天国には理想郷がありまして

　冷たい水の感覚と、ざらっとした砂の感触。目を開けると、水の中で揺らめく、白いコンビニの袋が見えた。

　頬を撫でる水草のぬめりと、川底の泥の匂い。

　天国？

　そう思った瞬間、体が重力を思い出した。

「ぶはっ！」

　水面から顔を出し、大きく息を吸う。

　冷たい水が髪から滴り、顎を伝って川面へ落ちた。

　川底へ腰を預け、静かに辺りを見渡す。

　座り込んだ体でも、水面は腰に届かないほど浅い。穏やかな流れの向こうには茜色に染まった土手が続き、人々のざわめきが風に乗って届く。さらに視線を上げれば、夕焼けに染まる江戸の空を一隻の飛行船がゆっくりと横切っていた。

　そして、見慣れた四つの影。

「……ただいま？」

　疑問形になったのは許してほしい。

　帰宅というより、排水溝から逆流してきた感じだったので、正しい挨拶に自信がなかったのだ。

　次の瞬間、神楽ちゃんが飛んできた。

「きーやん！！」

「ぐえっ」

　抱きつかれた衝撃で倒れかける。

　夜兎の愛情表現は一般人が受け止めるには少々荷が重い。だが、その重みさえ今は愛おしい。自然と笑みがこぼれた。

「戻ってきたアル！　本当に戻ってきたアル！」

「神楽ちゃん、首、締まってる。嬉しいけど三途の川に再入場しそう」

「うるさいネ！　心配したアル！」

　泣きながら怒るという器用な様で、私を抱きしめる神楽ちゃんの腕の中はとても温かかった。

「キリさん！」

　新八君がざぶざぶと音をたてて袴が濡れるのも構わず、びしょ濡れの私の肩を掴む。

「どれだけ心配したと思ってるんですか！　何が行ってきますですか！　帰ってくるまでが遠足でしょう！？」

「ちなみにおやつはいくらまで？」

「反省するまでおやつは抜きです！」

　目尻に涙を浮かべながら怒鳴られた。それがなんだか嬉しくって笑うと更に叱られた。

　そうしたら、唐突に新八君の顔がぐしゃりと歪んで私も釣られて泣いてしまった。

「ごめん」

　今度は、ちゃんと言えた。

　新八君は眼鏡を外し、濡れた袖で目元を拭う。

「本当に、毎度毎度めちゃくちゃで、心配したんですから」

「うん、ごめん」

　定春が近づいてくる。

　大きな鼻先が、私の額に押し当てられた。

「定春、覚えててくれたんだね。声聞こえたよ」

　定春は短く鳴いた。

　当たり前だ、と言っている気がした。

　私は濡れた手で定春の鼻を撫でる。

「ありがとう」

　お礼を言ったのに定春はおおきな口を開けるとがぶりと咥える！

　頭まるごと！　生臭い！　暗い！　ヌメヌメしてるっ！！

「ちょっ、感動の再会！　感動の再会だから！」

「定春、もっとやるネ！」

「神楽ちゃん！？」

　抜け出し、ぐしゃぐしゃにされながら、ようやく岸へ引き上げられる。

　濡れた着物が肌に貼りつき、土手の風がやけに冷たい。その冷たさとは別に、胸のあたりに小さな重みがあった。布越しにかすかな温度が伝わってくる。

　けれど、先に目に入ったのは銀さんだった。

　何も言わず、腕を組んで濡れ鼠になった私を見下ろしている。

　怒っている？　もしかしなくてもすごく怒ってる？

　目が死んでいるのに怒っているという高度な表現技法だった。

「えーっと」

　とりあえず、川辺で銀さんの前に正座してみる。

　びしょ濡れの現在、とても反省しているように見えるはずだ。

「ただいま戻りました」

　それなのに銀さんは一言もしゃべらずこちらを見下ろしている。

「お土産は……ごめん、なんでもないです」

　軽口にぴくりともせずにいるせいで、お口チャックを余儀なくされた。

「若い頃の銀さん可愛かった」

　どうにかごまかそうと務めてみるが、表情は変わらない。

　これは駄目だ。完全に怒らせた。謝罪会見なら記者が机を叩き始める頃合いである。

「ごめんなさい」

　最後の手段とばかりに深く頭を下げた。

　沈黙が辛い。水の音と喧噪だけがBGMだ。もしかして攘夷戦争時代に会ったことも記憶されてたり？　ってことはあの時助けられなかったことも怒ってたり？　え？　私悪くなくなくない？？

　そんな言い訳めいた考えを見透かされたように、こつん、と拳が落ちる。

「いった」

「嘘つけ、力入れてねぇよ」

「心が」

「知るか」

　銀さんはしゃがみ込み、私の額をぐいっと指で押した。

「次はデコピンも追加だ」

「はい」

「一人で行くなっつったよな」

「言われました」

「帰ってこいっつったよな」

「言われました」

「探しにいかなきゃ帰ってもこれねぇのかよ、お前は」

「面目もありません」

「しゃーねぇからブサイクな顔に免じて、この辺で勘弁してやる」

　そう言って、銀さんは私の頭に手を置いて頭を撫でる。

　温かく大きな手だった。顔を上げようとすると頭を抑えられた。

「なんだ、銀さんも泣いてんじゃん。同じぶさいくじゃん」

「違いますぅー。ブサイクなのはてめぇだけだよ」

　ならなんで顔を見せてくれないのか。きっとそれを聞けば、憎まれ口が返ってくるに違いない。

　意地っ張りで、捻くれてて、そのくせ誰よりも真っ直ぐな人間がこの世界で誰よりも愛おしかった。

　だからだ、うっかりと、うっかりと口を滑らせてしまったのだ。

「銀さん」

「何だよ」

「好きだ」

　新八君がむせ、神楽ちゃんが目を丸くしたのが分かった。

　銀さんの手が私の頭の上でガッチリと固まる。

　後悔先に立たずとはこのことだ。

　なんだか情緒が不安定で？　アイツが言わないで後悔してたし？　言い訳は山程あるが、場所とタイミングがあるだろうと、冷静になる。

　濡れ鼠で鼻水垂らしながら、定春の涎まみれで、ギャラリーに挟まれて。最低の告白ロケーションランキングがあれば上位入賞間違いなしだ。

「……あーっと」

　銀さんが口を開く。

　押さえつけられてた手をどけて見上げると、珍しく本気で困っている顔をしていた。

　なんかもう全てが駄目だ。なかったことにしたい。

「今のは、帰還祝いというか、生存報告というか、まあそういう感じで。返事は保留で。利息は取りません」

「何の契約だよ」

「心の住宅ローン？」

「重てぇよ」

　銀さんは頭を掻いた。

「まあ、アレだ。おかえり、だ」

「ただいま、です」

　それで十分だった。

「ところでキリさん」

　新八君が、ようやく呼吸を整えながら言った。

「その、胸元に抱えてるものは何ですか？」

「あー……これは」

　言われて、私は自分の腕を見る。

　濡れた布の内側で、小さな赤ん坊が眠っていた。

　いつの間にというには白々しい。アルタナの底で抱えていた松陽先生の魂。それが、こちらへ戻る過程で形を得たのだ。

　赤ん坊は小さく息をしている。

　薄茶色の柔らかな髪。

　夕暮れの光を受けた頬はぷっくりと赤子特有の丸みを帯びていた。

「……赤ちゃん」

「見りゃ分かるわ」

「きーやん、いつ産んだアルか」

「産んでない！　ちょっと待って、その誤解は社会的に死ぬ！」

「銀さん！？　えっ、さっきのアレってそういうこと！？」

「俺を見るな！　俺じゃねぇ！　何もしてねぇ！」

「まだ何も言ってません」

「眼鏡の奥の目が言ってんだよ！」

　混乱が一瞬で広がる。

　銀さんが両手を振り、新八君が疑惑の目を向け、神楽ちゃんが赤ん坊を覗き込み、定春が匂いを嗅ぐ。

　私は赤ん坊を抱き直し、濡れた布を少し開ける。突然の変化を嫌がるように小さな指が動く。

「この子は……松陽先生だと思う」

　その名前を聞いた瞬間、銀さんの顔から表情が消えた。

　できうる限り慎重に言葉を選んだ。それでも、スティグマのように焼き付いた傷跡へ触れずにはいられない。

　ラーメンを零して捨てた――そう嘯くしかなかった過去だ。こんな喧騒の中で、不意に切り出していい話ではない。心の準備なんてできるはずもないだろう。

　だから私は、一語一語を噛み締めるように言葉を紡いだ。

「理由はあとで落ち着いて話すね。でも、この子は松陽先生なんだ。アルタナの中でずっと一緒だった。定春が呼んでくれたときも、皆が呼んでくれた時も一緒だった」

　銀さんは赤ん坊を見ていた。

　長い沈黙だった。

　夕陽が沈みかけ、川面が暗くなる。神楽ちゃんも新八君もそんな銀さんの姿をじっと眺めていた。

　赤ん坊が小さく身じろぎし、泣いた。

　細い声。

　けれど確かな、生きている声。

「……本当か？」

　ようやっとという感じで口を開いた銀さんの声は低かった。

　疑うというより、確かめなければ立っていられないような声だった。

　私は頷く。

「うん、アルタナの中でずっと一緒だった。私を護ってくれた。私を励ましてくれてた。銀さん、とても優しくて強い人だね」

　銀さんの手が、ゆっくり伸びた。

　触れていいのか分からないように、途中で止まる。　

　私は赤ん坊を少しだけ差し出した。

「抱く？」

　銀さんは何か言おうとして、言えなかった。

　代わりに、そっと赤ん坊を受け取る。

　ぎこちない。

　見ていて不安になるほどぎこちない。

　けれど、その手は震えていた。

「……小せぇな」

　それだけ言った。

　その声があまりにも優しくて、私は何も言えなくなった。

　神楽ちゃんも新八君も黙っていた。

　定春だけが、静かに尻尾を振る。

　天国というものがあるなら、きっとこんな場所ではない。

　川辺で、全員びしょ濡れで、赤ん坊を抱え、事情説明は山積みで、帰ったら説教と風呂と洗濯と夕飯が待っている。

　理想郷にしては、破茶滅茶で、無茶苦茶で、雑然とし過ぎている。

　けれど、私にはそれで十分だった。

　いや、十分すぎた。

「帰ろうか」

　私が言うと、新八君が頷いた。

　神楽ちゃんが私の手を握る。

　定春が先を歩く。

　銀さんは赤ん坊を抱えたまま、少し遅れて歩き出した。

　まだかすかに茜色を残す地平線の際から、白い月がゆっくりと姿を表す。

「見て月だ！　綺麗だねぇ」

「あー、そうだな。おまえのその能天気な発言聞いてると、なんか急にどっと疲れを感じるよ」

　指をさす私に銀さんは天を仰ぐようにぼやきを入れる。

「年ですねぇー」

「ったく、誰のせいだと思ってんだよ」

「誰のせいだろうね？ あ、銀さん私兎見えるようになったんだ」

「誤魔化すんじゃねぇよ」

「まぁまぁ、帰ったらいくらでも愚痴聞いて上げるからさ、今は月見ながら帰ろうよ」

「へいへい。確かに良い月だな」

「だよねぇー」

　月はいつだって綺麗だけれど、私は月に兎を見つけられるようになった。

　そうやって少しだけ物事は少しづつ変わっていく。

　いつもの帰り道、いつもの会話。

　けれど、銀さんの腕の中には新しい命があって、胸の中に言ってしまった言葉があって、向かう先には帰る場所の明かりがある。

　天国には理想郷がありまして。

　それがどんな場所かと聞かれたら、私はたぶんこう答える。

　糖分の額縁があって、ジャンプが散らかっていて、酢昆布の箱が落ちていて、眼鏡のツッコミが飛んで、白い大きな犬がいて、どうしようもなく面倒くさい人達が「おかえり」と言ってくれる場所。

　そんな、ひどく騒がしい万事屋のことだと。