ザ・デッドヒートブレイカーズ ～デッドヒート・ゼロ～

少女の発見

灰色に沈んだ廃村の一角。風は止み、音ひとつない空気の中を、二つの影が慎重に進んでいた。

　「このへん一帯……“最後に目撃された場所”のはずだ」

　ヴィクターが手帳をめくりながら呟いた。記録には、十数年前に使われていた避難経路や、旧時代のシェルター位置が走り書きで記されている。

　アミマルはその背中を見つめつつ、ふと脇の崩れかけた建物の間を覗いた。

　「ヴィクター、こっち。……なんか、光った気がする」

　「見間違いじゃなければいいがな」

　ヴィクターは慎重に小銃を構え、廃屋の影へと踏み込む。床には散乱した日用品、壊れた家具、埃にまみれた子供用の靴――その隣に、くっきりと重い踏み跡。

　「……この足跡、太すぎる。子供じゃねえ」

　ヴィクターはしゃがみ込み、跡を指先でなぞる。

　「――これは“奴ら”だ。二本、いや……前脚だけで移動してる痕。おそらく“ガンボー”」

　アミマルの顔がこわばる。

　「ガンボーって……あの、口が大砲みたいなやつか」

　「そうだ。姿勢は低く、ほぼあおむけのような形で動く。前脚の爪を地面に食い込ませて射撃するんだ。命中すりゃ即死だぞ。だが、反動で撃った直後は仰向けにひっくり返る……そこが隙だ」

　そのとき――ガシャン、と瓦礫が崩れる音。

　「っ、今の音……！」

　ヴィクターはアミマルを手で制し、スキャナーを素早く起動。

　電子音が低く、重たく響く。

　「反応あり。――移動してる。“中威圧種”、おそらく確定で“ガンボー”だ」

　アミマルがごくりと喉を鳴らす。足元の土埃がかすかに震えた。

　「来るぞ――位置は南、距離、二十……いや、十五」

　遠くから、ガン、ガンと何かが地面を叩くような鈍い音が近づいてくる。やがて姿を現したのは――

　岩塊のような巨体。体色は苔に似た緑がかり、角のように突き出た黄色い石が頭部に二本。前脚で大地を掻き、低い姿勢のまま、ガンボーは迫ってくる。

　その口元――いや、“口に見える”部分には砲口のような器官が覗いていた。

その“顔”は、仮面のように無表情だった。

　細長い前面には鼻のような器官もなく、ただ中央にぽっかりと空いた砲口が、ぎらりと光を反射していた。

　「狙ってくるぞ、物陰に入れ！」

　ヴィクターの叫びと同時に、アミマルは横の崩れた壁の裏へ飛び込む。次の瞬間――

　ズドォン！！

　大気を裂く咆哮とともに、ガンボーの砲口から赤黒い炎の塊が放たれた。砕けた地面が爆ぜ、衝撃波が吹き抜ける。

　瓦礫が宙を舞い、破片がアミマルの頬をかすめた。

　「くっ……！」

　「撃ったな。今がチャンスだ」

　ヴィクターはすかさず瓦礫の陰から飛び出し、小銃を構える。

　――ガンボーは、撃った反動で背中を地面に打ち付けていた。前脚の爪を広げたまま、仰向けに倒れて、しばし動かない。

　「“反動で自滅する”、それが弱点だ……！」

　ヴィクターの照準が角の根元を捉える。

　パン、パンパン！

　連射。銃弾が岩質の表皮を弾き、ひとつが角の根元に突き刺さった。ひびが走る。

　「アミマル、左から回り込め！　動く前に仕留めるぞ！」

　「了解！」

　アミマルも立ち上がり、物陰を滑るように走る。ガンボーはまだ転倒から回復していない――だが、その砲口がまた、微かに光を集め始めていた。

　「早い……リチャージが早いぞ！」

　「止めを刺す！」

　ヴィクターの銃口が光る砲口に向けられる。アミマルの銃口は、その脇の露出した関節部に。

　パン！ パン！ パン！

　銃声と同時に、ガンボーが低い咆哮を上げ、前脚をバタつかせる。砲撃は撃たれなかった。関節に命中した弾丸が内部構造を貫き、機構を破壊したのだ。

　ガンボーの動きが止まり、その巨体は再び地に沈んだ。

　「……やった……」

　アミマルが、ようやく呼吸を整えながら、銃を下ろす。

　「油断するな。二体目が出るかもしれん。ここは撤退するぞ」

　だが、そのときだった。

　背後の、瓦礫の影から――かすかな声。

　「……たす……けて……」

　アミマルとヴィクターの視線が、即座に声の主の方へ向く。

　「子供の声だ！」

　ヴィクターは素早く駆け寄る。崩れたコンクリ壁の下、かろうじて空いた隙間に、小さな影が見えた。

　少女――ボロボロの上着、煤けた顔、警戒心を帯びた瞳。その中に、かすかに涙の光が宿っている。

　「おい、無事か。怪我は――」

　「う、うう……こないで……！」

　少女は身を引いた。その声はかすれ、震えていた。

　ヴィクターは表情を柔らかくし、距離を取る。

　「……安心けた。だがそのとき――

　――ドン！

　地鳴り。廃墟の下層、地下から。

　アミマルとヴィクターは即座に構え直す。

　「……地下か。まだ“何か”いる――！」

少女の目がわずかに揺れる。

　「おい……お前、逃げ込んでたのは――地下か？」

　少女は小さくうなずいた。

　「避難壕だな。南側の簡易区画……くそ、先に調べるべきだったか」

　ヴィクターは短く舌打ちしながら、古びた携帯端末を取り出した。

　外装は擦り切れ、端子の一部はむき出しになっている。元は軍払い下げ品――今では、半ば命綱だ。

　通信チャンネルを合わせ、開口一番、報告を送る。

　「こちらヴィクター。第十二仮設拠点、応答願う。……子供を保護。生存確認、傷は軽微。ただし、地下壕内に未確認反応あり。再調査に向かう」

　雑音混じりに、数秒後、返答が返ってくる。

　『こちら第十二仮設拠点、受信明瞭。ヴィクター、子供の保護、感謝する。そちらの迅速な対応がなければ、手遅れだった』

　男の声は穏やかだった。形式張らず、現場を理解している響きがあった。

　『グロックスについてもこちらで片付いた。拠点近辺の個体は殲滅済み。ただし、地下壕の反応が本隊と同種かは未確認。警戒を続けてくれ』

　「了解。こっちはこっちで、片をつける」

　『無理はするな。だが……君たちにしか動けない地点だ。頼む』

　通信が切れた。

　ヴィクターはゆっくりと端末を腰に戻し、振り返る。

　「アミマル。子供をカーゴまで運べ。後部ロックは外してある……お前の方が、信用される顔してる」

　アミマルはうなずき、小さな体を抱え直す。

　「じゃあ……僕が帰ったら奥に行くの？」

　「そうだ。急げ。……“奥”は、俺が見る」

やがて二人が遠ざかるのを見届けてから、ヴィクターは振り返る。

　沈黙が戻った廃墟に、再び足音を落としながら――地下への階段へと向かっていった。