は静かだった。

　「……初陣にしては、上出来だ。だが忘れるな。今日の“勝ち”は生き残っただけだ」

　「……はい」

　アミマルは、缶詰のふたを開け、スプーンですくって口に運んだ。甘くも苦くもない、保存食の味。でも、それが今は――少しだけ、美味しく感じた。

　「これから先、もっとヤバい奴が出る。イワボーはまだ“人間の範囲”でなんとかなる相手だ」

　「……ツヨボーとか、ですか？」

　ヴィクターは一瞬、眉を寄せた。

　「……見たことは、ない。けど、昔の戦友が言ってた。“奴らの中には、こっちが逃げても追ってくる、意思のある奴がいる”ってな」

　「意思……」

　「たぶん、運が悪けりゃ、いずれ遭う。」

　そう言いながら、ヴィクターは背もたれに体を預け、目を閉じた。話は終わりだ、という無言の合図だった。

「行方不明の子供は明日探す。まだ死体は見つかってねえからな」

　　アミマルは火の落ちたランタンを見つめながら、静かに考えた。

　“あの赤い目が、こっちを睨んでいた。まるで、何かを……考えていたような、そんな目だった”

　不意に、背中に寒気が走った。

　「……僕たちは、何と戦ってるんだろう」

　小さく、誰にともなく呟く。

　その答えは、風の音に紛れて、夜の荒野へ消えていった。