天国には理想郷がありまして

ばいばい・わーるど

　時間の中は、思ったより騒がしかった。

　もっとこう、神秘的な光のトンネルとか、星屑がきらきら流れるロマンチックな空間を想像していたのだが、現実は洗濯機に放り込まれたティッシュの気分だった。全方向から引っ張られ、千切れ、伸ばされ、戻される。タイムトラベルに夢を見ている全国の少年少女に教えてあげたい。時間旅行は移動手段ではない。拷問器具だ。

「っ、いだだだだ！　ちょっと！　せめて座席とシートベルト用意して！」

　叫んでも返事はない。

　当たり前だ。時間にカスタマーサービスはない。クレーム窓口があったら長蛇の列だろう。私も並ぶ。

　未来の私から受け取った力を足場にする。

　過去へ。

　もっと過去へ。

　銀さんの血に触れる前。魘魅が彼の中に入り、私へ移る前。

　戦場。

　白い悪夢が生まれた場所。

　足元が抜けた。

　着地した瞬間、血と硝煙の匂いが肺に入った。

　攘夷戦争。

　見渡す限りの瓦礫。倒れた兵。燃える空。遠くで爆発音が響く。

　私は膝をつき、吐きそうになるのを堪えた。未来の記憶で見た地獄とは違う。けれど、地獄であることに変わりはない。

「さて、魘魅さんはどこかなぁ……」

　探す。

　血の中、土の中、空気の中。白詛の種。ナノマシンの母体。まだ感染を広げる前の、小さな最悪。

　世界に意識を広げる。

　今の私は、以前より広く深く見える。未来の私を取り込んだからだろう。ありがたい。ありがたいが、代償の重さが銀行の住宅ローン並みで笑えない。

　いた。

　それは、倒れた天人の体内にあった。

　肉と機械の隙間に潜む、黒い粒子の核。生きているというより、命令を待っている。誰かに触れ、誰かの血に入り、誰かの未来を壊すために。

　私は手を伸ばした。

　その瞬間、背後で足音がした。

「誰だ」

　若い声。

　けれど、聞き間違えるはずがない。

　振り返ると、血まみれの銀さんが立っていた。

　今より少し若い。目つきが鋭い。体中に死の匂いをまとっている。それでも、銀さんだった。

　白夜叉。

　この時代の坂田銀時。

「……通りすがりの一般市民です」

「こんな場所に一般市民がいるか」

「ですよねぇ」

　笑う。

　若い銀さんは刀を構えた。

　当然だ。こんな戦場に突然現れた見知らぬ女を信用する理由なんてない。

「何しに来た」

「ちょっと害虫駆除に」

「ふざけてんのか」

「半分ぐらい」

　半分は本気だ。

　私は魘魅の核へ手を伸ばす。

　若い銀さんが動いた。

　速い。

　今の銀さんとは違う速さ。迷いが少なく、殺すことに慣れた動き。

　私は刃を避け、空間を曲げて距離を取る。

「待って。あなたと喧嘩しに来たわけじゃない」

「なら何だ」

「あなたを助けに来た」

　言った瞬間、若い銀さんの目が冷えた。

　ああ、失敗した。戦場でその言葉は私の覚悟よりも重い。

「誰に頼まれた」

「未来の私」

「意味分かんねぇな」

「私もそう思う」

　魘魅が動き出す。

　時間がない。

　私は説明を諦めた。いつだって説明が足りないまま物事は進む。家電なら説明書がある。保証期間もある。人生にはどちらもないくせに、故障だけは一人前に発生する。

「ごめん、ちょっと後で怒って」

　若い銀さんの横をすり抜ける。

　魘魅へ手を突っ込む。

　黒い粒子が腕を這い上がってきた。

　気持ち悪い。

　未来の記憶が疼く。

　これは私を知っている。未来で母体になった私を、まだ生まれていない未来の形として認識している。

　なら、話は早い。

「こっち」

　誘う。

　魘魅が私へ流れ込む。

　若い銀さんが叫んだ気がした。

　私は聞かない。

　入ってきた黒い粒子を、未来の私から受け取った力で包み込む。逃げ道を塞ぐ。核を見つけ干渉する。

　答えから式を逆算するように、その存在を組み替えていく。悲鳴のようにエラーコードを履く存在、最後の一片を消し去ったとき、世界が悲鳴を上げた。

　魘魅が存在しない過去へ書き換わる。銀さんが感染しない。私が取り込まない。未来の私が生まれない。なら、今ここにいる私は何だ。

　時間が矛盾を見つける。

　その矛盾を、世界が噛み砕こうとする。

「うわ、来た」

　全身に亀裂が入る。

　比喩ではない。存在そのものに罅が入る感覚。ロッククライミングで指を滑らせたみたいに、掴んでいた時間の壁から手が剥がれる。

　若い銀さんがこちらへ手を伸ばす。

「おい！」

　その声は、今の銀さんとよく似ていた。

　私は笑う。

「大丈夫。たぶん、あなたは忘れるから」

「何を」

「私を」

　言った瞬間、時間が私を弾き飛ばした。

　気がつくと、白い天井を見ていた。

　薬品の匂い。規則的な機械音。薄いカーテン。窓から差し込む弱い光。

　病室。

　私が「終の家」と呼んでいた場所。

　銀魂の世界へ来る前、私が死にかけていた場所。

「……戻ってきちゃった？」

　違う。

　眼の前のベッドの上には私がいた。

　私は私を見下ろしていた。

　病衣を着て、細くなった腕に点滴を刺され、目を閉じて眠る私。

　死ぬ直前の私。

　心電図はまだ動いている。

　けれど、長くはない。

　理解した。

　時間は帳尻を合わせようとしている。

　銀魂の世界へ来るはずだった私を、送り出そうとしている。今ここにいる私と、ベッドの上の私を取り違え、元の流れへ戻そうとしている。

「なるほど、なるほど……因果は巡るんだね」

　笑うしかなかった。

　私はベッドの上の私に手を伸ばす。

　この私が、あの川辺に落ちる。

　そして銀さん達に出会う。

　そうしなければ、全部が始まらない。

　そしてここに戻った私はあの世界から消え、ループとループの先がつながり、私という存在はあの世界から消える。

「自分で自分を異世界転生させる日が来るとは思わなかったなぁ」

　ベッドの上の私の頬に触れる。

　冷たい。

　苦しかったね、と思う。

　頑張ったね、とも思う。

　言葉にするのは少し恥ずかしいので、代わりに髪を撫でた。

「行ってらっしゃい」

　空間を開く。

　白い病室の中に、小さな穴が生まれる。

　川辺へ。

　あの日へ。

　私はベッドの上の私を、そっと流した。

　心電図が一直線を示す。

　ピーという音が鳴る。

　あの日、最後に見た光景。

　それを今度は、見送る側として見ていた。

　この世界にとどまり家に帰る。

　その選択肢が、目の前にあった。

　私は病室を出た。

　廊下はやけに長かった。ワックスの匂い。ナースステーションの小さな話し声。遠くで鳴る呼び出し音。自動販売機の低い唸り。

　どれも覚えている。

　忘れたかったのに、体のどこかがずっと覚えていた。

　ベッド脇の荷物袋に、履き潰したスニーカーが残っていた。

　紐の先が少しほつれている。退院したら新しい靴を買おうと思って、結局買えなかった靴。

　私はそれを取り出して履いた。

　踵を踏みかけて、ちゃんと指で直す。

　帰るのだ。

　今度こそ、ちゃんと。

　病院の外は、夕方だった。

　車の音。排気ガスの匂い。コンビニの明かり。信号待ちの人達。誰も私を見ない。誰も、私が一度死んだことを知らない。

　それが少しだけ腹立たしくて、少しだけありがたかった。

　駅まで歩く。

　途中のコンビニで、プリンを一つ買った。

　冷蔵庫に入れておいたプリンは、きっともうない。だったら買って帰ればいい。そういう簡単なことを、私はずっとできないまま遠くへ行ってしまった。

　レジ袋を指に引っかけ、改札を通る。

　電車の窓には、私の顔が映っていた。

　病衣ではない。血まみれでもない。馬面でもない。

　ただの私。

「……帰れるじゃん」

　声に出したら、胸の奥が熱くなった。

　家に帰る。

　風呂に入る。

　布団で寝る。

　クリア前のセーブデータをロードする。

　気まずい家族関係は気まずいままだろうし、一度も来ることがなかった『あの人』を許せるかどうかも分からない。

　それでも、明日があるなら、笑い話に変えられるものもあるかもしれない。

　銀さん達がくれたものを持って帰れば、私は少しだけましな私になれるかもしれない。

　電車を降りる。

　見慣れた道を歩く。

　角の古い電柱。閉店した本屋。どこかの家から漏れる夕飯の匂い。二階の窓に干しっぱなしのタオル。

　全部が懐かしくて、全部が痛かった。

　玄関の前に立つ。

　鍵はポケットに入っていた。

　当たり前みたいに。

　私はレジ袋を持ち直し、鍵を差し込む。

「ただいま」

　まだ開けてもいない扉に向かって言った。

　馬鹿みたいだ。

　けれど、その一言をずっと言いたかった。

　鍵が回る。

　扉が開く。

　その向こうに、家があった。

　見慣れた玄関。脱ぎっぱなしのサンダル。廊下の先から漏れる生活の匂い。

　帰れる。

　本当に、帰れる。

　その瞬間、胸の奥がひどく軋んだ。

　ここに残るためなら、体の一部ぐらい置いていけると思った。指一本でも、腕一本でも、心臓の端っこでもいい。切り取って代金にできるなら差し出す。痛くてもいい。みっともなくてもいい。ここに帰れるなら、私はたぶん何だってする。

　レジ袋の中で、プリンの容器がかさりと鳴った。

　それだけで泣きそうになった。

　一歩、家の中へ入る。

　靴を脱ごうとして、足が止まった。

　ベッドサイドに置かれていたジャンプのページが、どこか遠くで捲れる音がした。

「帰るって言ったのになぁ」

　銀さんの声を思い出す。

　戻ってこい。

　あの言葉が、最後の鍵みたいに胸の奥で回った。

　未来の私の声も、そこに重なる。

　銀さんを救って。

　約束した。

　任された、と言った。

　あの人は、自分を喰べろとまで言って、私に未来を渡した。後悔も、恋も、孤独も、全部押し付けて、それでも銀さんを救ってと願った。

　ここで帰ったら、その約束は叶わない。

　銀さんも、神楽ちゃんも、新八君も、未来の私も、置いていくことになる。

「……あーあー、なんであんな約(・)束(・)しちゃったんだろう」

　帰りたい。

　帰りたくてたまらない。

　この体を半分置いていけば帰れると言われたら、私は本当に迷わず頷く気がした。

　それでも。

　私は靴を脱がなかった。

　玄関の框を越えた足を、ゆっくり引き戻す。

　買ったばかりのプリンを、そっと床に置いた。

「ごめん。食べてる暇、なかった」

　誰に謝ったのか分からない。

　家にか。昔の私にか。帰りたがって泣いていた子供の私にか。

　たぶん、全部だ。

　三つの時間に同時に触れた私は、どこにだっていけた、どこにでもいて、どこにもいない。体はほどけ、名前は薄れ、魂という概念だけが残る。

　痛みはない。

　寂しさだけがあった。

　帰り道は、確かにあった。

　私はそこまで歩いた。

　けれど私は、その道を選ばなかった。

　白い病室の匂いも、夕方の住宅街も、買ったばかりのプリンも、全部が音を立てずに遠ざかっていく。

　代わりに、風が吹いた。

　血と鉄と煙の匂いを含んだ、戦場の風。

　私は自分で、その風の方へ踏み出した。

　帰れなかったのではない。

　選んだ。

　銀魂(この)の世界を。

　未来の私との約束を叶えるために。

　私は時間の海を渡り、もう一度、世界へ沈んでいった。